“嘶嘶...”
虽然现在的贺莉丝是个可怜无助的小萝莉，但她的嗅觉和听力却未因此退化，依旧灵敏。
“怎么回事...为什么会在这里闻到熟悉的味道...”
贺莉丝走在前往震源的路上，远处飘来了甜美的香气。
“是噬心株的味道...”
她很快便认出了魔物的种类。
“见鬼...这种魔物为什么会出现在东陆？”
在贺莉丝的印象中，这种类植魔物只是活跃在西陆的荒野中。通过释放瘴气剥夺生物的活性，从而通过可伸展的藤蔓进行捕食。
该魔物的本身的战斗能力不强，但它危险就危险在能支配并覆写生物的本能，将强壮的活物改造成它传播繁衍的宿主。
但噬心株对魔族并不构成威胁。魔族能免疫噬心株的毒气，只需要普通的火焰法术就能烧掉它的根茎。
不仅如此，噬心株结出的果实还很甜美耐造，贺莉丝老喜欢吃它的果实了，可惜东大陆没有这种生物。
“这群人类该不会打个噬心株就汗流浃背了吧？”
红发萝莉皱眉。尽管贺莉丝不清楚噬心株的毒气是否对人类有效，但该魔物的本体并不强。虽然比史莱姆这类的低等生物还强上一些，但绝对没到棘手的程度。
“更别提...这群家伙的队伍里有个圣武士啊。”
圣武士引导誓言的力量能驱散绝大数的疾病与异常。贺莉丝想不通，为何打个噬心株会到引发地震的程度，难道说真正威胁他们的魔物并非噬心株？
保持警惕，先去看看那边出了什么事吧。
贺莉丝讨厌麻烦。但这几波反常的地震已经到了没法坐视不理的程度，她想看看这队王城的骑士军到底遇到了什么麻烦。
如果情况不对，贺莉丝手中也捏好了闪现术卷轴跑路——她为自己留足了后路，这是贺莉丝曾遭到二度背叛后学到的美德。
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贺莉丝能免疫魔物的瘴气，但人类却没有那么幸运了。
雷恩镇的郊外弥漫着香甜的神经毒素，其源头是树林中一口深不见底的坑洞中。
坑洞下方蔓延出无数蠕动的枝条，无差别地锁定每个还能移动的活物，将其拖曳其那口藏匿未知的洞中。
“无法战斗的人撤退，在后方重振旗鼓呼叫援兵！”
银发的圣武士向众人高喊道，手里古朴的长剑发亮。神圣的光芒形成一道无形的墙壁，驱散了四周使人肢体疲软的气体。
“这里很危险...队长...”
金发骑士姬面色惨白，她双腿发软地瘫倒在地，颤抖望着那口不断伸出触手的坑洞，绝望地说：
“韦恩他们的队伍，还有雷恩镇的冒险者们全被这些枝条缠住...被拖进那个洞里了，我们根本就不能阻止它的活动...”这位骑士姬心有余悸地顿了顿，加重说话的语气:
“而且这个未知的魔物还会散发毒气，将其吸入体内后，我们的魔力都跟被抽干了一样，根本用不出任何魔法...”
“我明白了。”
银发的圣武士微微点头，脸上的表情严肃到几近狰狞。他深吸了口气，极力保持平静地说：
“你去后方通知其他的小队的成员，准备好火相关的法术来救援。我为你殿后。”
“但是...阿鲁特队长你...”
“不要但是！这是命令，爱丽丝。”
不断蔓延的藤蔓枝条如潮水般向他们涌来，少女因恐惧而动弹不得。越过结界的触手几乎只是在一瞬间便被男人手中的长剑斩断，阿鲁特率领着他的小队，为遇袭失去战斗力的同伴们构成一道防线。
“服从命令，才是你现在需要做的。”
银发骑士头也不回地说，专注于应对眼前未知的魔物上。
“请您保重，队长...我会尽快呼叫救援。”
金发骑士姬挣扎着站起身来，强忍住眼泪向后方安全的地方跑去。
...
