众人手挽着手，跟随着莱拉那古老而低沉的歌谣，沿着河流，踏入浓得几乎能拧出水的苍白雾霭。待雾气略微稀薄，一座巨大的溶洞入口便如巨兽之口般横在眼前。入口处水声轰鸣，又是一道瀑布垂落，其后是深不见底的黑暗，唯有隆隆回响从中传来，仿佛大地的动脉流淌之声。
杜瑞拉拾起一块石头，掷入洞中。石头消失于黑暗，却没有传来任何落底或触水的声响。荷尔本示意莱拉转身掩目，随后便将一颗“启明星”掷入深渊。
白光猛然炸裂，瞬间撕开了笼罩洞穴的黑暗帷幕。随之而来的一阵又一阵扭曲、嘶哑的惨叫，如同用生锈的铁片刮擦岩石。荷尔本循声抬头，只见洞穴穹顶并非岩壁，而是层层叠叠、彼此纠缠的灰白色蛛网，厚如绒毯。网间栖满了一种形似跳蛛的灰色巨蛛，它们硕大无朋的复眼在强光下折射出混乱的虹彩。光团附近的巨蛛疯狂挣扎，许多挣断了丝线，直直坠向洞穴底部。
“是洞穴巨化现象。”洛可智慧的声音在轰鸣的水声中显得格外清晰，“孩子，这些蜘蛛在此地常见吗？”
莱拉厌恶地撇了撇嘴：“八爪虫？这些该死的东西盘踞在许多重要的水源地。”
洛可转向荷尔本，他眼中的智慧混杂了一丝坚定：“我建议清理掉它们。血牙既亡，此地已成无主之地。可以测绘，然后宣示主权。据我所知，尚无矮人以外的国度对地下空间提出过主张……那便从我们开始吧。若此路真是捷径，这些通道的战略价值将不可估量。”
“正合我意。”荷尔本沉声道。
“那我先退后些。”洛可慢慢地退到了安全距离。
待最初那颗“启明星”的光辉渐熄，十二名辉光禁卫已在洞口列阵。他们向洞穴四周掷出八颗新的光球，炽白的光芒如同小型太阳，将惊恐的蛛群驱赶、压缩至洞穴中央。紧接着，在光球熄灭前的一刹，禁卫们齐声低诵，将圣焰汇聚于空中，凝成一颗硕大无朋的炽白火球，裹挟着净化邪秽的威能，狠狠砸向蛛群最密集处！
轰——！！！
爆炸的巨响瞬间淹没了水声，在洞穴中反复激荡、叠加，足足回响了七次！狂暴的冲击波甚至令瀑布倒卷，河水为之断流半秒。
那些烦人的巨蛛在圣焰中化为燃烧的碎片，如一场污秽的雨，均匀地溅洒在洞穴每个角落。蛛网边缘寥寥几只侥幸存活的，也被加洛什用重弩精准点杀。
（呀，这帮人还有点本事嘛。）卡拉许德的心想。
莱拉：（血牙输得不冤。）
杜瑞拉走到瀑布边缘向下望去：“好了，小狼，我们该如何下去？你一定准备了某些……神奇的戏法，对吗？”
瀑布之下是一潭不见底的湖泊，从高处看去，宛如一块镶嵌在黑暗中的墨玉。湖岸四周原本散落着奇形怪状的兽骨，此刻已被燃烧的蜘蛛残骸覆盖。
“所有人离开水面。”莱拉说道，声音带着不容置疑的严肃，“接下来会非常冷。”
待众人上岸，莱拉闭上双眼，开始吟唱。没有歌词，只有悠长婉转的曲调，空灵而古老，仿佛北境凛冽的风穿梭于万年松林间的嬉戏与呼啸。随着歌声流淌，草地上微风渐起，并于曲调攀至巅峰时，化为呼啸的强风！
“保护好法师！”荷尔本立刻下令。
杜瑞拉示意卡拉许德用厚实的披风将洛可裹紧——这个巨汉对老法师的崇敬显而易见，此刻值得托付。年迈之躯可经不起这般风寒。
莱拉伸展双臂，仿佛牵引着无形的丝线。强风在她的指引下灌入洞口，竟将奔流的瀑布缓缓“抬”起，使其脱离后方岩壁。随后，她吐出一枚用禁魔石雕成的白色小瓶。拔开龙栖木瓶塞的刹那，一股透骨的极致寒意弥漫开来，莱拉周身的雾气瞬间凝结为闪闪发亮的冰晶，簌簌飘落。
她将瓶中一滴浓稠、黯淡如午夜深海的蓝色液体倒下。这液滴无视强风，垂直坠落，在触及河面的瞬间——嚓！
视野所及，整段奔涌的河水连带那道瀑布弧桥，在一声清脆而浩大的巨响中，彻底冻结！
“冰魔龙之血！”洛可的惊呼带着学者的狂热，“看这浓度和魔力……那头龙被弑杀时，年龄绝对超过了两千岁！这孩子对元素之力的精湛操控，说不定正源于此。”
加洛什皱起眉：“可我们当时检查过，她身上并无‘屠龙者之印’。”
“或许是……捡了便宜？”洛可压低声音，“此事日后必须问清。”
龙，无论是否拥有智慧，无论年轻或垂老，其身体的每一部分——鳞片、血液、骨骼，乃至龙蛋，都是无价之宝。在神话战争爆发前的上古时代，一头强大而睿智的光魔龙曾效仿精灵，试图建立一个属于全体龙族的国度。他与精通奥术的蓝魔龙一族，共同编织了一个被永久铭刻于历史法则中的超位魔法——「屠龙者之罪」。
那是一个近乎永恒且无解的诅咒。任何拥有智慧、并亲手终结龙类生命的生物，都会被标记。从此，无论他们以何种手段隐藏，只要靠近龙类栖息地，便如同暗夜中的火炬般显眼。与龙战斗时，他们的力量会被无形削弱。杀戮越多，诅咒越深，直至整个大陆的龙类都能轻易锁定其方位，直至新生幼龙的一次恸哭吐息，都足以湮灭他们的肉体与灵魂。
随后，席卷世界的神话战争爆发了。火魔龙盘踞平原与河谷，人类王国遂向龙之国宣战；风魔龙栖居森林与山岳，精灵的箭矢便离弦而出；冰魔龙统治冻土，巨人的战吼响彻冰原；潮魔龙游弋浅海，鱼人女皇便摆尾掀起了波涛；黑岩龙蛰伏火山，矮人便放下矿镐，拿起战锤；雷灵龙翱翔气旋，鸟人展开羽翼露出利爪；土灵龙漫步荒原，兽人甚至与人类暂时和解，连同地精一同将兵锋指向巨龙……
战争持续了千载。无数翼展可遮天蔽日的古龙陨落，上古诸神相继沉寂。原始的盘古大陆在这场浩劫中四分五裂，与巨龙同为六肢种的法人、天人也未能幸免，文明破碎，流离失所。无数种族灭绝，亦有无数种族作为战争兵器被创造出来。
直到战争的第一千三百四十七年，新的神明自苍穹降临。祂们让部分人类、鸟人与精灵理解了真正的仁慈与希望，教会了光魔龙外交与妥协的艺术。祂们以无上的悲悯，消融了萦绕世界的厚重恨意，如春日暖阳化雪；祂们甘愿在被诅咒的大地上献出生命，以温暖的白耀修复创伤，如春雨唤醒生机。
最终，新任的龙之国君主做出了巨大让步，战争终结。他与各族领袖划定了疆界，命令黑岩龙与土灵龙以山脉为墙，筑起龙之国高耸入云的藩篱；号令风、冰、潮三系魔龙调控气候，以狂风与漩涡庇护海中同族；更与天空之母、万千浮土之主立下永恒誓言——天空属于所有拥有翅膀的生灵。
