告别了安戴露教官后，几乎一整天，艾泊都在为请假的事奔波，去人事处和风纪处找对应的教官签字。
所幸他很懂事，办事时偷偷给人事处的教官塞了一笔小费。于是没受多少为难，对方简单地询问几句后，就麻利地为他签下姓名。
这一来一回，大概又费了他四五十镑钞票，刚到手的工资就这样迎来第一笔花销。
于是在今天下班之前，他成功收集了六位上级的签名，办完了请假手续。
至少从明天起，他不用来上班了。想到这儿艾泊如释重负，心中长舒一口气。
对他而言，现在只差一件要紧的事没做。
沿着楼梯，艾泊走往教会办公大楼的最顶层，半路遇到熟悉的一男一女，倚在走廊悠闲谈话。
“哎哟，这不小艾嘛！”男的刚看见他，立刻过来打招呼：
“来得正好，我和米莉打算下班去小喝一杯，你来不来？”
另一个黑发女生也扭过头，微笑望向他：“我们想去诺丁山的费宾酒吧，艾泊你觉得呢？”
皮普斯和米莉，算是艾泊在教会里最要好的两位朋友。
“不太行，今天我得早点回去陪诺桑娜阿姨。”艾泊搔搔头皮谢绝道：
“你们先聊，我去趟咱仨的‘秘密基地’，拿点东西。”
“行，那改天。”两人见状没再多挽留，各比了个OK手势。
于是艾泊爬到大楼的最高层，确认四下无人后，熟练地撬开了通往楼顶天台的门锁，爬了上去。
在一处天台排风口下的不起眼的角落里，堆着一顶破帐篷。拉开帐篷，内部空间竟意外的整洁，显然经常被人打扫。
这不起眼的空间里，放着一张桌椅和一把长凳，拉开遮挡用的破尼龙布，角落里还堆着四罐啤酒和许多小包装的零食，以及堆成高高一摞的桌游小盒。
这地方就是‘秘密基地’，除了艾泊、皮普斯和米莉，从来没人涉足过。
闲暇时，艾泊总会叫上朋友来这儿秘密相聚，喝酒、扯皮、消遣时光，仿佛这里就是他的专属小净土。
只是现在，他知道自己要向它告别了。
艾泊先在桌上留下了一张字条，告诉皮普斯和米莉自己请了假，要很长一段时间才回来的事。
而后，就像面对一个老朋友般，他打开一罐啤酒痛饮半罐，又将剩下的半罐倒在地上。弯下腰，朝它深深行了一礼。
最后他收拾现场，将所有东西都隐藏好，悄声下楼，锁好门锁。
等到下班时，天空已蒙上浅浅暮色。在街边行人的湍流中穿梭。
很快回到家，刚开门，便听厨房满是油锅的翻炒声，同时传来熟悉的嗓音：
“艾泊回来啦？把东西收好，洗个手吃饭吧。”
按照这嗓音的要求一样样办完事，艾泊终于上了餐桌。扎着大橙色丸子头的年轻女人夹起一块切好的肉排，塞进自己划开口的全麦面包里。
诺桑娜阿姨。虽然和他没有血缘关系，却是截至目前，这陌生大陆上唯一对他输出亲情的人。
她很年轻，仅有30岁出头。原本只是艾泊的合租房东，但似乎因为长期一个人生活缺少陪伴，几乎将他当成了家人一样对待。
艾泊自然也没理由拒绝对方的好意，毕竟他也想有所依靠。
“今天过得怎样？假请下来了吗？”
“还行，一切都算顺利。”
虽然一天忙得他晕头转向，但表面上肯定还要说些好话敷衍她。
“不过阿姨，你就不问问我请假要去哪里？”
艾泊试探性发问，诺桑娜则若无其事地摆弄着头上的团子：
“你也大了，不再是去哪里都要向阿姨汇报的年龄了。”
艾泊沉默良久，在他的记忆中，诺桑娜就是这样一个人。只提供亲情和必要的帮助，所有事都交给他自己决定。
“但如果你想说，阿姨当然愿意听。”
一边收拾碗筷，诺桑娜一边甩来个wink。从未有婚姻的大龄妇女，就算过了最娇艳的年龄段，也保持着青春的美感。
“我要去一个远地方观察观察。那里的生活也许比现在好，但也可能只是我的一厢情愿。”
艾泊闭上眼睛，深吸了一口气：
“但我不想连去看看的勇气都没有，所以...如果那里很糟，我会想办法回来；但如果那里不错，我一定把您也接走。”
“你呀，照顾好自己就行了，阿姨不用你管。”诺桑娜笑着摆摆手。
虽然前一辈人都会这样说，但艾泊心里清楚。教会把城市搞得民不聊生，让所有人被迫为生计奔忙；每天早出晚归，换来的收入却还要层层盘剥。
如果有更好的选择，他自然愿意不让这位“亲人”再受煎熬。
与此同时，瞧着艾泊坚定的眼神，此时诺桑娜的内心也是一阵感慨：
这孩子也算彻底长大咯，也许，该给他讲讲“外面”的故事了。
饭罢，诺桑娜收拾碗筷，可等艾泊走回房间时，一抹幽绿色的魔法光泽，却在诺桑娜杨桃色的眼瞳中浮现。
光芒在薄薄的瞳膜上纵横交错，编织的图案犹如一张棋盘。
......
于是，几天后的下午。艾泊肩扛一包行李，跨进了伦敦火车站的大门。
自从上次请好假，他便和大小姐通了电话，将想去野外的事告知了对方。
而后，经过两人的细细商谈，将出发的日子定在了今天。
等待片刻，艾泊看到了那抹熟悉的身影迎面走来。
“久等了，艾泊先生。”
大小姐今天换上了书卷气的装扮，戴着一副铜紫色的薄边圆眼镜，穿一件英伦味儿的浅灰色方格风衣规矩地系好纽扣，露出领带与白色内衬。
下身则是束腰的学院风格子短裙与纯黑丝袜，配一双扎着蝴蝶结的小皮鞋。
不愧是富贵人家，便装的穿搭都这么考究！艾泊暗自感慨。
可他刚要上前搭话，却见伊萝放下手里的小提箱，提起短裙的两侧裙角，一腿屈膝一腿绕到后侧脚尖点地，向他恭敬地一俯身：
“今天也请您多多关照了。”
艾泊顿时老脸一红：这是女仆礼？绝对是女仆礼！
