一个星期后，王城，圣埃里克堡，皇家骑士团总部，办公室内。
办公桌前坐着的中分卷发男大约四十多岁模样，留着不加打理的稀疏络腮胡。他左肩斜披紫色方形小披风，并在右肩用“紫孔雀圆徽”别针固定，衣服胸前缝有由短剑、盾牌、鸢尾花构成图案的四边形装饰布，周围刺有金边，腰间的剑带上有橡树叶纹饰，整体衣着华贵秀美而不失干练，与其邋遢土气的做派格格不入。男人歪着嘴，表情轻佻，左手手持几份文件，右手食指在桌子上无节奏地敲打，发出的声音让人心烦意乱。
男人旁边站着位高大的助理，看起来还年轻，眼袋却很深。助理虽然站得笔直，却难掩疲态，整个人阴沉沉的。
办公桌对面站着的是霍斯特·瓦格纳，他身穿麻布短袖衣裤，其右手、左腿都缠上了厚厚的绷带，用以固定正骨的木板。霍斯特左手撑着拐杖，身体侧向一边，没有直面眼前的男人。
“不过是一头巨疣猪，居然能把你这前圣职骑士伤成这样。看看你这份任务报告，上头谁信呐？”络腮胡男人率先发话了。
“在这儿，您就是最大的头儿，大人您信就行。”霍斯特冷冷地回应。
络腮胡男人确实是这里最大的头儿，他正是皇家骑士团总团长，马可·唐纳鲁马·马丁内兹，是王城高官中少有的西特瑞缇肯人。
“讲讲吧，我想知道真实的情况。”马可俯在桌上，双手交叉，眼睛朝上盯着霍斯特，目光如炬。
“......没什么，都是老问题，你们皇家骑士的训练不合理，小伙子们的素质太差。我记得我一年前就跟这位克罗斯助理反映过了。”霍斯特转过头，用下巴指了指站在一旁的年轻男子。
助理想辩解什么，正要开口，就被马可团长打断：
“这里面有三位不错的，骑士训练期间成绩都很突出，算得上是优秀学员，是你的要求太高。再说了，你要嫌弃，别管他们不就行了，当真以为自己还年轻，冲锋在前啊？”
“还有，不是‘你们’，是‘我们’，注意措辞。这点我也讲过很多次了。”
见霍斯特不说话，马可接着开腔：
“去年也不见你这么狼狈，怎么，私底下接活儿啦？”
“我可要提醒你，这里面的深浅你把握不住。有些事情要见了光，一千头牛都拉不回。你看看你这份任务报告，把失误都揽到自己身上。要是让人觉得你实力不行了，你这皇家骑士代任教官还想不想当？”
“是，我老了，没以前的实力了。”霍斯特笑道。
“行啦，行啦，就这样吧，我没工夫跟你耍贫嘴。你呢，先好好养伤，两周后还有个任务要你做。”马可团长没心思跟他闲扯，抽出桌面上的其他文件，开始批阅。
霍斯特没有动作，只静静地看着马可，面色一时凝重，随后低头笑了笑。
“我想要退役。”霍斯特突然抬头发话。
突然的安静。
“......你发什么疯？”马可放下文件盯着霍斯特，明显抬高了音量。
“一个月前，我开始咳血。”
“......”
“你知道的吧，圣职骑士获得力量的代价，就是早衰。当出现咳血症状的时候，寿命就只剩下一年。根据圣职骑士的规定，服役满二十年，或出现咳血症状后，可以退役。”
“那是伪教廷的规定，不是我们的规定。”
“看在这两年也算为诸位出生入死的份上，帮帮忙吧。”
“......”
“马可，我女儿今年8岁了。干我们这行当的，刀口舔血，聚少离多。你有家室，也明白其中苦涩。”
“......”
“我要死了，也打不动了，你就当可怜可怜我，留点给我陪伴家人的时间。”
“......”
“我这一生没求过什么人......”