最后，他赦免了所有屠龙者，改写了「屠龙者之罪」核心咒文。如今，只要身处龙之国境外，那印记便不再是诅咒，而是一道祝福——每斩杀一头魔龙，被刻印者的力量便会得到等比例的增强。
杜瑞拉：“这……”（要不，我回雾里去探探？）
荷尔本：（不必，看好莱拉。那雾气极度危险，能屏蔽洛可的魔法，其中的法阵也前所未见。）
杜瑞拉审视着结冰的瀑布弧桥，弯曲的弧度的确可供滑行，但末段与地面的夹角依然陡峭。“你当初就是沿着这个爬上来的？”他难以置信地问。
莱拉只是简单回应：“嗯。”
杜瑞拉粗略估算，这段冰瀑的垂直落差至少超过三十米。
“一个一个下。现在是秋天，冰很坚固。”莱拉说完，率先跃上冰桥，流畅地滑降，在接近末端时轻盈起跳，稳稳落在湖岸。她回眸，双眼在黑暗中泛起幽绿的微光，对着上方眨了眨。
“我先来！”卡拉许德兴奋地嚷道，用披风裹住自己，抱成一团便坐了下去。滑落，着陆，发出一声沉重的闷响，但他拍拍屁股站了起来，咧嘴笑道：“嘿，冻得结实着呢！快下来吧！”
由荷尔本带头，骑士们先将佩剑、盾牌与头盔抛下，然后依次滑降。全副武装的辉光禁卫重量惊人，接近四百斤。当最后一名禁卫滑至中途时，冰瀑不堪重负，从中间轰然断裂！
但那名禁卫似乎早有预料，在空中调整姿态，如陨石般重重砸在冰面上。紧接着，上方断裂的碎冰劈头盖脸砸落。
莱拉暗自心惊：（这都没事？！）
冰雾散尽，只见那名骑士单膝跪在冰面中央，周身笼罩着一层致密的耀光护盾，将坠冰尽数弹开。四周的冰块的热望之光的辐射下，已开始缓缓融化。
莱拉：（好家伙。）
卡拉许德：（真厉害！其他部落的萨满碰上他们，估计一点办法都没有。）
洛可走到莱拉身边：“孩子，这是一处重要的水源地吗？”
“呵，说起这个我就来气！”莱拉愤愤道，“当然是！那些该死的八爪虫就喜欢在上游排泄，污染下游的水。来喝水的动物一不小心被蛛丝缠住，就会被吊上去，然后……”
莱拉不再言语，脸上的表情无声诉说着一段可怖的经历……
“我明白了。”洛可点点头，转而向正在整队的荷尔本说道，“此地是重要水源，需要彻底净化。”
“正有此意。”荷尔本应道。
正在捡拾蜘蛛毒牙的莱拉，发现队伍又停了下来。她找到潜伏在阴影中警戒的加洛什，问道：“你们又在干什么？”
加洛什叹了口气：“我的天，这一切对你来说就这么轻松平常？哪怕稍微表现出一点惊讶呢？我的职业尊严往哪放？”
“哈？”莱拉不解。
“算了……他们在执行净化仪式，保护水源，这是我们的一条重要准则。至于那个老……老学者，他是在测绘地图。”
“地图？好东西。也许我能帮忙，免费的。”莱拉说。
“用不着。”加洛什示意她看。
莱拉转身，看见洛可被卡拉许德和另一位骑士护在中间。他手捧一张羊皮纸，悬浮的法杖散发出柔和的蓝光，驱散岩壁阴影，一支注入了魔力的羽毛笔正自动在羊皮纸上勾勒着线条。其余未在收集焦黑尸块的骑士，则围在湖边，低声吟诵。
“那是一种净化仪式吗？”莱拉问。
“接着看。”加洛什说。
随着祷文声渐起，漆黑的冰面竟逐渐泛起金色，并散发出乳白色的温暖耀光，将整个洞穴映照得一片通明。奇异的是，莱拉并不觉得这光芒刺眼。
仪式进入高潮，那金色光辉如同活水，开始顺着河道缓缓“流淌”。光辉所过之处，冰层中蜘蛛污秽所特有的恶臭，竟如被蒸发般迅速消散。
“这可……真不错。”莱拉赞叹。
“别急，更好的还在后头。”加洛什低语。
当吟诵达到顶峰，冰面上的耀光轰然升腾，在荷尔本头顶汇聚，形成了一个巨大的、只有上半身的英灵幻象。那幻象身披古老而厚重的铠甲，样式不如现今骑士的精良，却散发着历经百战的沧桑。他的武器并非刀剑，而是两个无比巨大的金属拳套，光滑无刺，仅凭其本身的重量便足以粉碎一切。
莱拉低声问：“那是……你们的先祖英灵？”
加洛什斟酌着用词：“不完全是……他是历史上一位伟大的战士，活在集体的记忆与信仰中。当需要时，便可召唤其力量显化。”
幻象成型，荷尔本缓缓举起右手。幻象亦同步举起了那巨大的拳套……
“它能……攻击吗？”莱拉好奇。
“当然。”加洛什说着，贴心地用手帮莱拉捂住了耳朵。冰冷的触感激得莱拉一哆嗦。
荷尔本向着湖面，虚握的右手猛然挥落！
上方的英灵幻象做出完全同步的动作，巨大的光铸拳套以开山裂石之势，狠狠砸在冰封的湖面中央！
轰隆——！！！
即便隔着加洛什的手，恐怖的巨响与剧烈的震动仍让莱拉心脏狂跳。冰面在这一击下彻底粉碎，无数冰晶如钻石尘暴般喷射、飞舞、碰撞，在洞穴中奏响一曲狂暴而清脆的毁灭交响。
“血神啊！”莱拉惊魂未定，“这又是为什么？”
加洛什松开手：“显而易见。冰层下冻结了污秽，需要彻底清除。现在，你不如先告诉我后面的路线和可能遇到的麻烦。”
莱拉定了定神，描述道：“沿着水流出的洞口一直走，会有一处干净泉眼，但周围盘踞着一群‘湿猴’，惯于埋伏。继续往前，不走岔路，会进入一片蘑菇森林，里面有些‘大麻烦’，不过对你们来说或许不算什么。再往前，向上，通过一个狭窄的隘口，就是出口，离那么多营地很近。”
加洛什点点头：“很好。”
湖底冻结的污秽被堆积在低洼处，岸上的则集中焚化，洞穴顶部的残余蛛网也被圣焰彻底净化。
“现在可以出发了吧？”莱拉望向幽深的洞穴，“希望别再有什么‘意外’了。”
“别乌鸦嘴。”加洛什瞥了她一眼。
“什么鸟？”莱拉没听懂这个谚语。
加洛什：“没什么。你带路。”
队伍沿着暗河前行约百米，河水开始重新流动。又走了约一刻钟，走在最前的莱拉已经能隐约听到前方传来的、不同于身后瀑布的潺潺水声。
“前面有处泉水，如果渴了可以在那里补充饮水。错过那里，就只能等到出去了。”莱拉回头提醒。
杜瑞拉闻言转身，一边倒着走，一边大声向队伍后方翻译。话到一半，他却猝不及防地撞上了突然停下的莱拉，一个趔趄。
“搞什么？”杜瑞拉迅速稳住身形。
加洛什瞬间警惕：“前面有情况？”
莱拉没有回头，鼻翼微微翕动：“血腥味……”
“有血腥味不很正常吗？”加洛什边说，边向身后打出一连串复杂的手势。整个队伍瞬间进入战斗状态，盔甲摩擦声轻微而整齐。