阿鲁特望着眼前密集到足以遮天蔽日的植物枝条，事态的危险远超他的预料——眼前的魔物绝非是在一朝一夕中形成的。
呈触手状的藤蔓再次袭来。但这一次，魔物的攻势更为猛烈，藤蔓伸展的速度几乎到了肉眼难辨的程度。
阿鲁特条件反射般地挥动长剑，击退了袭向他的触手。
似乎并不是魔物的变快了...骑士明显感受得到的，自己的呼吸逐渐沉重，感官变得迟缓。即便守护灵光能暂时豁免烟雾麻痹的效果，但如果不速战速决的话，仍会无可避免收到有毒气体的影响。
“稳住阵型向前冲锋，我来打头阵！”
触手的进攻频率根本不给猎物留下喘息的机会，受瘴气影响而迟缓的骑士们已经疲于应对不断再生的触手。
这场战斗根本就是与时间赛跑。阿鲁特将目标放到了那口不断生出触手的坑洞，汇聚全身的魔力于手中的长剑之上。
“致圣斩！！！”
阿鲁特猜测，魔物的核心大概藏在坑洞下。圣武士这一足以撼地的重击，瞄准的方向正是那口深不可测的地洞。
致圣斩的光芒吞没了那口坑洞中蔓延的触手，但阿鲁特的这一击似乎并不致命。
令阿鲁特始料未及的是——这口坑洞只是魔物用于掩人耳目的陷阱，延伸触手的本体根本就没在坑洞下方。
“注意地底！地面在震动！”
阿鲁特迅速地意识到了即将逼近的危险，但话语只呼出了一半，位于阿鲁特身后的地面上同时破开了几处新的坑洞。
深紫色的触手以惊人的速度破洞而出，被毒素削弱战斗力的骑士们难以招架。他们尝试反抗，但歼灭魔物的速度根本就比不上触手蔓延的速度。
“队长，小心...这些家伙变得更耐揍了！”
深处阵线后方，手持大剑的骑士对冲在最前面的阿鲁特高声喊着。浑身的肌肉关节逐渐酸软，挥剑的速度也变得力不从心，但不断涌向骑士们的触手却没有半点停歇的意思。
“罗兰！你的背后！”
阿鲁特瞳孔紧缩，他使出全身的气力想回退到后方的队友身边——但凭借现在这幅迟缓的躯体根本就赶不上，只得无力向自己熟悉的战友嘶吼着。
名为罗兰的骑士即便是在阿鲁特的提醒下招架住了触手，但他手中的巨剑却完全劈不开这根异常粗壮的触手。
“什...”
粗壮的主干后伸出了无数针状的细枝条，短暂的几秒时间便将罗兰包裹成茧，将他拖进深不见底的坑洞。
沉重的躯体不允许阿鲁特救下罗兰，他只得眼睁睁看着队友被拽入深渊。
“罗兰！！！”
罗兰的失能只是灾厄的开始，魔物所表现出的韧性与强度完全超出了他们所有人的阅历。在他之后，越来越多的骑士沦陷，无不例外地被魔物吞进了地底。
阿鲁特根本就杀不光这些不断再生的触手。他喘息着挥动长剑为众人开路，但圣武士怎么也无法寻其根源，将眼前未知的魔物彻底压制。
...
负隅顽抗的骑士们，在魔物眼中或许只是垂死挣扎的猎物。
但比起进食，它们还有更为崇高的使命——
繁衍与侵略。
『并非养料，而是优秀的宿主...』
无机质的怪异回音，像是透过心灵一样刺进了阿鲁特脑里。
...
『挣扎、徒劳...』
阿鲁特无暇去思考声音的来源，而是将精力专注在眼前的战斗中。他发誓将会为赶来的援兵拖延时间——直到自己彻底失去意识为止。
『为我扩张领土...』
回应这段心灵沟通的，是阿鲁特不断挥舞的重锋。
『成为伟大蓝图的一体。』