霍斯特的语气接近哀求，屈身向马可鞠躬90度，头埋得很低。
“唉，霍斯特，你......”马可摆了摆手。
想起来，正是霍斯特女儿出生那年，马可与他因偶然的合作而相识的。当时霍斯特已是“狼男爵”，而自己还不过是一名支队长。他知道霍斯特为人坚毅刚强，不曾向他人低头。没想到两年前的那场变故，拔去了霍斯特这头猛兽的尖牙利爪，渐渐变成今天一条为残羹剩饭就摇尾乞食的野狗。
昔日座上宾，今为阶下奴。
想到这里，马可心里一阵唏嘘。
他站起身，走到窗前，背对着霍斯特，感叹道：“身在局中，每个人都想急流勇退，但成功上岸的又有几人？你是戴罪之身投诚而来，是上头的特别关照对象，进退与否，我说了不算。”
霍斯特仍是低着头。
“......不过你的情况，我会报告的。”
“有劳了。”
霍斯特缓缓起身，露出了近乎是谄媚的一笑，随后一瘸一拐地走出办公室，轻轻地把门关上。在门缝相合的最后瞬间，他似乎隐约地听到了里面飘来的一句话：
“保重啊，传奇。”
......
......
......
皇家骑士团总部一楼大厅，一群人正吵吵闹闹地聚在一起。
“哎呀，犬子不才，全赖诸位鼎力相助，得以顺利通过骑士考核，实在感谢！”
正在摊手高声说话的是克里斯托弗的父亲，布莱恩·阿伦茨，时任内府采购部督察。
布莱恩用力拍了拍儿子的肩膀，随后从腰间拿出4个沉甸甸的束绳袋递给周围的小伙子们。
“来来来，这是给诸位小兄弟的辛苦费，日后同奉公职，还望诸位多多担待！”
“小个子”肖恩接到后，迫不及待地拆开，点了点其中的数目后，不由惊呼：“嚯，有钱人真是阔气！”
“笨蛋！你怎么一点规矩都不懂，真是太失礼了！”“耳环男”凯尔比一边怒骂，一边狠狠地拍了拍肖恩的脑袋，随即毕恭毕敬地向布莱恩行礼，“感谢大人，令郎年少有为，我们这边多求照顾才是。”
一旁的“寸头”柯林斯和“高个子”格雷森也是连连道谢。
布莱恩抚手合掌，提议道：“我还在城东的格林酒馆备了一个庆功宴，为大家接风洗尘，不妨一同前往。”
“受之有愧，却之不恭。老爷慷慨，小人借光。”凯尔比笑着，又行了一礼。
“你们在说什么一套一套的，咱怎么听不明白？”肖恩凑在凯尔比的耳边，低声轻问。
“笨蛋，这是上层礼仪、贵族风范，你一耕田出身的，懂些什么？现在我们可是有身份的人了，以后多跟哥学学，别被人当了笑话。”
肖恩似懂非懂地点了点头：“好，哥，以后咱就跟你混了。”
就在大家准备出发的时候，克里斯托弗缓缓地举起了手，像是在申请发言：“瓦格纳老师还没下来，要等上他一起吗？”
众人瞬间脸色一变。
“咳，臭小子！什么瓦格纳老师，谁让你这么叫的！这话让有心人听到，明天就会谣传我们阿伦茨家通敌了！”布莱恩怒不可遏，伸手就往克里斯托弗的后背拍去。
众人一时不知所措，唯有原本存在感很低的“寸头”柯林斯率先出来打圆场，双手伸前试图平息布莱恩的怒火：“好啦好啦，霍斯特他身上有伤，还是让他静养的好，克里斯也是无心......”
但布莱恩怒火未消，接着呵斥：“他就是个恩将仇报的白眼狼、走投无路的丧家犬，以后你也别再见他！”
“是、是，知道了。”克里斯托弗显得十分委屈，讲话时甚至带着哭腔。
大厅吵吵闹闹的，殊不知霍斯特早已下楼，正斜靠在楼梯口的背后，淹没在阴影之中。看着自己如此不受待见，霍斯特表情复杂，最后也是轻轻一笑，自言自语道：“看来我还是在这里多待一会儿吧。”