“它们繁殖厮杀时气味是浓，但现在已是深秋了……”莱拉眉头紧锁，缓缓蹲下，单手做出一个“招引”的手势。微风拂动她的发梢，将前方的空气缓缓送抵她的鼻尖。
她深深地、仔细地嗅了两次。
随即，莱拉猛地起身，用压抑却极其急促的北境土语低吼：“见鬼！抄家伙，准备砍人！”
“嘘！小声！”杜瑞拉急忙制止。
“她说什么？”荷尔本问。
加洛什从阴影中完全显形，无奈地对骑士们摊开手：“拔剑吧，各位。准备战斗。”
荷尔本点头，一声令下，骑士们周身散发的热望之光瞬间被压制到最低。洛可将一颗散发微蓝光芒的奥术照明弹递给前出的荷尔本，随后挥舞法杖，一个无形的“静默结界”如气泡般笼罩了整个队伍。加洛什则再次化为阴影冲出结界，在前方快速布下两块留声铁，播放着逐渐变小的队伍脚步声以作掩护。
“前面确定没岔路？”杜瑞拉确认。
“没有。”莱拉环顾四周无形的结界，“这个罩子有什么用？”
杜瑞拉：“隔音。”
莱拉：“很好。”
“哈哈，有架打了！”卡拉许德摩拳擦掌，“能给我把剑吗？”
在绝对的安静与昏暗中有前行了一段，莱拉敏锐地感受到了前方涌来的、夹杂着浓重铁锈味的潮湿水汽。她不再犹豫，深吸一口气，猛然蹬地跃起，直接从荷尔本头顶掠过！在空中，她的身形骤然膨胀、兽化，带着一声非人的可怖咆哮，如炮弹般砸进前方洞穴！
莱拉：（不对劲……地上怎么软绵绵的？）
落地瞬间的怪异触感让莱拉心中一凛，但她无暇细察，立刻如龙卷风般高速旋转起来，利爪化作一片死亡风暴，疯狂撕扯着周围弥漫的、粘稠的血腥空气。
骑士们紧随其后冲入洞窟，瞬间展开战斗阵型，这已是烙印在本能里的反应。加洛什再度遁入阴影，洛可快速布下简易防御法阵，杜瑞拉则持剑护卫在他身旁。卡拉许德见状，也慌忙摆出一个自认威武的架势——尽管面前只有一片翻涌着血腥味的、令人不安的“死亡”。
莱拉停下旋转，用脚爪挑开脚下堆积的、几乎覆盖了整个地面的柔软物质。当双爪终于触及坚实地面，她才看清——那全是湿猴的尸体，密密麻麻，铺满了整个泉眼洞窟。她快速扒拉、翻找，所触之处尽是破碎的肢体与内脏，竟找不到一个活物。
这并非出于怜悯，她极其厌恶这些霸占水源的无毛猴子，而是因为那份沉重的契约，以及对前路未知威胁的警惕。她必须知道它们因何而死，自己是否有义务介入。
久经沙场的骑士们对此景象反应平淡，按部就班地执行战场程序：警戒四周，为死者简短祷告，准备净化以防瘟疫，最后集中火化，杜绝尸变或爆发瘟疫的可能。
纵然洛可是经验丰富的战地法师，也被这屠宰场般的景象震住了片刻。他掏出手帕捂住口鼻，声音有些发干：“这……这能判断出是多久前发生的吗？”
正在检查尸体的杜瑞拉眉头紧锁，摇了摇头：“若是人类尸体，在寻常环境下我还能推断一二。但这些……”
洛可定了定神，为法杖裹上一层奥术护盾，开始小心翼翼地翻动尸体，试图寻找相对完整的样本，或可用于研究的组织碎片。研究地下生态的学者，对这些无眼、獠牙外露、长有爪子和蝙蝠耳、尾巴可抓握的裸皮猴子，会相当感兴趣的。
莱拉努力嗅探，但空气中过浓的血腥味严重干扰了她的嗅觉。（该死，什么都闻不出来！）
情急之下，她做出了一个令杜瑞拉目瞪口呆的举动——她俯身，张嘴撕咬并品尝了一小块尸体组织。
“我们有干粮！你饿了可以说啊！这些尸体可能……”杜瑞拉急忙劝阻。
莱拉猛地吐掉口中之物，脸色变得极其难看，用斯图温语低吼道：“呸！是血疫！”
“你说什么？什么疫？”杜瑞拉没听清。
“我好像听到了‘瘟疫’……”洛可转头。
莱拉没有解释，四肢并用狂奔到泉眼边，用清澈的泉水疯狂漱口、清洗口鼻。
“该死，这……”她吐掉水，摇着头快速退离水池边缘，眼中充满了惊疑。
加洛什的心念传来：（发生了什么？能用心念沟通吗？）
莱拉血红的双眼闪烁着挣扎，沉默片刻后，她再次走回池边，用舌尖极其谨慎地沾了一点池水，细细品味。
然后，她用一种异常平静，却透着刺骨寒意的声音，清晰地说道：“血疫。”
杜瑞拉：“什么？”
莱拉改用教区通用语，一字一顿地重复：
“鲜血魔法酿造的瘟疫。”
加洛什倒吸一口凉气：“但这怎么可能？除非……”
在这个世界的语境中，“血疫”特指由鲜血魔法酿造的神话瘟疫。其传播载体有且仅有血液。与其它神话瘟疫一样，感染者几乎无法自愈。
“你们来看这个。”杜瑞拉的声音带着沉重。他用两具湿猴的尸体，拼凑出部分真相——它们身上的抓伤，来自同类锐利的爪子；撕裂伤，来自同类外露的獠牙。
加洛什：（不，不不不……但愿只是狂兽病！这处泉眼的水，一部分会汇入诺罗诺斯河的！）
她也开始快速翻找、拼合尸体，最终发现，那些致命的爪痕与咬伤，几乎全部集中在受害者的动脉附近。
“该死。”加洛什暗骂一声。
“找到原因了？”荷尔本问。
“大概率是血疫。这些猴子全都发狂了，相互撕咬至死。”加洛什汇报。
“原来如此。”荷尔本面色凝重。
此时，洛可也完成了简易检测。他手中一支悬浮的试管里，取自泉水的样本正散发出妖异刺目的紫红色邪光，将试管映照得如同恶魔之眼。光芒投射到流动的泉水上，竟将整片水域染成了令人不安的鲜红色。地上的尸体，在这邪光映照下，仿佛浸泡在了一层稀薄的血浆之中。
“哦，我的圣母啊！”洛可声音发颤，“确认了，是血疫，而且是……效力极强的变种！”
荷尔本揉了揉眉心：“真麻烦。”他并不太担心眼前这支队伍的安危——只要没有外伤，妥善净化即可。但事情显然没这么简单。
“还有一个问题。”加洛什的声音干涩起来。
荷尔本：“说。”
加洛什：“这处泉眼的下游……汇入的是诺罗诺斯河。”
荷尔本听到这句话，脑中“嗡”的一声，仿佛被重锤击中。他僵在原地，手中提着的一具湿猴尸体“啪嗒”掉在地上。
“嚯，老妹，啥坏消息这么‘带劲’啊？”一旁的赫里姆把刚一具尸体扔上待焚烧的尸堆，他跳过来扶住有些失神的荷尔本，让他坐到了一块凸起的岩石上。
荷尔本摘下头盔，一手深深插入发间，一手用力捏着鼻梁。片刻后，他才沙哑地开口：“……军用地图。”
