绵延的沙丘如凝固的金色巨浪，层层叠叠，一直延伸至视线尽头，行走在这片无垠黄沙之上，每一步都会陷进松软的沙地里，脚下虚浮，仿佛永远踩不到实处。
风沙低吼，卷起细尘如雾，在灼热的空气中翻腾。就在这荒寂之中，一支队伍正沉默前行，数十名身披银甲的骑士呈环形阵列，严密护卫着中央几辆豪华的大型马车。
他们正是教宗直属的教宗骑士，而车内所载之人，正是维娜与赫斯提亚。
然而，这几辆马车并未悬挂佐拉教廷那醒目的太阳十字徽记，取而代之的，是兰斯特帝国的双头骏鹰纹章，金线绣于深红帷布之上，在风沙中若隐若现。
原因很简单：在这片名为“焚土”的西部沙漠，教廷的象征远比外来帝国更敏感、更危险。当地居民对外来信仰怀有根深蒂固的敌意，要是在这沙漠上暴露身份，处境可能会比较麻烦。
因此，在抵达第一个沙漠中立城邦前，他们必须伪装成普通的兰斯特外交使团，不过倒也合适，毕竟维娜是下任教皇，在交接仪式之前她还是兰斯特帝国的长公主，确实能代表兰斯特的意志，而赫斯提亚虽然是现任圣女但又有身份还处于对外保密状态，也到无事。
总之安全第一，传教的使命再崇高，也得先活着走进城门才行。
“赫斯提亚，你还在看那些无聊的经书吗？”维娜将目光从窗外无垠的沙海收回，转头望向车厢角落。
赫斯提亚正靠在软垫上，指尖轻轻翻过泛黄的书页，闻言头也不抬：“毕竟这些……我真的从来都没了解过。”
她确实只是个半路出家的“半吊子圣女”。可既然已经答应陪教廷蹚这趟浑水，那至少得把戏演得像样些，哪怕只是装模作样地捧本书，也好过被人一眼看成是冒牌货。
至于她最终为何接受了“圣女”这个身份？理由很现实：如今的兽人种太过弱小。若想真正重建那座早已化为废墟的米利西恩城，单靠族群自身远远不够。
她需要靠山，比如巨龙们的群星之里，再比如执掌大陆信仰命脉的佐拉教廷。
“没事的啦，这种东西我也没怎么看过。”维娜摆了摆手，语气轻松得仿佛在聊天气，“反正到时候交给后面那些教士就行了，我们只不过是个‘身份象征’罢了。”未来的教皇大人如是说道。
在地平线尽头，已经能看见一座突兀矗立的高塔，那是沙漠之王的高塔。
其主人，乌祖尔·扎里克，凭一己之力横扫焚土诸部，终结了百年割据，将散沙般的部落尽数收于麾下。这座塔，便是他至高王权的象征，亦是他俯瞰整片沙漠的“眼睛”。
高塔脚下，便是焚土名义上的首都——中立城邦沙耶尔。当然，这里的“中立”，并非指政治或信仰上的超然，而是对商业贸易的绝对开放。
凭借这座城，他一手垄断了焚土与外界的所有商道，成为这片死亡之海真正的守门人，这位沙漠之王欢迎一切能为他带来财富与利益的访客。但若你带来的不是黄金，而是麻烦……那沙耶尔的“中立”，可就未必保得住你的命了。
“各位，请这边走。”
维娜的车队终于在落日沉入沙海前抵达了沙耶尔城。此时，橙红的太阳已被无垠黄沙吞去大半，余晖如熔金泼洒在城墙之上。
守门的将领恭敬地弯腰行礼，他在这座城门站了大半辈子，早就熟知各路人马的特征，能将帝国徽记堂堂正正挂在马车上的，绝非寻常使节；更何况，那还是大陆第一强国，兰斯特的双头骏鹰纹章。
他不敢有丝毫怠慢，立刻派人快马加鞭，向高塔之主禀报，自己则亲自引路，将这群贵客迎入贵宾通道。
车厢内，维娜与赫斯提亚几乎同时贴到了窗边望向这座传说中的沙漠都城，有些小兴奋的两人全然忘了之后可能会遇到的危险。
沙耶尔是一座典型的沙漠建筑之城。
房屋皆为平顶，由晒干的泥砖或砂岩砌成，屋顶上架着密密麻麻的晾晒架与集水器，每一滴露水、每一缕风，都被精打细算地利用。
窗户比内陆城市小得多，既能遮阳，又能防沙。
而最引人注目的，是每隔几个街区便矗立的一座座圆柱形小塔，那是焚土独有的风塔。能巧妙引导气流穿行于街巷之间，用于通风与降温。
“兰斯特的王女殿下，”一位身着绣金长袍的侍者在马车外深深行了一礼。“沙漠之主、焚土领导者、黄沙救主、万王之王——乌祖尔陛下，已允准您的觐见。请随我来。”
维娜闻言，眉头几不可察地蹙了一下，才缓缓推开车门。她实在没想到，这位所谓的“沙漠之王”竟给自己堆砌了如此多……中二又浮夸的头衔。
赫斯提亚紧随其后下了马车，为遮掩那对兽耳与尾巴，身上裹着宽大的深色衣袍。
“这位是？”侍者目光一滞，略显迟疑。
“这位是我的表亲。”维娜语气自然，“她与我一同觐见，应该没什么问题吧？这孩子天生皮肤娇弱，沙漠的日头太烈，她有些吃不消，还请见谅。”
“原来是勋爵大人”侍者立刻换上恭敬笑容，“没有问题，请两位随我来。”
当然，随行的教宗骑士们被拦在了宫门外，他们将被安排至皇家旅馆下榻。
穿过层层回廊，三人步入觐见大厅。不得不说，全世界的暴发户在装修品味上似乎达成了某种神秘共识——这座宫殿简直恨不得把每一寸墙面、每一道门框、甚至烛台底座都刷成金色，金光刺眼得让人睁不开眼。
而在大厅尽头，那座奢华的纯金王座之上，一位皮肤黝黑、身形健硕的中年男子正慵懒地侧卧着，一手撑着下巴，另一手随意搭在扶手上，轻薄的丝绸长袍松垮地披在肩头。
他抬起眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音低沉而带着沙哑的磁性：“初次见面，两位美丽的女士。在下乌祖尔·扎里克——如你所见，是这里的王。”
