测试场四周黑压压地挤满了人，校工们正忙于将学生驱往测试场边缘。
冒雨赶来的学生越来越多，这堪称本学年最振奋人心之事，连安妮为佛洛拉举办的生日会都相形见绌。学生们紧紧抓住测试场边的铁栏杆，唯恐错过任何一个画面。
因为那是力量的象征，是机械之美最极致的展现，更是世间最为显赫的勋章。蒸汽骑士报出自己的勋号后，无论走进哪一场宴会，都能收获男士们举杯致敬与女士们含情脉脉的目光。
平民家的孩子若成为蒸汽骑士，出身便不再阻碍他们的晋升。贵族家的孩子对甲胄的热情也丝毫不减，能操控蒸汽甲胄是勇武的象征，能让他们在名媛眼中的形象熠熠生辉。
如今，如铁墙般的军团真的出现在他们眼前，金属铸就的骑士缓缓扫视，所到之处，学生们只觉得膝盖有些发软。这些蒸汽骑士身高近四米，背后近三米长的锯齿剑寒光凛凛，这一剑挥下，不知要斩落多少头颅？
黑色轿子停在广场中央，第一名蒸汽骑士在轿子旁站定，紧接着第二名蒸汽骑士半跪于侧。
校长满脸笑意，一路小跑到轿子前，手中紧握着一把精美的雨伞，将雨伞高高举起，小心翼翼地递给轿中的菲涅。
菲涅微微点头，轻伸出手接过雨伞，随后以骑士们的肩甲为阶梯，在氤氲的云雾中逐级而下。
淡金色的长发、海蓝色的眼眸，身着白色的祭衣，纤长而有力的双腿蹬着白色的高跟皮靴。在钢铁的巨人之间，菲涅的白衣随风轻摆，她的眉眼间透着令人胆寒的威严，使人不敢直视。然而她又是那般美丽，长发闪耀如金，令人移不开目光。
克莱尔抬头看向测试场的中心，短短地怔了一下。曾与姐姐朝夕相伴的时光如洪流般在脑海中汹涌而过，那熟悉的面容此刻就在眼前，可她们间却隔着无法逾越的鸿沟。她下意识地握紧了拳头，试图压抑内心的波澜。
校长满脸堆笑，对菲涅毕恭毕敬地说道：“尊贵的菲涅殿下，今日有幸能请您莅临我校，实为我校之荣幸。殿下在军事领域的成就如星辰般照亮了整个南陆，学生们听闻您今日前来，都激动不已，渴望能聆听您的教诲。”
菲涅只是轻轻瞥了校长一眼，便将目光投向了众人。
“离你们最近的是出身卡诺萨家族的鹤望兰骑士，”校长向赭黄色的蒸汽骑士微微躬身，“我们可以看到它要略高于其他骑士，但其实它们的内部结构是相似的，每具原型甲胄都会根据骑士的作战习惯上做一些修改，这些改型各具特长，蒸汽甲胄也正因此才会成为机械演进史上最卓越的造物……”
菲涅轻轻抬手，打断了校长的话，她的声音略带沙哑：“机械并非如许多人所想的那般只是“零件组合”，它是一种生命。人类学会制造机械，这是人类首次依自身的意愿创造生命，此前，创造生命是神才有的权能。”
学生们的注意力瞬间从校长转向菲涅，校长的笑容顿时僵住，他似乎有话想说，却又将话语强咽下去，只能尴尬地立于一旁。
利兹微微蹙起眉头，全神贯注聆听菲涅所言，她没法不认真，因为菲涅讲的是机械的逻辑与哲学。
利兹最初的老师，那位研究数学的老神父曾说过，教课有两种途径，一种是自下而上，另一种是自上而下。
绝大多数老师选择的是前一种授课形式，若你要学习机械，他们会告知你弹簧是什么、齿轮是什么，等你背下充足的公式和设计图后，就能自己制造一些小型机械了。
而老神父说，采用后一种授课方式的老师，十有八九是骗子。
“为什么说他们是骗子呢？”年幼的利兹曾问过。
“后一种方法，是传授一门学科最核心的真理。任何学术，研究到极致时都是相同的，那是一种美，一种哲学。数学研究到极致就是美学，你会感受到数字之美，数字在这世界无处不在。但要站在那种高度授课，必须是顶尖大师，可这世上真正的大师又有多少呢？所以采取后一种讲课方法的，大多是模仿大师的骗子。”老神父轻抚利兹的头发说道。