神圣卡斯蒂利亚大公国的核心区域，位于圣伊恩芙雷雅山南侧。公国境内多条命脉河流，皆发源于此山南麓。圣伊恩芙雷雅山隶属格雷迪亚山系，其最北端是“嚎哭山脉”，再往北，便是北境。
山脉主峰于圣元346年，由公国探险家诺罗诺斯发现。他不仅以自己的名字命名了这座终年雷云环绕的险峰，也命名了那条发源于此、奔流向北的宽阔河流——诺罗诺斯河。此河在流入破碎平原不久后，便拐过一个近乎直角的大弯，一路向东，最终汇入风暴洋。
圣历777年，公国发动了旨在消灭血牙与海德拉部落的“第一次北方大远征”。东路军由德尔塔利元帅的参谋率领，虽已消灭血牙部落，但自身亦损失不小，目前正驻扎在诺罗诺斯河中游修整。
荷尔本的手指在地图上反复比划，每确认一次，心便沉下一分。他的指尖冰凉，他明白能够制造出在如此低血液浓度下，却仍保持了极高传染性血疫的个体，在这个世界上屈指可数。无论来的是哪一个，都足以让远征军伤亡惨重，甚至全军覆没。其中的两三位，更是有能力威胁到更上游的香格里拉冰川群——那可是公国数条最重要河流的源头！
冷汗浸湿了荷尔本的后背。
荷尔本：（我们的伤员……清洗伤口用的水……营地的日常饮水……还可能存在其他污染源……我们……我们应该……）
他并非科班出身的指挥官，面对这种可能引发战略级灾难的危机，思绪难免陷入短暂的混乱。
从泉眼岩缝透入的微弱天光，照在他额前渗出的汗珠上，颗颗晶莹，却冰冷无比。泉周潮湿、弥漫着浓烈铁锈味的空气，仿佛也随着他焦灼的心情而凝固了。
“出了什么事，同志？有什么我能分担的吗？”
一个雄浑而略显苍老的声音在他心中响起，沉稳如磐石，带着历经岁月沉淀的智慧。
荷尔本精神一振：“您是……奥布拉·凯力多斯前辈！”他心中涌起敬意，“我……遇到了棘手的难题，面临重大抉择。”
奥布拉·凯力多斯，最年长的辉光骑士之一，与德尔塔利元帅同辈。即使保守估计，其年龄也已超过两百五十岁。他完全具备指挥大型战役的能力，却因自觉在承受大规模伤亡带来的心理压力方面不如同僚坚毅，且担心自己的决策中会掺杂不必要的仁慈，因此近两百年来多作为禁卫或次级参谋履行职责。但只要公国需要，他随时准备扛起最重的责任。
“现在，我的智慧与经验，听候您的调遣。”他的声音平和而坚定。
听完荷尔本的阐述，奥布拉随手从奥术扩容储物袋中取出一块镇石坐下，手指虚点着荷尔本脑海中的地图，开始分析：
“敌意明显：污染水源，在补给线上制造障碍，目的乃是断绝我军补给。然而，在我军经历大战、最为脆弱之时，敌方并未趁机发动大规模袭击，这说明：要么，敌方对我军具体情况尚不明了，不敢妄动；要么，活跃在此的只是小股破坏分子与个别高战力单位。”
“我个人倾向于后者。图恩卡亚的后续行动，很可能是鼓动周边部落与我军交战，并以持续袭扰、游击战术，拖慢我军远征步伐，直到他们的干涉军主力抵达北境。”
加洛什：“打扰，补充两点：当前袭扰补给线的，已证实主要是敌对黑暗精灵与原教旨德鲁伊，尚未捕获活的图恩卡亚士兵。另外，此次第零几乎是倾巢而出，后续补给车队除非遭遇天灾或‘外神’级威胁，否则三日后必能按时抵达。”
杜瑞拉也补充：“我方同样投入了大量人手保障补给路线安全。”
加洛什：“还有，这次的随军教堂是木制的，石制的根本运不上来。在北境的秋季，其拟造圣域的效率理论会下降三成，冬季可能达到五成。”
奥布拉：“感谢情报，情况更清晰了。我认为当务之急是：第一，立刻归队示警；第二，分头调查附近其他水源是否同样被污染。若大部分水源沦陷，说明敌人意图迫使我军分散，且人数众多，切不可中计；若仅少数被污染，则表明敌方能力或资源有限，我军反而可酌情分散驻扎，并派出所有斥候搜集草药与补给。”
他顿了顿，语气更加凝重：“此外，有能力以血疫污染整条河流的个体屈指可数：吸血鬼之母布伦德史塔特、始祖级的爱莉·艾尔奎拉德、始祖级的伯克大公，以及……真祖级的伊尼塞拉·巴勒莫·贝瑟吕克亲王——那位图恩卡亚最臭名昭著的帝选侯。加洛什同志，杜瑞拉同志，请确认我掌握的情报是否有重大出入。另外，伯克大公近期动向如何？”
加洛什：“情报基本吻合。至于伯克大公……他城堡里的那癫狂琴声从未停歇，应该还在老巢。”
若非荷尔本信仰坚定，此刻只怕要冷汗涔涔。贝瑟吕克亲王，是能轻易歼灭数万凡人精锐军团的恐怖存在！即便公国护教军有所准备，携带圣物，并有高阶神职者或辉光骑士助阵，没有使徒或圣女领军，也绝难取胜。而以东路远征军目前的状态……
奥布拉似乎感知到他的恐惧，宽慰道：“但也无需过度恐慌。我认为，此次事件更有可能是‘影舞者’或‘鼠疫先遣队’携带预先酿造的新型血疫在此试验。我实在想不出，这片贫瘠的土地有什么值得那位亲王亲自莅临。”
杜瑞拉：“没错。‘猎人’、‘焚城’、‘赌命’……哪一项不比这里有趣？”
荷尔本：（……希望是我多虑了。）
奥布拉话锋一转，语气带上谨慎：“另外，必须提防那个女孩，她似乎对血疫免疫。她或许本性不坏，但若那怪物将一部分意志附于那柄剑，或潜伏于她的血液中……届时后果不堪设想。”
此言一出，荷尔本与加洛什皆是心头一凛。加洛什甚至罕见地在心中向圣母祈祷起来——这关乎她好几个月的奖金。
奥布拉看了眼远处的莱拉。她正沿着洞穴边缘，从自己发间捻出一些闪烁着翠绿微光的种子，细心播撒。同时，还将脚边的湿猴尸体逐一拾起，抛向即将被净化的尸堆……动作自然，看不出任何异样。
奥布拉语气稍缓：“当然，荷尔本同志，我们是军人，永远需做最坏打算。但对伟大的事业，我们总体上仍需保持坚定的信念与乐观。”
杜瑞拉：“是啊，这血疫也可能源于北境某个沉睡的古吸血鬼苏醒，甚至是一种未知的新疾病。”
加洛什暗自嘀咕：（哪有这么巧的事……）
洛可：“对我们学者而言，只要有足够样本，就没有解不开的谜团。）此刻，他已将采集到的泉水样本，连同那管发光的试管，一并封印于一团“凝固的时间”之中，随后藏入了某个极其偏远的无实空间角落。”
