结城叶奈感觉自己已经很久很久都没有睡过一个好觉了，久到让她觉得就连自己成为了魔法少女这件事都恍若隔世，久到连不知火芽衣曾给她带来的恐惧和痛苦都不知不觉消弭在记忆尽头。
“呼......”
阳光透过窗帘缝隙落在叶奈脸上，她在一片朦胧之中抬起眼帘。
熟悉的天花板，以及熟悉的床铺味道——叶奈好好地躺在自己公寓卧室里的床铺上，厚厚的被子裹住她纤瘦的身子，充实的安全感随着被褥的温暖源源不断传来。
“呵啊......”
淅淅索索，淅淅索索。叶奈撑着身下柔软的床铺，在床上挺起上半身，又没忍住捂着嘴巴打了个长长的哈欠。
哈欠过后，她睡眼惺忪地眨着眼睛，低头凝视被白手套包裹的双手，无意识地重复着握拳和松开的动作，然后又把十指交叉，反复摩挲揉捏手指和手掌——这是她多年以来的习惯，每天早上醒来都会先确认手套是不是还好好地戴着。
右手手套之下，莎莉娅赠予的、作为魔法少女“石蒜”变身道具的那枚火红戒指仍在源源不断地释放强烈的存在感，令人心安的温暖持续流淌在叶奈的血脉之中。
对了，莎莉娅......
挚友的名字和相貌在脑海中一闪而过，叶奈裸露在空气中的肩膀不由得一颤。她急忙抓起摆在床头柜上的手机，输入密码解锁手机屏幕——
“什......竟然已经快十一点了？！”
手机屏幕上赫然显示着“10:58”，距离叶奈平时起床的时间已经过去了将近四个小时。
叶奈昏昏沉沉的脑海里浮现出昨晚的画面。
那是对她来说极其漫长的一个晚上。先后前往“无名伺者”里见葵与“暮光”花冈彩奈的梦境，经历了葵的噩梦校园和彩奈的四段人生，顶着精神和体力的巨大消耗一口气解决了这两场艰难的旅程；
在那之后，因为四位伙伴全部苏醒、莎莉娅也回到了身边，叶奈和朋友们在“新露露耶”结界里玩到了很晚。克图鲁拿出了她珍藏的魔力资源，由伺者和魔姬做成好吃的料理，然后众人便吃着美食喝着饮料，一直到凌晨三点左右才散场......
叶奈姑且记得自己似乎是在宴会上喝了不少“露露耶特饮”，然后醉得不省人事了......由于生活条件和个人原因，叶奈平时基本不喝酒，她的酒量可以说是相当差，三杯不到就开始晕乎乎，醉倒之后大概是莎莉娅把自己从结界里抬出来了吧？
“啊啊......总，总之，得先起床准备做饭！”
叶奈用了摇了摇头，就像是要甩掉醉意未消的昏沉感一样，随即便掀开被子翻身下床，披头散发地就冲进隔壁的卫生间里刷牙洗脸。
几分钟后，当叶奈洗漱完毕，慌慌张张地准备去厨房备菜做饭的时候——
嗡。
叶奈书桌上的电脑突然响起风扇加速运转的声音，屏幕随即亮起。电脑在不到五秒的时间里就完成启动，不仅如此，甚至还像是被什么人操控着似的，自行打开了只属于叶奈和莎莉娅两人的秘密联络网站。
电脑的自行启动吸引了叶奈的注意力，她的脚步顿时在房间前驻留，稍微一愣便立刻返回了电脑前。
还没等叶奈思考“自己昨晚没有关电脑吗”这个问题，网页上就蹦出了莎莉娅的Q版头像，一个装饰着花边的对话框随之浮现。
【早上好呀 小叶奈 昨晚睡得还好吗】
“莎，莎莉娅......？”
仿佛听到了叶奈的声音般，对话框继续刷新出来。
【不用担心午餐的问题 睡醒了就来一趟新露露耶吧 克图鲁准备了好吃的】
这句话之后，对话框里浮现出了一张小图，那是莎莉娅的Q版形象小人笑着竖起大拇指的表情包。
“嗯......”
——这样简简单单的交流，对叶奈来说已是恍如隔世了。
心里的疑虑和短暂的焦急感瞬间烟消云散，叶奈软绵绵地瘫在椅子上，再次低头凝视自己纯白的手掌。
或许是因为在梦境里待了太久的原因，刚才有一瞬间叶奈产生了“自己是不是还在梦中”的错觉，甚至担心过莎莉娅是不是并没有回来。
但是，昨天晚上再次见到莎莉娅时，和莎莉娅紧紧相拥时的触感，以及莎莉娅在宴会上的音容笑貌，都还清晰地驻留在叶奈的掌中、烙印在她的脑海中。
诺登带来的长夜，已经过去了......
