瓦勒的靴子在密道里打滑，沾着泥土的指尖死死攥着魔晶袋，袋口没扎紧，细碎的蓝色晶粉顺着指缝往下漏，在潮湿的地面上画出一道蜿蜒的痕迹。他怀里的三卷高阶法术卷轴被丝绸裹了三层，卷轴边缘的鎏金符文在昏暗里泛着冷光——那是他从家族密室最深处翻出的宝贝：有记载短距离瞬移法门的《暗系空间折叠术》，详解快速聚能原理的《高阶聚能阵》，还有当年瓦伦丁皇室亲赐、标注着影遁核心节点的《低阶影遁术》，每一卷都详细记录着法术释放方式与魔力流转逻辑，是旧贵族垄断魔法的根本，足够让边境势力抢破头。
“再走半里就是出口，过了边境就是奥雷利亚王子的地盘……”他喘着粗气，额头上的冷汗混着灰尘往下淌，“城防军肯定在搜我的庄园，没人会想到我走这条三百年前的老密道。”
密道尽头的石门泛着微弱的天光，瓦勒用袖口擦了擦脸，指尖凝聚起仅存的暗系魔力——这是家族传承的封印，只有瓦伦家的血脉才能解开。石门“吱呀”一声缓缓开启，新鲜空气涌进来的瞬间，他却像被无形的手扼住喉咙，猛地往后缩了缩，连呼吸都忘了——
门外的空地上，枯黄的杂草间插着十几根土系魔力凝成的尖刺，五个熟悉的身影被粗重的铁链捆在刺旁，正是和他同谋的另外几位旧贵族。他们的魔法袍被扯得稀烂，领口沾着褐色的血渍，原本油光水滑的头发此刻乱糟糟地贴在脸上，见到瓦勒，眼中瞬间闪过绝望的光，却连挣扎的力气都没有。而在他们身后，城主穿着镶金边的银白铠甲，手按腰间骑士剑，城防军士兵们举着附魔长矛，矛尖泛着淡蓝色的水系魔力光——那是用来克制暗系法术的，显然早有准备。
“瓦勒勋爵，您来得正好。”城主的声音穿过晨雾，带着冰冷的穿透力，“我们已经等您半个时辰了。”
瓦勒的腿一软，差点跪倒在地。他下意识地把魔晶袋往怀里塞了塞，指尖触到卷轴上凸起的符文，才勉强稳住身形：“你……你们怎么会在这里？这是我瓦伦家的私密密道！”
“私密？”城主冷笑一声，抬手示意士兵掀开旁边的一块石板，石板下露出刻着瓦伦丁皇室徽记的暗纹，“三百年前，这条密道是瓦伦丁皇室用来逃兵的，雷欧陛下统一大陆后，就把它记在了帝国密档里。陛下早就料到，你们这些旧贵族输了只会跑路，特意让城防军守在这里。”
瓦勒的脸瞬间惨白如纸。他看着被捆在地上的同党，又看了看城防军身后延伸向边境的小路——路两旁的灌木丛里，隐约能看到城防军设下的陷阱符文，显然连逃跑的后路都被堵死了。
“我……我只是出来散步！”瓦勒强装镇定，手却不自觉地发抖，“这些卷轴和魔晶，只是我带出来……晾晒防潮的！”
“晾晒防潮？”一个清亮的声音从城主身后传来。艾德蒙提着法杖走出来，亚麻色的短发上还沾着晨露，他指了指瓦勒怀里的卷轴，“勋爵大人，您怀里那卷《暗系空间折叠术》，记载的瞬移法术需要暗系魔力驱动，卷轴本身用的是龙皮纸与固化魔墨，防潮耐损，根本不用特意晾晒。您连自家卷轴的特性都忘了？”
瓦勒的心跳骤然加快，他张了张嘴，却没说出半个字。艾德蒙说的没错，那些记载高阶法术的卷轴，为了长期保存法术原理与释放方式，用料极为考究，别说短期受潮，就算埋在土里数年，只要核心符文没被破坏，依旧能清晰读取内容——他刚才只顾着逃跑，竟编了个漏洞百出的借口。
“您想带着这些卷轴去投奔奥雷利亚的逃犯，对吗？”艾德蒙往前走了两步，目光扫过瓦勒发白的脸，“您以为边境外的地下城是安全的？我劝您还是别做梦了。”
他抬手凝聚起淡金色的圣光，在空中投射出边境的景象：
边境外的荒原上，枯黄的草叶间散落着魔物的骸骨，远处的地下城入口冒着黑色的魔素雾气，几只长着獠牙的魔狼正围着一具冒险者的尸体撕咬。而地下城深处，景象却截然不同——奥雷利亚王子穿着镶金边的天鹅绒王袍，坐在铺着白虎皮的宝座上，手里端着水晶杯，杯中琥珀色的麦酒泛着泡沫；他面前的石桌上，正摊开一卷高阶法术卷轴，几位最初追随的残部贵族围在旁边，穿着精致的丝绸礼服，正对着卷轴上的符文讨论法术释放细节，桌案角落还摆着刚烤好的烤肉和新鲜水果，一派锦衣玉食的奢靡。
可再往地下城外围走，画面却陡然变得刺眼——几个前阵子投靠过去的贵族，被暗系奴隶契约的锁链捆在田埂上，他们曾经保养得宜的双手，此刻沾满了泥土，正按照卷轴记载的低阶植物生长术原理，用魔力催生地里的芜菁；旁边的牧场里，另一位贵族被铁链拴在栅栏上，被迫对照水系法术卷轴，释放低阶水箭术给牛羊饮水，魔法袍上溅满了粪水，脸上满是屈辱的泪水。而监督他们的，正是王子身边的亲信，手里还拿着皮鞭，只要有人记错卷轴上的魔力节点，就会狠狠抽在他们身上。