奥布拉：“至于香格里拉水源地，倒不必过虑。那里的要塞群本为应对‘死船’海拉而建，艾尔奎拉德大人曾与第二教廷进行过对抗吸血鬼与冥龙的演习，证明其设计是有效的。此外，也不能完全排除炼金术士的可能。但当今世上，有能力制造此等瘟疫的炼金术士，活着的仅剩两位：黄金的莱茵多特与永恒者拉什阿尔盖娜。前者与我们无冤无仇，后者即便将我们视为实验品，也懒得将我们赶尽杀绝。”
加洛什暗自咋舌：（好家伙，这都牵涉多少方势力了？这老东西是在军情处干过吗？）
杜瑞拉：（老同志就是可靠啊。）
荷尔本：“我明白了，感谢您的教导。”（老前辈就是可靠啊。）
洛可仍有些担忧：“但是，营地的伤员们……”
奥布拉：“不必过虑。这女孩都能尝出来，营地里的军医与牧师必定能更早发现异常。”
洛可：“也是。”
奥布拉：“若无疑问，我便继续行动了。”
荷尔本：“好的前辈，我整理完情报即刻归队。”
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莱拉播撒的，是一种名为“白昼蚀种”的神奇植物。它由伊塔法拉创造，交由世界各地的森灵培育。这种黑色的荆棘状草种，专在腐败与受诅咒的土地上扎根。若发芽时能汲取大量死亡、瘟疫与腐质为养料，便会茁壮成长。它不开花，不结果，生命尽头时，将化为最肥沃的尘土，为原生生命留下一片净土。
苍白的圣焰升腾而起，洞穴中的每个人都感受到一股源自灵魂深处的温暖，安定人心，如同寒夜中拥抱着篝火。但与凡火不同，圣焰不改变物质温度，无需氧气，无烟无声，焚烧寻常之物极其缓慢。可若目标是被瘟疫浸染的尸体、具象化的恶魔、恶灵战魇等邪秽，则如干柴遇烈火，迅速将其焚烧殆尽，只留下一缕缕精纯的“宏愿之力”。
莱拉：（唔，种子好像撒多了……回收一点吧。）
卡
拉许德：（又温暖又清凉，真舒服呀。）
圣焰熄尽，三米高的尸堆只剩下一层不足指甲盖厚的洁白灰烬，空气中的血腥味荡然无存。如此一来，若泉水中仍残存一丝血疫气息，对莱拉而言将异常明显。
“你们……”莱拉刚开口，禁卫们便已如她所愿，开始收集灰烬上残留的宏愿之力，用于第二轮水源净化仪式。
耀光再次流淌、升腾。结束后，洛可微笑着问莱拉：“孩子，现在水里还有‘脏血’吗？”
莱拉深深呼吸，上前，尝了尝泉水，随即放心地大口喝了起来。喝完，她用北境表示“认可”的手势朝众人晃了晃。
“太好了，”洛可松了口气，“我正想洗洗手帕呢。”
众人稍作休整，装满水袋，再度启程。沿暗河下行约一千八百米后，加洛什心中莫名泛起嘀咕：（按照一般冒险的规律……该出意外了。）
走在前面的莱拉再次停下脚步，印证了她的预感。
“圣母啊，”杜瑞拉叹了口气，“这次又是什么？”
莱拉没有回答，侧身将耳朵紧贴冰冷的洞壁。听了片刻，她又俯身趴下，将头侧贴地面，凝神细听。
“……额。”她发出一个无意义的音节。
“怎么样？”加洛什问。
莱拉缓缓起身，长叹一口气，背对众人摇了摇头，用带着口音但清晰的教区通用语说道：
“对不起……对不起，我不知道。但前面很混乱，很多……打斗声。对不起，我……我唯一能确定的，只剩这条路本身没错。”
洛可走上前，一手轻拍她的肩膀，一手摇晃法杖，为全队加持上一层淡淡的奥术护盾：“孩子，这不怪你。谁又能预料，那迷雾之后会隐藏着何等的可怖之物。”
荷尔本：“事已至此，唯有前进。莱拉，你……”他本想让莱拉居中受保护，但略一思索，还是下令：“你继续在前带路，保持警惕。”
又前行五百余米，洞穴豁然开朗。
透过一层散发着浓烈铁锈与臭鸡蛋气味的腥红血雾，一幅地狱般的画卷在众人眼前铺开：
洞顶垂落的荧光根茎、岩壁上的发光地衣，全都像发了疯一般，闪烁着不祥的血红色光芒。红眼的蝙蝠与陷入狂暴的巨型飞虫，在上方空间惨烈厮杀，残肢碎翼如雨落下，砸在下方的巨型蘑菇伞盖上，溅开一片片暗红黏腻的孢子液滴。
湿滑腥臭的地面上，无眼的巨硕爬虫、周身覆盖猩红粘液的两栖类、以及体型骇人的巨型蛞蝓，正彼此疯狂撕咬、碾压，只为平息血管中那沸腾的、毁灭一切的狂怒。咆哮、嘶鸣、甲壳碎裂声、肉体撞击声……汇聚成一首混乱而暴虐的交响。
莱拉在心中向她的血神默祷，但回应她的，只有一片冰冷的空无。
“这一定是鲜血恶魔的……”荷尔本握紧剑柄，声音低沉。
“不是。”莱拉的声音不高，却异常清晰、坚定，“不是它。”
杜瑞拉惊疑：“等等，你怎么能肯定？！”
加洛什立刻用心念打断：（蠢货！你找死啊！）同时嘴上迅速圆场：“她肯定见识过那玩意‘显灵’。别忘了，她之前和血牙部落走得近。”随即又对莱拉急促心念：（顺着说！别提契约！）
莱拉能“听”到加洛什心中的咆哮，虽不知如何用心念回复，但还是顺着说道：“你们选在夜晚，从背后袭击血牙，是聪明的。那个‘恶魔’……很可怕，很有力量，远非眼前这般……‘杂乱’。”
杜瑞拉使用仪器快速测量后汇报：“洞窟底部大致呈椭圆形，长约两千一百米，宽约两千三百米，垂直落差估计有两千八百米左右。”他正准备上前探路，被莱拉叫住。
“没必要，”莱拉指向脚下变宽的暗河，“沿着河走，就是唯一的路。”
加洛什观察四周：“我大概知道方位了。营地附近，只有‘嚎哭山脉’的主峰山体，能容纳如此巨大的地下空洞，且有大量蝙蝠栖息……单从直线距离上来看……这确实是条近路。”
洛可则退到队尾，用手帕紧紧捂住口鼻，望着这疯狂猩红的生态地狱，不住低声惊叹，不知是恐惧还是学者病态的好奇。
荷尔本脸色发白：“这种规模……绝非寻常始祖级能做到。而且它显然还在扩散！如果，如果……”他不敢想下去。
赫里姆却突然大笑起来，笑声在压抑的环境中显得格外突兀：“哈哈哈！也不算全是坏事吧？至少死个明白，知道下辈子该找谁报仇。这辈子报不了，还有下辈子，下下辈子嘛！……额，不好笑吗？”
队首的荷尔本回头看向队尾的奥布拉。老骑士向他沉稳地点了点头，眼中是历经无数生死后的坚毅与绝对的信任。
荷尔本深吸一口气，压下翻腾的思绪，沉声下令：“全体都有！保持阵型，沿河流快速通过！最高警戒！”