菲涅显然采用的是后一种讲述方式，她所讲的核心其实只有一个，那就是机械实际上是另一种生命，其潜力不逊于人类。
克莱尔不是第一次听闻这套理论，在她小时候，姐姐常在睡前给她讲述各种机械原理，那时的她并不喜欢这些根本称不上睡前故事的奇怪理论。
但时隔十二年再次听，克莱尔的心口没来由地痛了起来，好像有条蛇在里面钻着，无声地咬噬。
往昔的回忆如潮水般涌来，她望着菲涅，眼神中透着复杂的情绪，嘴唇微微颤抖，却又强行忍住。她不想被过去的情感所牵绊，可记忆的闸门一旦打开，便再也难以合上。
她不想待下去了，转身想要离开，离开的时候她低着头，额发垂下，遮住了面容。
“机械也能算是一种生命，不过我猜你们大多数人并不真正理解。”菲涅浅笑着说道，“今天你们已见识过了机械在暴力上的极致，现在我来让你们看看机械在灵动上的极致。”
她摊开手掌，掌中有一只由黄铜、白银、红宝石和蓝宝石镶嵌而成的鸟儿，只有麻雀般大小，精美得宛如一件稀世珠宝。
当她轻轻拨动鸟的尾羽时，这只金属的鸟儿竟振翅飞起，且速度越来越快，最后轻巧地从菲涅掌心飞走。
这堪称机械技术的奇迹。要知道，以这只鸟的体积，根本装不下最小的动力核心，它仅靠发条这类最基础的零件提供动力，却能飞出如此美妙的轨迹。若不是事先知道它是机械鸟，在场之人都会以为是一只金丝雀在雨中飞翔。
克莱尔被这只四色的鸟儿吸引住了，她突然回头，望着天空中飞舞的金属鸟，默默伸出手。
就像宠物听到主人召唤一般，这只本不该有自我意识的机械鸟转了一个大弧线，轻盈地降低高度，落在克莱尔手心。
克莱尔静静地看着手中的机械鸟，微微抬眸，与菲涅目光交汇后又迅速移开。
菲涅缓步走到克莱尔的面前：“幸运的孩子，这只鸟儿送给你了，替我好好保管它。你的名字是？”
克莱尔垂着头，双手紧紧攥着衣角，额前的头发几乎遮住了她的整张脸。
学生们不约而同地皱眉，这可是帝国第一皇女赐下的礼物，即使是北陆人至少也该懂得道谢的礼貌。
利兹见状，急忙挡到克莱尔身前，微微屈膝行礼：“公主殿下，实在抱歉，这孩子是我妹妹，她今日身体不适，有些失礼，还望殿下恕罪。”
菲涅将视线移向利兹，那眼神瞬间变得冰冷。利兹不禁打了个寒颤，她太熟悉那股视线的含义了，她曾数次在北陆那些反对种族共和的极端分子眼中见过这种视线，那是对异族最深的憎恶。
但眼前的嫡长公主没有理由知道自己的真实身份，利兹强装镇定，向菲涅微笑，嘴角微微上扬的弧度里藏着一丝不易察觉的紧张，就像一只在猛虎注视下伪装从容的羔羊。
“姐姐……我很是想念姐姐呢。”略显颤抖的声音在菲涅身后响起。
佛洛拉快速走上前，脸上洋溢着虚假的热忱，双手挽住了菲涅的手臂。
趁此机会，利兹拉着克莱尔的胳膊，匆忙往后撤离，克莱尔脚步踉跄，眼神茫然，任由利兹拽着走。
佛洛拉勉强挤出了一个笑容：“很少见姐姐穿祭衣，姐姐这样真是清丽极了！”
姐妹俩在人群中并肩而行，佛洛拉尽说些姐妹间该说的话，只为显得更加亲密。
“在来加洛林的途中，我去祭拜了父母。”菲涅语气平淡地说道。
“姐姐既是国家的支柱，又如此孝顺，妹妹自愧不如。”
“没什么，不过是除除草、擦擦墓碑罢了，我去就好。”
菲涅像是带着笑意，又仿若面无表情，她轻轻拍了拍佛洛拉的肩膀，那手虽轻，可每拍一下就仿佛有万仞之山压在肩上。
雨渐渐停了，阳光透过云层洒下，驱散了阴霾。这对姐妹在人群中缓缓走过，克莱尔将这一幕印在了眼中，她深吸一口气，努力让自己的心情平复下来，随后转身消失了人群之中。