“看到了吗？”艾德蒙收回圣光，语气平淡却带着威慑力，“奥雷利亚的核心残部拿着高阶卷轴研究法术、过着好日子，可像您这样后来投靠的贵族，不过是他们的奴隶。您带的这些卷轴，顶多换几天的安稳，等他们学会了卷轴上的法术原理，您就会被下上奴隶契约，用您引以为傲的魔力去种田、喂牲口——这就是您想要的‘荣华富贵’？”
瓦勒的手一松，魔晶袋“哗啦”掉在地上，蓝色的晶粉撒了一地。他看着空中残留的圣光残影，又想起自己曾经捧着家族卷轴、鄙夷平民“不配触碰魔法”的模样，再想到那些贵族对照卷轴干粗活的画面，胃里一阵翻江倒海，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，连反抗的念头都没了——他怕了，怕像那些贵族一样沦为奴隶，更怕自己视若珍宝的法术卷轴，最终会变成奴役自己的工具。
“我投降！我愿意招供！”瓦勒猛地抬头，脸上满是鼻涕和眼泪，“我告诉你们所有同党！还有我们和奥雷利亚残部的联络暗号！求你们别把我送边境！我宁愿去帝国监狱，也不想当奴隶！”
城主冷哼一声，示意士兵上前捆住瓦勒：“早这样，何必要费这么大劲？”
城防军的铁链缠上瓦勒手腕时，他还在不停地求饶，目光死死盯着地上的魔晶袋，像是舍不得那些即将失去的财富，却再也没提过“投奔奥雷利亚”的话。而在他身后，被捆着的旧贵族们见他投降，也纷纷哭喊着要招供，原本死气沉沉的空地，瞬间被此起彼伏的求饶声填满。
艾德蒙看着这一幕，轻轻叹了口气。他转头望向边境的方向——晨雾渐渐散去，阳光照在荒原上，魔物的嘶吼声隐约传来，那片被魔素污染的土地，连草都长得歪歪扭扭，根本不是什么能安身的地方。
“把他们都押回古都，交给审判庭。”艾德蒙对城主说，“另外，派人加强边境巡逻，奥雷利亚的残部拿不到卷轴，说不定会派人来骚扰边境，抢夺平民的魔素水晶。”
城主点头应下，城防军押着瓦勒等人往回走。瓦勒被铁链拖着，路过边境哨卡时，瞥见哨卡上挂着的警示牌——上面画着魔物的画像，写着“边境危险，禁止通行”，而在警示牌旁边，贴着一张新的告示，上面是魔法学院的招生信息，画着平民学徒们围着法术卷轴、听导师讲解原理的场景，在阳光下格外醒目。
瓦勒的牙齿咬得咯咯作响，却只能被士兵推着往前走。他想起自己出发前的幻想，想起那些被他视作“救命稻草”的卷轴和魔晶，突然觉得喉咙里涌上一股腥甜——原来从一开始，他就选错了路，所谓的“安全”不过是奥雷利亚王子画的大饼，而他差点就把自己推进了奴隶的深渊。
而在边境另一侧的地下城里，奥雷利亚王子看着手下送来的情报，脸色阴沉得能滴出水来。情报上写着“瓦伦丁旧贵族被俘，高阶卷轴全被收缴”，他猛地把情报摔在地上，一脚踹翻桌案：“亚斯特拉家的人，真是赶尽杀绝！”
旁边的谋士小心翼翼地开口：“殿下，没有新的高阶卷轴，我们没法完善防御法阵，地下城外围的奴隶们也开始闹事了……”
“闹事？”王子猛地回头，眼里满是血丝，“给我用更紧的奴隶契约！让他们照着现有的低阶卷轴，一天十二个时辰干活！没有新卷轴，我就用这些废物的魔力，先把地下城的魔素矿挖出来！”
他话音刚落，远处突然传来奴隶的惨叫声，伴随着暗系魔力的波动。谋士脸色一变：“殿下，有奴隶试图对照卷轴释放攻击法术反抗，被守卫打死了！”
王子握紧腰间的剑，快步往地下城外围走。昏暗的通道里，魔素雾气越来越浓，他看着田埂上瑟瑟发抖的奴隶，又看着远处闪烁的魔物红光，心里第一次升起一丝烦躁——没有瓦勒的高阶卷轴，没有足够的魔素，他连稳住地下城都难，更别说兴复王国了。
而在古都的魔法学院里，艾德蒙正将收缴的卷轴递给艾丽莎。阳光透过窗户洒在卷轴上，艾丽莎指尖划过上面的符文，嘴角勾起一抹淡笑：“这些卷轴记载的法术原理很完整，正好给研究院拆解，优化出更适合平民学习的低耗魔版本。”
艾德蒙点点头，目光落在窗外——平民学徒们正围着导师，对着摊开的法术卷轴讨论魔力节点，偶尔有人抬手释放出淡青色的风刃，在晨光里划过，带着蓬勃的生机。他知道，随着旧贵族的落网，魔法学院的推广会更顺利，而那些被培养起来的平民法师，终将成为守护帝国、对抗边境魔物和异界势力的重要力量。
