9.
郁金香公国的王宫，是一座临海而建的巨大宫殿，因位于水晶湾海岸线的中段，在弧线最深的位置，因而得名水晶宫。
如同其名字一样，水晶宫整体以明亮结晶的白色大理石为基调，辅以大量琉璃与石英材质的窗户、瓦楞与装饰。部分宫殿突出海岸线，悬在平静的海面上方，就像巨大海舰向外延伸的甲板。
在视野最为开阔处，是一座以金属骨架为基础，用高硬度玻璃作为房屋天穹的巨大温室形成的悬浮于海面之上的空中花园。
站在花园最边缘，视线穿过透明如无物的玻璃幕墙，尤莉尔几乎能将整个水晶湾巨大的内弧海岸线尽收眼底。
这里就是郁金香公国最为著名的景观之一，名为“水晶花园”的建筑奇迹。就连在此以前从未离开过白鹭镇的尤莉尔，也在小镇上的吟游诗人口中听到过这个名字。
那个曾被吟游诗人配合着弦乐旋律，用层层修饰妆点形容的绝美景色，如今毫无保留地呈现在尤莉尔眼前。
内弧海岸线上的水晶湾城建筑群、偶尔穿透厚重云层落在画面形成的粼粼波光、还有无数进出码头的各色船只，令尤莉尔看得眼花缭乱。
可以说，站在这里，就看见了整个郁金香公国的繁华与文明。而这，是独属于郁金香王族的景色。在这个只允许王族成员和他们的侍者、邀请的贵客进入的场所，尤莉尔却获得了绝对的自由享受的权利。
简直令她难以置信。
“所以……我真的被当做她的女儿了吗……”尤莉尔将额头贴在冰冷的玻璃幕墙上，望着眼前的壮丽景色，心情说不上来的复杂。
要说内心没有窃喜，那是不可能的。
任谁忽然从落魄困窘的生活状态，一跃而为享有众多特权的王室贵族，都难以抑制内心的喜悦和激动吧？
但也正因为这过于突兀的转折，尤莉尔无法忽视内心的不安。
究竟为什么呢？为什么这样的好事会落在她的头上呢？
如果这个问题得不到合理的解答，尤莉尔就没法全心全意地接受这样的“幸运”。
命运的一切馈赠，都早已在暗中标好价格。对尤莉尔而言，她所需要付出的代价是什么？
尤莉尔将自己的双手握紧贴在胸前，浅浅地叹了口气。
这声细若蚊吟的叹息，使得一只刚准备从后面伸过来落在她肩上的手，停在了半空。略微迟疑后，那只手缩了回去。
片刻后，尤莉尔听到身后传来窸窸窣窣的声音，好像是有谁正在拨弄着一团锡纸。她疑惑地回头看去，却在转到一半时，被一颗圆圆的硬质物体抵住了嘴唇。
那是一颗糖。
尤莉尔眨了眨眼，一名小男孩——准确地说，是和此刻的尤莉尔年龄差不多的男孩——用手指捏着一颗圆润晶莹的糖果，抵在尤莉尔的唇边。
他有着一头梳理整齐的银色短发，双眼呈现琥珀般迷人的澄澈色泽，精致可爱的五官上带着一副小大人般的严肃表情，身上穿着质地昂贵、工艺精湛的宫廷风男装。他仅仅是站在那里一言不发，便能让人感受到一股卓绝的贵族气场。
尤莉尔与他怔怔地对视，试图询问对方是谁的嘴才微微张开，便被那颗糖果趁机而入。在感受到清新的甜味在口腔中散开的同时，她的舌尖也微微触碰到了那捏着糖果的柔滑而干净的手指。
在看到尤莉尔含下糖果后，男孩毫不在意地从她唇中抽回手指，掏出手帕轻轻擦拭。在此期间，他那双美丽的琥珀色眼睛始终盯着尤莉尔的眼睛，表情看不出丝毫喜悦或者愤怒。
一个漂亮而严肃的小孩，有着不言而喻的高贵的气质，但却对自己做出了奇怪的举止——
他刚才……喂了自己一颗糖？
尤莉尔感受着舌尖传来的甜美味觉，脑袋一时陷入了宕机。
另一边，奥瑞薇娅在会客厅与莱茵帝国当今宰相撒缪尔·铁血公爵会面了。
对方是一名白发苍苍、满脸皱纹但目光锐利如鹰的老人，当今密特拉大陆公认第二强大国家的缔造者，仅仅是坐在谈判桌上与对方面对面，就让奥瑞薇娅感受到了一股如同仰视雄峰般的巨大压力。
这种级别的来访，理应由郁金香公国的大公亲自接待，但出于一些众所周知的原因，接待者变为了公主奥瑞薇娅。
这是一次注定不平等的谈判。
奥瑞薇娅隐秘地深吸了一口气，直视着老人那双不怒自威的琥珀色的眼睛，平静地开口道：“非常荣幸，此次由我来接待您的来访。在此以前，我曾听闻过您的诸多事迹，无论政治亦或军事方面，您都是我所仰慕和学习的对象。如今见面，您果然与我想象中一样，非同凡响！”
老人嘴角微微勾起一丝弧度，开口的语气十分平和：“殿下，您也令老夫感到惊讶，请原谅老夫接下来的用词，但在此以前名不见经传的郁金香公主，在听人说您即将继任成为下一任大公之后，老夫一度为贵国的未来感到担忧。但从方才您的谈吐、举止和气质来看，老夫的担心属实是多余了。”