按照《辉光骑士守则》，他们有义务净化这片被严重污染的土地。但眼下，在没有充足宏愿之力与圣物的情况下，直面可能隐藏于此的“真祖级”存在，无异于自杀，且无法将情报送出。守则并未规定履行义务的时限……那么，先撤回营地，集结力量后再来，也完全合乎规程。
被血疫污染的洞穴整体呈上窄下宽的巨桶状。洞顶是疯狂闪烁的垂挂根茎，其下是一圈变异的地衣和高处的扇形灰菇。洞底大部分区域，则被三种平均高达三米的巨型蘑菇森林所覆盖：
左侧蘑菇林呈灰黑色，伞盖如铜钟，依靠左上方一处巨大洞口间歇流出的蝙蝠粪便滋养；
右侧蘑菇林呈暗黄色，有着漏斗状的伞盖，其菌丝绵延至右下方富含硫化物的灼热泉水中；
贯穿洞窟的暗河两岸，生长着第三种蘑菇——它们呈现一种病态的淡蓝色，此刻也散发着暗红微光，伞盖呈半球形。洛可能从它们身上感受到微弱而扭曲的魔力波动。
队伍紧贴河岸快速前进。河水漆黑如墨，在漫天血光映照下看不出深浅。水面上不时漂过奇形怪状的残肢断臂，或缓缓沉浮的狰狞头颅。或许是某种幸运，路程前半段出乎意料地“平静”，只有零星的、人脸大小的狂暴甲虫突然窜出，被骑士们随手拍碎。
行程过半，赫里姆突然压低声音，故作神秘地说：“你们说……这黑水里，会不会突然漂过来一口绑着铁链的石棺？然后，‘那个东西’就从里面……嘿嘿。”他自己干笑了两声，发现无人应和。
他是在提醒所有人要注意水下的威胁，这种情况下，任何事都可能发生。
又过了一会儿，莱拉冷不丁再次开口，声音紧绷：“注意水里……也注意天上。”
加洛什：“好了，知道了，我们会……呃啊！”
话音未落，一阵极其尖锐、刺耳的嗡鸣声骤然爆发，几乎要撕裂众人的耳膜！洛可发出一声短促的哀鸣，直接晕厥过去。这可怕的噪音从洞窟上方混乱的厮杀声中脱颖而出，并且正在急速靠近、增强！
第零教庭的特工通常厌恶噪音，但这不妨碍加洛什在瞬间完成掏弩、上弦的动作，弩箭直指声音来源。
（那是什么鬼东西？！）她心念急问。
莱拉痛苦地捂住头顶的狼耳，嘶吼道：“苍蝇！巨大的苍蝇！在蘑菇林上面！”
就在噪音即将达到摧毁听力的临界点时，左侧蘑菇林上空，一个巨大的黑影破开血雾，猛冲下来！
那是一只体型堪比驼鹿的巨型蝇怪！它有两对高速震动的翅膀，前肢竟抱着自己那颗早已与身体断离的头颅！复眼在血光下闪烁着疯狂的色彩。
加洛什抬手便射！弩箭精准命中并击碎了巨虫高速震动的右前翅！噪音瞬间减弱大半，但巨虫的冲势几乎未减！
这支弩箭本是用于猎杀魔龙的次生恶铜破甲箭，射出后高速旋转，却只在巨虫厚重的胸甲上擦出一溜刺眼的火花！
“北境藏话！就不能安静点？！”莱拉暴怒，右脚猛地踢起一块边缘锋利的扁石，在右手接住的瞬间，全身肌肉贲张，以极限速度旋转两周，将石块砸向巨虫的头颅！
噗嗤！
石块精准命中巨虫左复眼，汁液爆溅！巨大的冲击力使得那颗被抱着的头颅脱爪飞出，旋转着砸落在远处河岸上。
与此同时，数颗炽白的圣焰火球在暗河上空接连炸开，爆炸的冲击波与巨虫俯冲的动能相互抵消。巨虫失去控制的躯干歪斜着坠落，“轰隆”一声砸进河心，激起比莱拉还高的浑浊水花。
这动静引来了更多狂暴的蝙蝠与飞虫，但对于一队全神戒备的辉光禁卫而言，这些不过是烦人的蚊蝇，很快便被圣焰与剑光清扫一空。
“你们……是不是又得停下了？”莱拉喘着气，看向被斯莱因但格扶住的、昏迷的洛可。
“没错，”杜瑞拉无奈道，“不可能丢下他。九十八岁的老骨头，可经不起这种折腾。”
“也好。”莱拉环顾四周弥漫的血雾与仍在远处疯狂厮杀的阴影，需要喘息的不止是老法师。
在洛可晕厥的瞬间，斯莱因但格便抢上前扶住了他。战斗结束后，奥布拉亲自净化了一株巨型蓝色蘑菇下方的一小块土地，铺上自己的斗篷，让洛可倚着菇柄休息。
“此地污秽深重，又深处地下，祷告与恢复仪式的效果都会大打折扣，我们需要更多时间。”奥布拉检查后说道。
荷尔本立刻布置环形警戒，安排轮值，随后亲自协助奥布拉为洛可举行恢复仪式。卡拉许德也凑过来，执意要将自己油光水滑的熊皮斗篷垫在洛可身后。
“他不算聪明，”莱拉看着卡拉许德笨拙而认真的动作，低声说，“但他尊敬智慧。那皮毛，很暖和。”
全心维持仪式的荷尔本无法说话，只能用眼神示意斯莱因但格照办——毕竟这位独臂战士即将成为这片土地法理上的国王，面子总要给的。而且那熊皮看起来保养得不错，应该没有跳蚤或病菌。
骑士们各司其职后，杜瑞拉为了探查，展示般地在几株蘑菇的菌柄间灵巧跳跃，几下便攀上了附近最高的一株蘑菇的伞盖。但他很快就在莱拉“关爱傻子”的目光注视下，讪讪地跳了回来。
“你在上面，”莱拉毫不客气，“就像沙堆上插了根镶宝石的王冠。”
“你说得对，”杜瑞拉拍拍身上的孢子粉，“它们不是树，而且都差不多高。”
加洛什这次没有潜入阴影。他对那只巨蝇的尸体产生了浓厚兴趣。能近距离硬抗猎龙弩的天然材料并非没有，但无一不是出自灭国级的巨兽或深埋地下的远古遗骸。一种寻觅宝藏的直觉正灼烧着他，催促他去把那虫子的胸甲弄到手。他甚至忘了回收那支昂贵的弩箭。
她化为阴影，缠着一根龙筋绳，绕着栽在河中的虫尸转了几圈，然后上岸复原，用力将沉重的虫尸拖到岸边……
“等等，”杜瑞拉忽然想起莱拉刚才的比喻，“你刚才说的‘镶宝石的玩意’是什么？王冠？”
“你们那不多的是吗？国王脑袋上顶着的，也经常跟着脑袋一起掉下来的……”莱拉说着，忽然捂住鼻子，“嗷！我的天！上次打死这种东西也没这么臭啊！是因为血疫吗？”
不仅是她，连惯于处理尸体的杜瑞拉也皱紧了眉头。
加洛什却暗喜：（味道越“独特”，往往意味着价值越高。最大的宝藏，总是藏在最恶毒的机关之后。）
她给虫尸翻了个身，检查弩箭在胸甲上留下的痕迹——只有一个浅小的凹坑。这直接把旁观的斯莱因但格看呆了，他第一次对“圣母的影刃”有了直观认识。
（第二教廷肯定会出高价收购这甲壳……嘿嘿。）加洛什已经开始盘算。
“你是说……王冠？”杜瑞拉用教区通用语追问，敏锐地抓住了关键。
“‘王冠’是啥？”莱拉反问。
