霜叶村的清晨，是在刺骨的寒风与屋顶积雪偶尔滑落的簌簌声中开始的。安娜在天光未亮时便已起身，在石屋外迎着凛冽的寒风进行完每日雷打不动的体魄锻炼后，开始仔细规划如何在村子里立足。
直接宣称自己是圣女候选人？那只会引来更多的怀疑和疏远。这些在严酷环境中挣扎求存的人们，更相信看得见、摸得着的实际帮助，而非虚无缥缈的头衔。
她的目光，落在了村子中央那片相对开阔的空地上，那里矗立着一座低矮、古朴，甚至有些破败的石砌建筑。与凛冬圣堂的宏伟壮丽相比，它简陋得如同一个放大了的石头窝棚，但屋顶上方那个用粗糙岩石垒砌的、依稀可辨的冰蔷薇符号，表明了它的身份——霜叶村的教堂。
这里是村民们精神寄托之所，也是村子里除了村长家之外，唯一一座公共建筑。如果能从这里入手，获得神职人员的身份，无疑能更快地融入村子，并以此为基点展开工作。
安娜整理了一下被寒风吹得有些凌乱的头发和衣物，深吸一口冰冷的空气，朝着那座石砌圣所走去。
教堂的木门歪斜着，似乎很久没有好好修缮过。安娜轻轻推开，门轴发出令人牙酸的“嘎吱”声。内部比外面更加昏暗，只有几缕光线从高处狭窄的、没有玻璃的窗洞射入，在布满灰尘的空气中形成几道朦胧的光柱。
教堂内部空间不大，只有寥寥十几排粗糙的长条木凳。最前方是一个简单的石质祭坛，上面空空如也，连象征性的圣物或神像都没有。只有一个角落里，堆放着一些凌乱的、覆盖着厚厚灰尘的杂物。
一个身影正背对着门口，佝偻着腰，费力地用一块破布擦拭着落满灰尘的木凳。那是一位老妇人，穿着打满补丁、洗得发白的旧式修女袍，头发花白，用一块灰色的头巾包着，动作缓慢而艰难。
听到开门声，老妇人缓缓直起腰，转过身来。她的脸上布满了岁月和风霜刻下的深深皱纹，如同干涸土地上的裂痕，但一双眼睛却并未完全浑浊，带着一种历经沧桑后的平静与温和。
“外乡人？”老妇人的声音沙哑，带着此地特有的、被寒风磨砺出的粗粝感，“这里是祈祷的地方，如果你需要帮助……”
“日安，嬷嬷。”安娜上前一步，恭敬地行了一个教廷的通用礼节，“我叫安娜·卡捷莲娜，是来自凛冬城的修行者。”她没有直接说明圣女候选人的身份。
老妇人微微眯起眼睛，打量着安娜，目光在她那身虽然朴素但浆洗得干净的学徒服上停留片刻，又看了看她空无一物的身旁（没有缘灵），眼中闪过一丝不易察觉的怜悯。“凛冬城？那可是很远的地方。你怎么会到我们这个小村子来？”
“我正在进行一项修行试炼，需要在北地不同的地方生活和服务。”安娜选择了一个相对模糊且真实的说法，“我看到村里的圣所，希望能在这里做一些力所能及的事情，学习和服务。”
老妇人沉默了一下，指了指周围：“如你所见，这里没什么需要‘服务’的。除了我这个老婆子，平时也没什么人来。信仰在这里，比不上下一顿饱饭和抵御寒冬的柴火实在。”她的语气带着淡淡的无奈，却没有抱怨。
安娜环视这破败、冷清、几乎被遗忘的圣所，心中了然。在这种生存都成问题的地方，精神需求被压缩到了最低限度。
“正因为如此，才更需要有人来打理，让这里重新成为村民们愿意来的地方。”安娜语气诚恳，“嬷嬷，请允许我留下来帮助您。我可以打扫卫生，整理物品，如果您懂得教廷的典籍和祷文，我也愿意学习。”
老妇人看着安娜清澈而坚定的眼神，那里面没有施舍的高傲，也没有虚伪的同情，只有一种纯粹的、想要做点实事的意愿。她布满皱纹的脸上露出一丝极淡的笑意。
“叫我玛尔塔就好，孩子。”她说道，“这里已经很久没有年轻人愿意来了。如果你不怕辛苦和……无聊，那就留下来吧。”
于是，安娜便在霜叶村的教堂住了下来。玛尔塔嬷嬷为她清理出了教堂后面一间堆放杂物的小隔间，虽然狭小寒冷，但至少能遮风挡雨，比她们之前住的废弃石屋要好上不少。明雅妃对此不置可否，只要有个能让她蜷缩着睡觉、不那么冷的地方，她似乎并不太在意环境的具体细节。
安娜的工作从最基础的清扫开始。她花了几天时间，彻底清除了教堂内积攒了不知多少年的灰尘和蛛网，用找到的木板和麻绳勉强加固了歪斜的大门和几扇破损的窗户，清空了角落里的杂物堆，将那些还能使用的长凳擦拭干净。