她长舒一口气，来到床边、唰的一下拉开房间的窗帘。
冬日上午的阳光闯入卧室，柔和的光束中隐约飘着朦胧的光粒。上午十一点的阳光已经变得温暖，远方的街上传来充满烟火气的喧嚣。
叶奈纤瘦的身子在暖阳的环绕中微微发抖，她抬起手掌遮挡直射入眼的阳光，眯着眼睛望向公寓外车来车往的街道。仔细看的话，便能发现街边的商铺基本都已经摆上盆景和铃铛，牌子上也缠绕起了鲜红的彩带。
今天已经是12月23日了，也就是说，马上就将迎来平安夜与圣诞节......
过去几年的圣诞，叶奈都是和莎莉娅一起过的。尽管《薪炎计划》将近五年的开发期让莎莉娅的工作相当忙碌——毕竟那可是将前文明的超常力量用于游戏开发的特殊项目——但每年的圣诞，莎莉娅无论如何都会挤出三天的时间来陪伴叶奈。
逛市区的景点也好，稍微走远点去旅游一圈也好，又或者是就在叶奈的公寓里张罗两个人的宴会也好，去年和前年连续两年叶奈还被莎莉娅邀请去凪原宅住了三天......她跟莎莉娅之间的圣诞回忆其实并不少。
“今年......”
叶奈的目光落回电脑屏幕上，莎莉娅发来的表情包在跃动着，就像莎莉娅本人一样充满天真烂漫的活力。
今年，不一样。
除了莎莉娅，还有轩辕十四、溟海魔姬、无名伺者、暮云和微光，还有克图鲁......还有这群在这一个多月时间里结缘的伙伴。
今年的圣诞节，会很热闹吧。
叶奈脑海中不由得浮现出昨天晚上和魔法少女们一起在新露露耶中聚会的画面。
那只是个开始，以后，还会有很多这种日子吧。
尽管连续战斗带来的疲劳尚未完全消散，但是联想到和莎莉娅、和魔法少女们一同走向的未来，叶奈恍惚间都有了身体变得轻盈、多日以来压抑而疲倦的心情逐渐雀跃起来的感觉。
连自己都没有察觉到，叶奈嘴角勾出一抹久违的轻快弧度。她重新从人体工学椅上站起来，向着屏幕深处被白手套包裹的右手，感受着手套下那枚戒指的魔力流动，调动体内那股火焰般的力量。
不过，就在叶奈打开新露露耶的网页论坛，准备通过戒指连接电脑、进入新露露耶结界——
随着一阵气泡上浮版的咕噜噜提示音，电脑右下角的消息栏里，弹出了一则来自叶奈订阅的火鹤市新闻频道的推送消息。
“诶......？”
看到新闻标题的瞬间，叶奈脸上的微笑僵住了。她愣了足足两秒才回过神儿来，随后立即点开那则新闻消息，以最快的速度浏览起来。
阅读完新闻的内容后，叶奈没有任何犹豫，立刻激发戒指魔力，化身成魔力流遁入网络空间，前往克图鲁的幻魔结界新露露耶。
——一段时间后。
“什......什么，原来出了这种事吗......”
叶奈瞪大眼睛，视线在柜台对面的克图鲁和自己身旁的莎莉娅之间跳动几回，绀紫色的眼瞳中混杂着尴尬和困惑。虽然很想马上问个明白，但她还是先压下心中的疑问，双手捏着玻璃杯凑到嘴边，把温热的牛奶送入口中。
“是的。吾辈发现幻魔活动的迹象时就通知轩辕十四和溟海魔姬了。”
“......但她们出去了三个小时还没回来哦？现在估计还在那边观望吧？”
克图鲁话音未落，莎莉娅便反问了两句。
若是以往的克图鲁，说不定会想要反驳什么，但现在她只是放下手中正在尝试用魔法火焰烘烤的肉块，挥着手臂打了个响指、让自己身上燃烧的火焰化为流水一般的魔力飞向空中，随后构筑成投影的魔法，制造出了一块悬浮在半空中的屏幕。
叶奈和莎莉娅的目光随之转移到魔法屏幕上。
那里正在播放的，是火鹤市本地新闻频道的最新消息，下方标题栏中的内容和叶奈刚才在电脑上看到的一模一样——
【魔法少女“影牙”再度现身 制止桐生组暴力事件 于火场中拯救245名市民】
屏幕上的女记者......当然不是“曾经”作为火鹤市电视台台柱的不知火芽衣，而是另一名接替芽衣位置的新人，她正在用难掩迫切的急促语调讲述着事件情况。
女记者的身后是一座几乎被烧坍塌的工厂，消防员们仍然在和没有完全熄灭的工厂大火作斗争，背景里还不断传来救护车的嗡鸣。
根据女记者的描述，大概一个小时前，曾作为海雅辛斯公司合作企业的一家硬件工厂遭到了火鹤市本地黑道组织“桐生组”的袭击，导致工厂发生了大火灾，大量桐生组成员和工厂员工被困其中。
然而，在消防员赶到现场之前，【影牙】就出现在了工厂，将被困在火场中的两百多人全部带了出来，使他们能够及时被送去医院，最终无一人伤亡。
桐生组虽然是本地赫赫有名的黑道，但是这些年来他们一直安分老实地干着高档酒和星级酒店的产业，已经很久都没有恶性事件和负面新闻了。
今天的事情，据说是桐生组在和海雅辛斯公司谈业务的时候谈崩了，然后他们的当家大小姐桐生千花心怀不满，带人袭击了海雅辛斯下属的工厂以示报复......记者表示警方已经在跟进调查。
“啧......”