“感谢您和莱茵帝国对本国未来的关心，”奥瑞薇娅露出自信的微笑，“我虽资历尚浅，但也必会为公国竭尽所能，不辱我父亲和先祖以鲜血和汗水建立起来的荣誉。”
“呵呵呵，如此甚好，那么……”撒缪尔·铁血身躯微微前倾，如同一只即将发起俯冲的猎鹰，“老夫最为关切的事情：郁金香公国未来的发展计划，是否会因倾向维多利亚，而威胁到我莱茵在密特拉大陆西岸所享有的利益？”
一滴冷汗从奥瑞薇娅额角滑落，她的表情依旧保持不变，回答道：“郁金香公国信奉中立、平和、互助的立国方针，不会因任何一方的利益而去损坏另一方的利益。但是，如若本国利益遭受无礼的侵害，自然也不会怯懦退缩。”
撒缪尔·铁血微微眯起眼睛，那道早已见识过无数阴谋、诡计和暴力的目光，如带血的利剑一般来势汹汹地向奥瑞薇娅刺去。而奥瑞薇娅脸上的笑容始终平和自然，既看不出丝毫的威胁，却也毫不退让。
就像那深邃的水晶湾上平静而宽阔的海面。
“真是令老夫敬佩……”撒缪尔·铁血缓缓说道，“公主奥瑞薇娅，您的风度，当得上一国之首脑。”
“您过誉了，”奥瑞薇娅微笑着低头，“女承父业，仅此而已。”
“呵呵呵，您的父亲拥有一个令人羡慕的好女儿。”
撒缪尔·铁血公爵重新坐直了身子，身上的杀意如风般消散，全身的气质骤然变得儒雅随和起来。奥瑞薇娅知道，自己面临的第一道难关已经顺利度过了。但同时她也知道，自己还不能放松警惕。
毕竟，这可是撒缪尔·铁血——当今世界上最危险、最恐怖的男人，没有之一！
他的任何举动或者言语，背后都可能在酝酿着一个能瞬间将猎物连骨带肉整个吞掉的计划。尽管近年来有传闻他年事已高，逐渐退居幕后，但只要他一天没有被钉入棺材埋进泥土，就一天不能对他掉以轻心。
“对了，”奥瑞薇娅目光往谈判桌周围看了一圈，“听说贵千金此行随您一同前来，但我似乎没在这里看见她？”
闻言，撒缪尔·铁血顿时露出了既像父亲又像爷爷那般慈爱却无奈的笑意，说：“实在让您见笑，老夫也不清楚她去了哪。那孩子的叛逆期似乎来得过早了一些，老夫能治得了一整个国家，却连孩子的行踪都管理不好，不胜唏嘘。”
奥瑞薇娅略微有些惊讶，一是对声名显赫的铁血宰相竟然对自己的女儿感到束手无策，二是对他竟能如此放心地让自己女儿消失在另一个国家的领土上。
她将手伸到桌下，隐秘地做了个手势，一名侍者见状，上来为她更换水杯后退了出去。随即，这个侍者将奥瑞薇娅的讯息传递给了守候在外的情报部门人员——
立刻找到撒缪尔·铁血之女的下落，将其纳入监视！
一个帝国一把手的女儿若是在公国范围内遭遇了意外，那将会引发难以料想的外交危机。这样的风险，奥瑞薇娅不能视而不见。
而此时，水晶花园内，另一场奇妙的对峙正在进行。
喂给尤莉尔糖果的银发小男孩，在看着她开始蠕动嘴巴咀嚼起糖果之后，从唇齿间发出了清澈而细软的声音：
“你刚才不开心，为什么？”
尤莉尔逐渐回过神来，听到这个问题，愣了愣，随即想起自己刚才确实无意间发出过一声叹息，没想到竟被这个孩子听见了。
所以，这颗糖是他为了安慰自己才给的吗？
尤莉尔想到这，不由露出一抹微笑，眼角像月牙儿似的弯了弯：真是个好孩子啊。
虽然尤莉尔一向不喜欢和小孩接触，但这种懂事又可爱的孩子，谁来了会不喜欢呢？
男孩那双琥珀色的眼睛微微睁大，尤莉尔那不经意的笑容就如同阴霾下骤然展开的彩虹，令他的心跳仿佛电流经过般加快了几拍，一种从未经历过的情感在他胸腔深处萌芽。
“为什么要笑？”他怔怔地问。
尤莉尔的笑容变得更加灿烂了，她向前一步凑近对方。男孩一惊，下意识地想要后退，却在看到她那双笑意嫣然的眼睛时止住了步伐。
尤莉尔伸手，轻轻抚摸过男孩的头顶，手心感受着那头银发的纯净和光滑，用因含着糖果而变得含糊朦胧的语调说：“因为你很可爱。”
“可……可爱？”男孩露出惊愕的表情，脸颊霎时变得红润起来。
“谢谢你关心姐姐，”尤莉尔自然地用着大人般的语气，“不过呢，吃了你的糖果，姐姐已经不难过了！”
“……姐姐？”男孩拨开尤莉尔那只仍在自己头顶捣乱的小手，看着眼前这个分明跟自己差不多大、或许比自己还要小上一些的稚嫩女孩，露出了质疑的目光。
