欧罗巴历史上的十字军已经多得数不胜数，任何不知名的远征都会被参与者冠上十字军的名号，以求当作日后在酒馆吹嘘的谈资。
但由教廷亲自牵头发起的十字军不过数十场，而且除了第一次的起源圣战与第二次的继续圣战以外，基本没有取得任何战果。
在各国都失去了仅仅为了信仰而投入大量资金和人力的兴趣后，最初两次十字军取得的战果——遥远黄沙之地的圣城最终也陷落于异教徒之手。
在更加注重世俗利益的欧罗巴诸国面前，十字军不再是一个有意义的军事行为。与其去相信教廷虚无缥缈的许诺，不如从自己邻居手里抢一块地。更有甚者认为来自异教魔神的力量才是人类发展的未来，认为十字军不过是教廷控制人心独揽大权的手段罢了。
直到第一次恶魔潮的出现。
或许是来自凡人的贪婪，恶魔突然在40年前席卷了东欧大地，直接摧毁了本就摇摇欲坠的华沙大公国，也波及了同为波拉尼亚联盟的周边国家。
这时，组织十字军的呼声逐渐在民间出现，但作为一次规模并不大的恶魔入侵，东欧国家还是更倾向于在混乱中扩大自己的领土，西欧国家则选择作壁上观。
接下来，再毫无预警的情况下，第二次恶魔潮从阿勒曼尼的北方蔓延开来，再次摧毁了整个北方地区，让阿勒曼尼的神圣帝国损失了接近一半的领土，从此一蹶不振。
这次，一个中欧的主要国家遭遇了灭顶之灾，人们才总算对此重视了起来，磨磨蹭蹭地开始了重启异端审判和十字军的商谈。
重组后的南方会议帝国是十字军的坚定支持者，但鉴于国家遭遇严重打击，他们也只能表示精神上的支持，其余各国虽然都开始重整军备，却依然在为十字军的目标与奖励争论不休。
接下来就是两年前的第三次入侵，幸运的是在足够充分的准备下，帝国联邦基本凭借一己之力化解了这次危机，经过地狱般的凡尔登战役后，帝国联邦的军队甚至打进了被恶魔污染和毁灭的焦土。
帝国联邦为文明的存续做出了不可磨灭的贡献，因此新一次的十字军目标自然也在帝国联邦的掌控之中。盖尔人是帝国不列颠地区的大患，现在是时候解决他们了。
十字军是手段，而开疆拓土才是最终目的。
但凯瑟琳女士却不希望如此，她在华沙大公国陷落之时看到了太多痛苦与死亡，十字军不应只是征服，而是带去生的希望。
“维多利亚殿下，愿你的火光不只是驱散黑暗的刀锋，也是照亮凡世希望的灯塔。”凯瑟琳女士听说过埃斯特为工人们出头的事迹，这是唯一可能会认真聆听她的请求的贵族。
“可您希望我怎么做呢？在被解放的土地上建立神殿，然后劝说从异教手中解脱的人民再次投入另一位神的麾下？”
埃斯特言语犀利，难掩对教廷说辞的质疑。
“点亮希望的方法有很多，投入新的信仰，亦或是其他什么方法，这都可以。我只是希望，维多利亚殿下可以在征服的功名之外，为翡翠之岛带去一些新的气象。”
“……我无法向您保证，归根结底我是因为姐姐与伊莉莎**的约定才会前往，要怎么做，需要看伊莉莎**的意思。不过，我会尽力。”
“好，有这句承诺就足够了，难为你了。”凯瑟琳女士有些遗憾，但还是收起了略带失望的表情，微笑地埃斯特告别。
教廷的车队继续向北进发，只留下了一小部分队伍护送殉难十字架返回南边的阿维尼翁。
埃斯特到此还是不明白凯瑟琳女士如此重视她的原因，若只是因为对十字军的目的感到担忧，她大可以写封信给尤斯蒂娜或者伊莉莎白。
但埃斯也没有时间去在没有任何线索的情况下瞎猜了，她下午还有活动要去呢。
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离开第戎沿着中央高原边缘与森林之间的国道前进的马车上，凯瑟琳望向窗外。
乡野间总是云雾缭绕，唯有路边提灯能照亮道路的前方。城里人很少知道城市外面的情况，但凯瑟琳知道，至少在几十年前，乡间的迷雾从未有如今这般浓厚。她有种预感，信仰的的逐渐淡薄和工业的急速发展正在把这个世界拖向深渊。
“提灯女士啊，您为何却要选择她呢？”凯瑟琳对着面前的水晶球喃喃自语。
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下午的活动就相对轻松多了，毕竟南区的都是些工人和商人，没有那么多繁文缛节。
南岸工业区依然黑烟缭绕，粉尘散布在空气之中，引得埃斯特时不时咳嗽。
不过整个工业区的氛围积极向上了许多，原本建立在废墟之上的营地扩建成了几栋矮楼，门前红十字旗飘扬。
河道上船只往来少了一些，但更加井井有条，运河巡警们也终于可以履行自己的职责了。
