亚斯特拉帝国的皇宫深处，御书房的窗棂正映着最后一缕夕阳。雷欧·亚斯特拉的儿子，现任皇帝爱德华·亚斯特拉，正坐在那张由整块黑曜石雕琢而成的书桌后，指尖轻叩着一份摊开的报告。
报告上的字迹工整，却掩不住内容的沉重——外城接连发生孩童失踪案，受害者多为平民家庭，失踪地点分散却都靠近魔素流动较活跃的区域，更诡异的是，所有相关的悬赏任务都在短时间内被悄然撤回。
爱德华的手指在“魔素活跃区”几个字上停顿了片刻。他继承了父亲雷欧那份远超常人的敏锐，更清楚这片大陆埋藏的暗涌——五百年前的魔物之祸，三百年的战乱纷争，从未真正随着统一而彻底平息。就像地下城会不断汇聚魔素，那些潜藏的野心与仇恨，也总在暗处悄然滋生。
“陛下。”侍立在侧的老管家低声提醒，“晚餐时间快到了。”
爱德华摇摇头，目光扫过报告末尾的签名——是负责外城治安的守备队长，一个只会按规章办事的老好人，显然查不出更深的东西。他需要的是一把更锋利的剑，能劈开外城那些盘根错节的阴影。
就在这时，书房门被轻轻推开，一个身着便服的护卫快步走进来，单膝跪地：“陛下，按您的吩咐暗中保护公主殿下，此刻有要事禀报。”
“说。”爱德华的声音平静无波。
“公主殿下与莱因哈特少爷今日在外城调查孩童失踪案，分别走访了受害者家庭与可疑人员聚集区，”护卫低着头，语速沉稳，“他们似乎已察觉线索指向城西废弃的三号地下城，还提到了‘旧王朝’与‘仪式’的字眼，约定三日后满月夜前往探查。”
爱德华的眼中闪过一丝不易察觉的光亮，随即化为深沉的笑意。他放下手中的报告，身体微微后靠，望着窗外渐暗的天色，语气里带着几分了然：“哦？他们倒是比那些守备队更早摸到门路。”
老管家愣了一下，试探着问：“陛下，需要属下派人阻止吗？三号地下城魔素紊乱，且事关重大……”
“不必。”爱德华抬手打断他，指尖在桌面上轻轻画着圈，“艾丽莎那丫头，随她祖父雷欧，看似跳脱，实则比谁都敏锐。格雷那孩子也稳妥，莱因哈特家的小子，从小就跟着艾丽莎闯祸，却总能把她护得好好的。”
他想起艾丽莎小时候，偷偷把宫廷魔法师的魔素水晶偷出来，和格雷在花园里模仿当年雷欧大战魔物的场景，笑得没心没肺。那时他就知道，这孩子身上流着亚斯特拉家不安分的血，藏着不输祖辈的勇气。
“那些老狐狸们总觉得她是娇生惯养的公主，”爱德华嘴角勾起一抹淡笑，“却忘了雷欧陛下当年也是从一次次险地中闯出来的。既然他们查到了，不如就顺水推舟。”
他站起身，走到巨大的地图前，指尖点在城西三号地下城的位置。那里曾是三百年战乱时旧王朝囤积暗系魔法卷轴的地方，后来被魔物占据，直到雷欧统一大陆才将其封禁。如今看来，那些复辟的余孽，是把主意打到了这块被遗忘的角落。
“传朕的命令。”爱德华的声音陡然变得威严，“让骑士团第七小队暗中布控，封锁三号地下城周边十里范围，不许闲杂人等靠近——对外只说是例行魔素检测。”
“是。”护卫领命。
“另外，”爱德华补充道，目光柔和了些许，“让医疗班随时待命，备好净化魔素的药剂。告诉第七小队队长，除非艾丽莎他们主动求援，否则不许露面。”
老管家有些惊讶：“陛下，这是……让公主殿下他们做先锋？”
“与其让他们偷偷摸摸地闯，不如给他们铺好后路。”爱德华转过身，重新坐回书桌后，拿起那份失踪案报告，在末尾签下自己的名字，“他们年轻，眼睛亮，没那么多顾虑。而且……”他顿了顿，语气里带着一丝期许，“亚斯特拉家的人，总得学会自己面对风雨。雷欧当年能统一大陆，靠的可不是躲在别人身后。”
护卫应声退下，御书房里又恢复了安静。爱德华拿起一枚雕刻着帝国徽记的印章，在报告上重重盖下，金色的印记在烛光下泛着冷光。
他知道，这步棋看似冒险，却是眼下最好的选择。那些隐藏在暗处的敌人，最防备的是骑士团与帝国军队，却未必会把两个“半大孩子”放在眼里。而艾丽莎和格雷，恰恰能凭着这份“轻视”，摸到更深的真相。
窗外的夜色越来越浓，将皇宫的琉璃瓦染上墨色。爱德华望着窗外，仿佛看到了五百年前邓不烈多举起魔法杖的身影，看到了父亲雷欧驰骋战场的背影，也看到了艾丽莎和格雷并肩走向未知的决绝。
“去吧。”他低声自语，像是在对那两个年轻人说，又像是在对这片饱经沧桑的大陆起誓，“让朕看看，你们能走出怎样的路。”
夜色中，骑士团的身影开始悄然向城西移动，一场不动声色的布局，已围绕着三号地下城缓缓展开。而此刻的艾丽莎和格雷，还不知道自己已被推到了风暴的中心，更不知道这份“顺便”的托付背后，藏着怎样的期许与重量。