杜瑞拉心中一凛：（斯图温语中有指代“王冠”的原生词汇，这意味着……）“这不重要。北境……以前有过国王？”
“有啊，”莱拉点头，“不过是很久很久以前了。感兴趣的话，建议你去问问野猪部落的长者。他们很友好，不好斗，上门最好带些北境罕见的水果作礼物。我可以免费传话。”她顿了顿，血红的眼睛认真地看着杜瑞拉，“但我丑话说在前头：我曾立誓守护他们的森林。你们若招惹他们，我会用我的方式，给你们带来麻烦，至死方休。那些国王，王冠或许传了下来，但他们的城堡，早已是碎石一堆。”
“你说的‘城堡’，是不是用石头垒起来的、很大的‘山洞’，上面有很多石头‘尖刺’？”杜瑞拉的声音有些急切。
莱拉：“嗯，差不多。那些‘刺’，听诗人说，在你们那叫‘塔楼’？”
“对！塔楼！”杜瑞拉拿出笔记本，“你还记得关于那些国王的什么吗？诗歌、传说、壁画都行！还有，最关键的一点——那些国王，是北境本地人吗？”
“你这不废话吗？”莱拉奇怪地看着他，“北境的国王，不是北境人，还能是哪的人？至于故事和诗歌……让我想想，我好像听过一些……”
加洛什尝试用随身匕首切割巨蝇的胸甲，但匕首刃口却被巨蝇那沙锤状前翅的坚硬翅柄卡住了。
（好家伙！）她心中一震。反复检查匕首——没有诅咒，没有锈蚀，编号正确。这是圣历752年，由第二教廷秘密召集顶级工匠打造的龙钢匕首之一，锋利到能吹毛断发，硬度与韧性接近钢魔龙头骨的八成！同批次匕首严禁外流，每一把在黑市都能卖上天价。
（或许……它的翅膀更值钱。）她擦拭匕首，转而尝试切割巨蝇的后翅。那透明、厚实、充满液泡的翅膀，竟连一道划痕都无法留下！
加洛什：（发财了！可这种素材该怎么采集？）
此时，莱拉结束了回忆：“我知道的大概就这些了。”
“很好！”杜瑞拉合上笔记本，“那那些壁画的位置……”
莱拉的余光忽然瞥见河面泛起一阵涟漪——扩散方向与水流方向相反！
她猛地转身，发现是加洛什在岸边切割虫翅弄出的动静。
“你动作轻点！”她用一种压抑着愤怒的低沉语调警告，“这附近的水里可能……”
莱拉话音未落，原本只是微澜的漆黑河面轰然炸开！一张布满锥形利齿的狭长巨嘴破水而出，一口咬住了岸上巨蝇尸体的整个腹部！
恐怖的咬合力瞬间爆发，巨蝇体内的寄生虫、内脏碎片、未消化的腐肉，从齿缝间猛烈挤压喷射出来，随着巨嘴的疯狂摆动，溅得到处都是！巨蝇的胸部也因此被扭断，飞到了河对岸。
“老子的素材！”加洛什心疼得大叫，后跳几步，闪电般给重弩上弦。
但那巨嘴的主人毫不停留，将咬下的腹部猛地拖入深水，消失不见。
“撤退！撤退！”荷尔本的吼声响起。
“唔……呕——”莱拉被那无法形容的、混合了腐败、血腥与内脏腥臊的恶臭直接熏得跪倒在地，剧烈干呕。杜瑞拉想拉她起来，却发现根本拉不动，他自己也被恶臭冲得头晕眼花。
加洛什：“我掩护！这味道影响不了我！”
奥布拉：“你们先撤入蘑菇林！我来断后！那个大个子！披熊皮的！背上萨满，快走！”
卡拉许德：“我？我……啊啊啊臭死了！”
莱拉一边呕吐一边艰难地说：“快……走！带上……法师！”
“那你可别死了！”卡拉许德吼了一声，不再犹豫，一把扛起昏迷的洛可用披风裹着就往森林里跑。
另一名年长的骑士冲过来，一手夹起杜瑞拉，另一手拖住莱拉的一条腿，踉跄着向蘑菇林深处退去。
莱拉挣扎着：“不！我的……冰龙血……”她装血的小瓶子在呕吐时掉在了地上。
加洛什眼疾手快：“祖宗！你先保命！瓶子我帮你收着！”她快速捡起那个散发着寒意的禁魔石瓶。
众人退入蘑菇林后，漆黑的水面重归“平静”，周围的厮杀声似乎也因刚才的插曲减弱了些。
加洛什盯着水面：（能让这片疯狂之地都暂时“安静”的存在……以后赏金估计能抵得上一头魔龙了。）
等了一会儿，见河水再无动静，加洛什收起重弩，擦拭着捡来的小瓶，一个“妙计”浮上心头。
她故意提高音量，仿佛在提醒队友：“保险起见，把这截河面冻上吧！”
说着，她以肉眼难辨的速度，用特制工具从莱拉的瓶子里取出了三滴冰龙血，装入自己的备用禁魔瓶。然后，真的向河里滴了两滴。
咔嚓！
刺耳的冻结声连绵响起，众人视野内的这段暗河河面，以惊人的速度凝结成厚厚的、不透明的黑色冰层。
加洛什拧紧瓶塞，摇了摇莱拉的瓶子：（她待会儿还得谢谢我。）
她迅速收起两个瓶子，又以高超手法取下巨蝇的一束完好的复眼，做了防腐处理后封装好：（洛可会喜欢这个的。）
就在她得意洋洋，准备在附近蘑菇上留下隐秘标记以便日后回来采集时——
喀啦，喀啦……砰！轰隆！！！
冰层先是出现一条裂缝，随即无数裂痕蛛网般蔓延，最后在一声震耳欲聋的爆响中彻底崩碎！一个庞大的黑影破冰而出，重重落在岸边！
（这个动静，果然是那家伙）远处的莱拉心想，（可别死了，我还要找你算账呢。）
她和这张嘴的主人早就“认识”，并结下过梁子，深知对方的可怕。
此刻，骑士们同样困惑于脚下异常的震动，以及头顶飞过的、大大小小的冰块。未等他们想细想，一声震撼整个洞窟的狂暴怒吼从身后传来！声浪肉眼可见地扭曲了空气，周围的巨型蘑菇如遭遇狂风般剧烈摇晃！
加洛什脸色发白：（难道……是冰魔龙？）
奥布拉神色凝重：“不是，否则河流早该冻结。它在冲我们来！按最高威胁——讨伐魔龙预案迎战！加洛什必须找到！我们也绝不能让此等巨兽被血疫彻底控制，为祸更广！”
加洛什的小聪明彻底激怒了这头因血疫而变异、狂躁的巨型水生鳞兽。它甩动覆盖着厚重骨板的尾巴，张开流淌着涎水的腥臭巨口，沿着众人留下的气味，轰隆隆地冲撞过来！它的速度不算快，但势不可挡，路径上的一切——蘑菇、石块、冰堆——皆被碾碎、撞飞！
巨大的动静是坏事，也是好事。至少荷尔本可以清晰判断它的方位与距离。而且，这怪物在茂密的蘑菇林中横冲直撞，速度在逐渐变慢。
荷尔本当机立断，跑到队伍最前，精确控制撤退速度——既不让怪物因丢失目标而放弃，也不让队伍因距离太近而无暇布置。
当空气中开始弥漫那股特有热泉的、混合了臭鸡蛋与硫磺的刺鼻气味时，荷尔本知道差不多了。
“全体停下！准备迎战！杜瑞拉，斯莱因但格，还有卡……卡拉……”
