霜叶村的日子，在暖石带来的希望与忙碌中平稳流逝。伊莎贝尔与“石爪兄弟会”的初步接触进展顺利，谈判进入了细节磋商阶段。村民们脸上洋溢着久违的笑容，连带着对伊莎贝尔这位“城里来的大小姐”也多了几分真心的感激。
然而，在这片看似蒸蒸日上的景象之下，一丝不易察觉的阴霾，正悄然从永恒群山的深处弥漫开来。
最先察觉到异常的，是村里经验最老道的猎人卡姆。在一次前往更偏远山林设置陷阱的途中，他发现自己惯常行走的小径旁，出现了一些不同寻常的痕迹。那不是雪兔或麋鹿的脚印，也不是熊或狼的爪印。那是一种更…诡异的印记，仿佛某种沉重而粘稠的东西被拖拽而过，压垮了灌木，在雪地上留下了深深的沟壑，沟壑边缘的积雪微微发黑，像是被某种不洁之物污染。空气中还残留着一股极淡的、令人作呕的腥甜气味，让卡姆本能地感到心悸和不安。
他不敢深入探查，匆匆布置好陷阱便返回了村子，将此事告知了老村长和安娜。老村长阅历丰富，皱紧了眉头，抽着旱烟袋，浑浊的眼睛里充满了忧虑。
“像是大家伙……但又不像俺知道的任何野兽。”他喃喃道，“林子深处，怕是不太平静了。”
他只能叮嘱大家近期尽量不要单独进入深山，尤其是西面靠近“呜咽峡谷”的方向。
安娜心中升起一股莫名的不安。作为优秀的猎人，她相信卡姆大叔的判断。这种未知的、带有不祥气息的痕迹，让她联想到了古籍中记载的一些危险魔物，但又无法确定。她将这份担忧压在心里，只是暗中加强了村子的巡逻，并提醒伊莎贝尔的护卫多加留意。
与此同时，教堂内的明雅妃，也似乎感应到了什么。
她不再像前几日那样，能将大部分精力专注于对抗脑海中那些混乱的碎片。一种极其微弱、却带着强烈不协调感的波动，如同投入宁静水面的石子，持续干扰着她的感知。这波动源自远方群山，充满了掠夺与混乱的本质，与她认知中这个世界应有的规律格格不入，甚至隐隐带着一种令人厌恶的侵蚀性。
这种波动太微弱了，远未达到能让她清晰辨认的程度，更像是一种背景噪音中的杂音。但它确实存在，并且让她感到一种本能的排斥。她微微蹙起眉，周身那刚刚稳定下来的气息，出现了一丝几不可察的烦躁。
当安娜带着从卡姆那里听来的消息，以及心中的忧虑回到教堂时，明显感觉到明雅妃的状态有些不同。她不像是在沉睡，也不像是在发呆，而是带着一种…警觉？虽然很淡，但安娜敏锐地捕捉到了。
“雅妃？”安娜轻声唤道。
明雅妃抬起眼帘，看向安娜，那目光似乎穿透了教堂的墙壁，望向了西面群山的方向。她没有回答安娜的呼唤，而是用一种带着确认意味的语气，突兀地问了一句：
“……西边，有什么东西？”
安娜心中猛地一凛！雅妃怎么会知道？她明明什么都没说！
“你……感觉到了什么吗？”安娜的声音有些干涩。
明雅妃的眉头蹙得更紧了些，似乎在进行着艰难的分辨和描述：“……不好的感觉。很乱……很讨厌。”
她的用词简单而直接，带着孩子气的厌恶，但“不好的感觉”和“很乱”这两个描述，像冰锥一样刺中了安娜的心脏。这印证了她最坏的猜想——山林里出现的，绝非寻常野兽！连感知迟钝的雅妃都能感觉到异常！
“是什么样的感觉？危险吗？”安娜急切地追问。
明雅妃却摇了摇头，眼中闪过一丝疲惫。那感觉太微弱，太模糊了，以她目前尚未完全恢复的状态，无法进行更精确的辨别。强行去“感知”清楚，会让她好不容易平稳些的头脑再次陷入混乱。
“……说不清。”她最终说道，声音低了下去，带着一丝被打扰的不悦，重新闭上了眼睛，似乎想将那股令人不适的感觉屏蔽在外。
安娜看着她这副模样，心中的忧虑如同疯长的藤蔓。连平日里对外界几乎无感的雅妃都能感觉到“不好的东西”，山林里的异状绝对不容小觑！它到底是什么？为什么会出现在霜叶村附近？
伊莎贝尔也从安娜这里得知了消息。与村民们的朴素担忧不同，她想到的更多。
“不寻常的痕迹……连明雅妃小姐都能感应到……”她沉吟着，碧蓝的眼眸中闪过一丝锐利，“安娜，这可能不是普通的野兽。也许是某种……变异的缘灵，或者是从更北方流窜过来的危险生物。我们必须更加小心。”
她立刻增派了护卫的巡逻班次，并将消息通过商会渠道，以“发现疑似危险变异野兽踪迹”为由，谨慎地向凛冬城方面做了汇报，希望能引起地方巡逻队的注意。
安娜感激伊莎贝尔的协助，但心中的不安并未减轻。她看着再次安静下来的明雅妃，一个念头不由自主地浮现——雅妃异于常人的感知，是否与她特殊的体质有关？大贤者艾尔弗雷德当初也看不透她……这林中出现的“不好的东西”，会不会……也是被这种特殊吸引而来的？
这个猜想让安娜不寒而栗。她走到窗边，望向西面那连绵起伏、此刻却仿佛隐藏着无尽危险的群山。天空不知何时阴沉了下来，铅灰色的云层低垂，预示着又一场风雪即将来临。
温暖的教堂与窗外逐渐凛冽的寒风形成了鲜明的对比。安娜知道，村子面临的，可能不仅仅是严冬的考验。一股未知的、充满恶意的暗流，正悄然逼近这片刚刚获得一丝暖意的土地。而她必须做好准备，在所有人都还被蒙在鼓里的时候，守护好这个村庄，守护好身边这个她无论如何也要保护的人。
林间的异状已然显现，无声的警示敲打在心头。冰原的寒意，透骨而来。