港区的再启动仪式并不复杂，托雷斯只邀请了几位关系比较好的商业伙伴、作为工人代表的几个工头和工会成员、以及埃斯特。
小型宴会就在托雷斯的商会会客厅举办，房间里的气氛早就在埃斯特抵达之前就热闹了起来。
“哎呀，我跟你说啊殿下，那医院可比之前这里的小诊所管用多了，老汉斯那老是疼的膝盖去了趟医院，嘿，居然就好了。虽然还是得一直用药，但起码不会每天疼得直哆嗦了。”鲁道夫那这一杯啤酒，眉飞色舞地和埃斯特说道。
“鲁道夫先生，您喝这么醉，真的没问题吗？”埃斯特看着鲁道夫胡须下泛红的皮肤，有些担心。
“嗨，您就放一百二十个心，明天我也休息，有的是时间醒酒。”说完，鲁道夫又干了一杯啤酒。
“殿下难得有空，大家都很高兴能一起狂欢一下。”卡特递给埃斯特一个木杯，里面盛放深紫色的液体。
“卡特先生，我不能喝酒。”
“我当然知道殿下还未成年，所以这是葡萄汁。”
埃斯特伸出舌头轻轻点了一下液面，确实是葡萄汁。
“女仆小姐，这是给你的。”
“谢谢。”梅塞德丝接过杯子，和卡特与埃斯特碰杯。
伊莉莎白和安娜也跟着埃斯特来到了商会，只是伊莉莎白始终无法习惯工业区的空气，也不习惯工人们过于直接的热情。在婉拒了几个工头一起打牌的邀请后，伊莉莎白躲到了会客厅的角落里，只是在远处看着打牌时不时发出怪叫的工人和与鲁道夫还有卡特交谈的埃斯特。
粗糙的装潢，普通的家具，还有一看就很劣质的酒水，但为了给埃斯特面子，伊莉莎白不得不把不适隐藏在心底。
安娜端着一杯牛奶和面包凑到了伊莉莎白身边，然后把盘子放在一个大木桶之上，津津有味的用面包蘸着牛奶吃了起来。
“伊莉莎**，要我帮您那些吃的吗？”安娜吞下最后一口面包后问道。
“感谢您的好意，不过午餐时我已经吃饱了。”
伊莉莎白相信自己绝对不可能和安娜一样把那粗糙的面包正常吞咽下去，立刻摆了摆手拒绝了安娜的提议。
随后，她又看向热闹的人群，叹了一口气。
自己才是格格不入的那个人。
“不，安娜小姐，还是帮我拿一杯果汁吧。”
至少鲜榨的果汁味道不会差到哪里去。
鲁道夫已经醉得开始胡言乱语了，而卡特则是一脸无奈地把他架了出去醒酒，留下托雷斯一人和埃斯特继续汇报工作，伊莉莎白也赶巧在一边旁听。
“维多利亚殿下，港区的运营基本按照您的指示，为每位工人安排了足够的休息日，并且尽量将一家人和熟人的假期安排在了一起，以及您提到的几项资金保障，我稍微计算了一下，等到正式开始运营后商会可以全额覆盖这些费用，就无需您再自掏腰包了。”
埃斯特原以为强制托雷斯给工人们购买各种生活保险会造成很大的财政压力，但现在看来这港口生意简直就是暴利，居然全额覆盖加涨薪之后还能有钱赚。
“殿下，我有个想法。”在完成一系列的汇报后，托雷斯犹豫了一下，还是叫住了准备离开的埃斯特。
“您说。”
“我之前从未想过将业务扩得这么大，主要也是担心发不起工资，也害怕工人们暴动，但您给了我这个机会，让我看到了把事业做大的可能。我们的工资和各项福利待遇，不说全帝国，至少在高卢这一块有绝对的优势，对工人很有吸引力。虽然福利一定程度降低了利润，但如果您能允许我把赚来的钱再投入回去，我有信心把我们的这个模式做大做强。”
从前的商会大部分只是个小组织，服务于贵族和他们的武装力量，一大部分钱被贵族抽走，商人们不敢也不能做出什么改变。而现在，托雷斯有了这个信心，他看到了更宏大的愿景，不只是做一个倒买倒卖的物流商人。
托雷斯没有提到的是，他还用自己的钱投资几家工业区的餐馆和俱乐部，因为工人们有了更多的钱和休息时间，这些地方的消费反而在逐步增长，托雷斯也因此赚到了更多的分红。
他的商会挂在埃斯特的名字下，又实际由大公国管理，商会的繁荣就是国家的繁荣，没有什么是比这个名头更适合做大生意的了。
埃斯特并没有太多的意见，她不懂商业，自然也不会多管，只要保证工人们的几项待遇就行。而托雷斯也无意去破坏埃斯特留下的规矩。既然给工人们更好的待遇与薪酬反过来为商会创造安稳的经营环境和赚更多的钱，又何必去在乎为工人付出那点工资和福利呢。
鲁道夫已经喝了个酩酊大醉，还没到晚上就趴在沙发上睡着了，托雷斯还有别的业务要忙，也先向埃斯特道别。
已经没有了什么事情的埃斯特回到了公爵宫，瘫倒在了床上。
明天还有一样的各种接待和活动等着她莅临。
直到一天伊莉莎白敲响了房门。
“埃斯特小姐，我们与陛下约好的时间我快到了，准备好前往巴黎了嘛？”