“我叫卡拉许德·布留尼海德·戈佛尔！”独臂战士大声纠正。
“……卡拉许德战士，”荷尔本迅速改口，“你们三人，负责保护洛可萨满！”
“哈哈，好！交给我！”卡拉许德用独臂捶了捶胸膛。
荷尔本：“奥布拉前辈，战场指挥交给您。”
奥布拉：“遵命。以圣母之名。”
荷尔本将洛可安置在一块较高的岩石后，命令身上沾染了最多巨蝇体液的赫里姆等三名骑士，在上风口结阵站立。其余骑士迅速进入阵位，进行战前祷告，在怪物来袭方向布下两层隐秘的伏击圈。荷尔本还用从洛可身上薅来的一张侦查卷轴，大致探明了怪物的情况：
那不是寻常巨鳄。它的头颅更偏扁平，鼻孔长在头顶。上颚有一道斜贯的、无法愈合的灰色巨大剑疤，使吻部微微变形。左腹有一处溃烂见骨的斧伤，隐约可见肋骨。右后腿半个脚掌消失了，从断口来看似乎是被另一头巨兽咬伤了，伤口同样腐烂流脓。
得到情报的奥布拉，心中瞬间形成一个完整的作战方案，并通过心念飞速传达给每一位骑士。
“交给我们就好，”奥布拉对荷尔本点头，“请您为我们祷告。”
“愿女神赐予你们力量与胜利。”荷尔本后退一步，握住胸前的圣徽，开始低声祈祷。
奥布拉进入调整后的阵位。荷尔本将一颗“风来石”扔给上风口的赫里姆。赫里姆捏碎石头，一股清风卷着他们几人身上浓烈的血腥、硫磺与虫尸臭味，精准地飘向巨兽的方向。
“吼——！！！”
巨兽立刻被激怒，发出咆哮，加速冲来！
荷尔本见状，又朝它大致方位抛射了一团耀眼的圣焰。
“吼嗷！！！”
第二声咆哮更加暴怒，巨兽的速度竟再次提升！圣母庇佑，当它庞大的身躯隆隆撞入伏击圈时，速度刚好因复杂地形和密布的蘑菇降到最低。
“就是现在！”奥布拉的心念如惊雷炸响。
内侧四名骑士同时暴起，燃烧着圣焰的重剑狠狠刺入巨兽四肢关节薄弱处，随即用全身力量，死死抱住其四肢，向四个不同方向全力拉扯！
巨兽吃痛，本能地想要扭身甩尾挣扎，但奥布拉已绕到了它的后方，手中凝聚的耀光战锤重重砸在了它尾部发力的核心肌群上！随即，他也用双手抱住其肢体，向后猛'拽！
巨兽因平衡被打破而失力，擒抱其右后腿的骑士抓住这电光石火的一瞬，将燃烧的重剑狠狠刺入它那腐烂的断脚伤口，用圣焰给它“消了个毒”！
“嗷——！”凄厉的痛吼声中，巨兽右后腿彻底报废！
几乎同时，外侧最年长的那位骑士，以磅礴的宏愿之力，幻化出一柄三米长的、以圣物“安瑟纳战锤”为原型的光铸巨锤，锤头闪耀着净化一切邪秽的炽白光芒，对准巨兽左腹裸露的肋骨，全力砸下！
咚！！！
沉闷如擂鼓的巨响中，骨裂声清晰可闻！
接连遭受重创，剧痛与狂怒让巨兽彻底陷入疯狂！它不顾一切地翻滚、扭动，巨嘴胡乱撕咬，长尾狂乱抽打！
但这早已在骑士们的预料之中，在场的骑士全都有围猎魔龙或是同级巨兽的经验，在它发力的前一刻便已后撤，精准地避开所有致命攻击。
挣扎迅速耗尽了巨兽因血疫而沸腾、却早已被旧伤和障碍拖垮的体力。它的动作开始迟缓，吼声变得衰弱。
骑士们抓住机会，或使用幻化出的巨型光刃，或由圣母亲自祝福过的重剑，默契配合：先精准斩断其余三肢肌腱，再削去关键部位的厚重鳞甲放血，最后，在它彻底失去反抗能力、奄奄一息时——
所有骑士将力量与信念汇聚一处，在巨兽头顶上空，共同凝聚出一柄纯粹由炽烈耀光构成的神圣巨剑！巨剑缓缓调转，剑尖直指巨兽头颅。
奥布拉与荷尔本对视一眼，同时点头。
“净除邪秽，安息归亡。”
随着整齐的祷言，神圣巨剑轰然刺落，毫无阻碍地贯穿了巨兽的头颅，深深没入大地！
巨兽庞大的身躯剧烈抽搐一下，随即彻底僵直，最后一丝狂躁的血红光芒从眼中熄灭。
在它心跳停止的刹那，光之巨剑也随之消散。骑士们围着巨兽的尸体，进行了一个简短而肃穆的祷告。磅礴的宏愿之力与虔诚的信仰化作温暖的光流冲刷四周，百米范围内的血疫、诅咒与狂暴气息，被彻底净化。
对于寻常冒险者，这无疑是足以载入史诗的屠兽伟业，意味着财富、名声与传奇素材。但对奥布拉和这些辉光禁卫而言，这只是漫长戍卫生涯中，一场需要严肃对待，但并非罕见的战斗。
巨兽安息后，奥布拉轻叹一声，安排三名未参战的骑士去搜寻加洛什，然后命令其余人解散休息。他自己则整理了一下略微凌乱的仪容，从巨兽的尾尖一路走向荷尔本。
“躯干长度超过八米，真是惊人的造物……”奥布拉望着巨兽的尸体，智者的好奇心暂时压过了战士的冷峻，“它的完整骨架，会被各大博物馆疯抢的。”
不仅是奥布拉，其他身经百战的骑士也围拢过来，对这只奇特而强大的水生巨兽品头论足，讨论着它可能的物种与起源。
“我们得尽快离开……”奥布拉收回目光，提醒道。
“不，前辈，暂时不必了。”荷尔本望向依旧猩红混乱的洞窟深处，声音沉稳了许多，“我们尚有时间。如果那位‘贝瑟吕克亲王’真在此地，刚才我们闹出如此动静，它早该现身了。”
奥布拉沉吟片刻，点点头：“……有理。”他也抬头，看向洞顶依旧闪烁的红光，听着远处未曾停歇的厮杀与咆哮，“这一切，甚至算不得它的‘举手之劳’。”
荷尔本倒吸一口凉气：“您的意思是……”
奥布拉转身，厚重的手掌拍了拍荷尔本的肩甲：“但也无需过度紧张。既是‘无心之失’，便说明它最初的目标并非阻挠我们。它必定另有其更为深邃、邪恶的目的。”
“我们必须将这情报带回！”荷尔本握紧拳头。
“不错。所幸，三圣女中的两位目前常驻圣母城，而因这次远征，过半的使徒也难得齐聚。”奥布拉凝视着荷尔本的眼睛，语重心长，“所以，要活下去，孩子。无论如何，一定要活下去，活到你有资格与圣女、使徒们并肩而立，一同讨伐图恩卡亚那些帝选侯的那一天。”
“前辈，我……谨记教诲。”荷尔本肃然回应。
“至于这巨兽，”奥布拉指了指尸体，“我们或许可以带走几枚牙齿、利爪或特殊的鳞片作为样本。学者们会需要它来定义这个新物种。”
“不将尸体掩埋或净化吗？就这么留下……”荷尔本有些迟疑。
“最好不要。”奥布拉摇头，半开玩笑道，“万一挖着挖着，真挖出一口古老石棺，那麻烦就大了。此地终究不宜久留，我们需尽快撤离。”