玛尔塔嬷嬷大部分时间只是静静地看着安娜忙碌，偶尔会指点一下哪里需要特别注意。她的话不多，但安娜能感觉到，这位老修女对这座圣所，有着深厚的感情。
在清理杂物堆时，安娜有了意外的发现。在一个破旧的木箱底部，她找到了几本用厚实油布包裹着的、页面泛黄脆弱的书籍。小心地翻开，上面是用古老的北地文字书写的教廷基础典籍、圣徒传记的简化版，以及一些记载着本地草药、天气谚语和简单治疗土方的手抄本。
“这些是很多年前，路过这里的一位巡礼修士留下的。”玛尔塔嬷嬷看着那些书，眼神有些悠远，“他说，知识也是信仰的一部分。可惜……村子里认得字的人太少了。”
安娜如获至宝。这正是她需要的！“神圣修行”一项她无法在短时间内追上那三位候选者，但了解和掌握这些最基础、最贴近民间的教义和知识，对她理解北地信仰的根基、以及后续争取民意，或许大有裨益。
她开始如饥似渴地阅读这些书籍。白天，她帮着玛尔塔嬷嬷打理教堂，或者跟随村民学习如何在冰原上设置陷阱、识别可食用的地衣和块茎；晚上，她就着昏暗的油脂灯，一字一句地研读那些古老的文字，遇到不懂的就向玛尔塔嬷嬷请教。嬷嬷虽然学识不算渊博，但对这些基础典籍和本地传说非常熟悉。
偶尔，会有村民因为好奇，或者因为实在无法解决的困难（比如家人病重，祈求神灵保佑），来到教堂。安娜会耐心地倾听他们的诉说，用从书上学到的简单祷文为他们祈福，或者运用自己懂得的草药知识，提供一些力所能及的建议。她从不空谈教义，总是将帮助落在实处。
渐渐地，村民们看安娜的眼神，从最初的警惕和疏远，变得柔和了一些。他们开始称呼她为“安娜姐妹”。虽然教堂依旧冷清，但至少，不再是完全被遗忘的角落。
明雅妃大部分时间都待在教堂那个小隔间里，或者坐在教堂角落的阴影中，看着安娜忙碌，看着玛尔塔嬷嬷缓慢地擦拭祭坛，看着偶尔进来的村民。她对这一切似乎毫无兴趣，常常一坐就是一天，仿佛一尊精致的雕塑。村民们对这个银发异瞳、美丽得不似凡人却异常安静的少女充满了好奇和些许畏惧，但见她从不惹事，也就慢慢习惯了她的存在。
安娜知道，这只是第一步。打扫教堂、学习典籍、帮助零星几个村民，还远远不足以积累起足够撼动终试的“民意”。她需要更深入地了解这个村子的困境，找到能真正改善他们生活的切入点。
她注意到，村里的孩子大多面黄肌瘦，在寒冷的天气里也只能穿着单薄的破旧衣服，他们没有玩具，更没有机会学习。他们的眼睛里，缺少了这个年纪应有的光彩。
一个想法，开始在安娜心中酝酿。
她找到玛尔塔嬷嬷，说出了自己的打算：“嬷嬷，我想在教堂里，为村里的孩子们开一个……识字班。不需要他们信仰什么，至少，教他们认识自己的名字，会写几个简单的字，也许将来能用得上。”
玛尔塔嬷嬷闻言，沉默了很久。昏黄的灯光下，她脸上的皱纹仿佛更深了。
“孩子，”她缓缓开口，声音带着一种沉重的现实感，“在这里，活下去，比识字更重要。大人们不会愿意让孩子把时间‘浪费’在这上面的。他们需要帮忙捡柴、挖野菜、照看更小的孩子。”
安娜的心沉了一下，但她没有放弃。“我知道。我们可以不占用他们干活的时间。就在每天最冷、无法外出劳作的那一两个时辰。不需要他们带任何东西，我来准备。” 她指了指那些古老的书籍，“就用这些书，教他们最基础的东西。哪怕只多认识一个字，也许将来就能避免一次被骗，或者看懂一个重要的告示。”
玛尔塔嬷嬷看着安娜眼中那执着的光芒，又看了看角落里那些尘封的典籍，最终，轻轻叹了口气。
“你可以试试，孩子。”她说，“但不要抱太大希望。”
安娜点了点头。她知道这很难，但这是她所能想到的、能在这片土地上播下第一颗种子的方式。这不仅是为了积累民意，更是她内心深处，想要为这些在冰雪中挣扎的生命，点亮一丝微光的本能。
她开始着手准备。用找到的木板制作简易的识字板，用烧黑的木炭当笔，将那些古老的典籍中最简单、最常用的字词摘录出来。
她的圣女试炼，在这座破败的石砌圣所里，以这样一种最不起眼、最脚踏实地的方式，悄然展开了新的篇章。她不仅仅是在争取民意，更是在践行一种她所理解的、服务于人的信仰。而这一切，都将在两年后，接受巡礼修士冷酷无情的评估。