似乎是被工厂燃烧的画面刺痛了眼睛，莎莉娅皱眉咋舌，从屏幕上移开了视线。
“我跟这工厂的老板关系还挺不错的。按照原本的计划，工厂现在应该正在生产《薪炎计划》的纪念版主机，大概明年年中就能发售......不用想都知道，这一定是莎托里那家伙干的！”
克图鲁无视了莎莉娅的抱怨，她直视着叶奈，将叶奈睡醒之前这几个小时的事情一五一十地告诉了对方。
今天上午八点左右，克图鲁感觉到市区传来了幻魔的魔力波动。彩奈和葵已经回到火鹤市立医院，葵需要彩奈帮她调养身体，克图鲁和莎莉娅又都不想打扰连日战斗的叶奈，于是就通知了骸和墨秋，她们二人接到消息便立刻变身并赶去事发地点。
今天出现的幻魔倒不是什么厉害家伙——或者说重点根本就不在这里。
根据轩辕十四和溟海魔姬传回来的消息，她们二人赶到现场的时候，幻魔已经被干掉了。
她们进入幻魔结界时看到的，是吸收了幻魔死亡后产生的魔力结晶、正带着被幻魔劫走的市民离开幻魔结界的，影牙。
由于没有市民死亡、幻魔也被成功消灭，所以轩辕十四和溟海魔姬没有第一时间去找影牙对质，而是等她出了幻魔结界、正打算离开的时候才出现在她眼前。
结果自然不出所料，影牙根本不打算和她们进行任何交流，连战斗都要选择回避。轩辕十四和溟海魔姬根本抓不住拥有潜影能力的影牙，对方只要躲进影子里，她们连追踪都做不到。
等影牙的魔力反应再度出现、克图鲁通知二人的时候，硬件工厂已经发生火灾了。根据时间推算的话，轩辕十四和溟海魔姬到达工厂时，影牙大概已经救完人撤退了吧。
“感觉很......奇怪。”
理清现状后，叶奈重新望向莎莉娅和克图鲁，交叠在柜台桌面上的手指无意识地揉捏着手套下的戒指。
影牙在杀幻魔，在救市民这件事，叶奈之前就已经知道了——尽管她现在还没有搞明白影牙......或者说，莎托里为什么会允许甚至指使影牙去做这些事情，现在她奇怪的是另一个点。
“刚才新闻里说，袭击工厂的人是......桐生千花？那不是‘芭芭雅嘎’吗？如果我没记错的话，她和影牙不都是莎托里姐......莎托里的部下吗？”
听到叶奈口中吐出的那个名字，莎莉娅嘴角抽搐了一下，她几乎压抑不住那一瞬间自己内心涌出的某种情绪——她可还记得非常清楚，叶奈第一次遇到千花的时候都经历了什么——但她仍是无言地低下头，用和叶奈一样被白手套包裹的手掌轻轻盖在了叶奈手背上。
“没错，那家伙也是跟幻魔融合的怪物之一......所以说，吾辈也理解不了她们，或者说凪原莎托里到底想干什......”
“炒作。”
克图鲁话音未落，莎莉娅便从喉咙里挤出一阵有些冷过头的声音，这般与她过往不同的语气引得叶奈和克图鲁不约而同地向她注视。
莎莉娅闭上眼睛、昂起脑袋长长地呼出一口气，手不自觉更加握紧叶奈的手掌。当她再次开口时，语气重新平静下来。
“这你就不懂了吧，克图鲁。在现代的人类社会，这种行为就叫【炒作】。”
“答案显而易见，莎托里那家伙试图通过操控舆论的方式排挤我们......或者说，小叶奈你们所代表的【克图鲁的魔法少女】。你们想啊，给影牙冠上魔法少女的名号，指使她去打幻魔，甚至让芭芭雅嘎去搞恐怖袭击、再让影牙去阻止——最后一定会导致影牙成为市民们所敬仰的存在。”
“到了那个时候，原本隐藏在【常理】之下的我们，就将失去话语权。抢先占领【城市守护者】名声的那家伙可以肆意抹黑我们，动用舆论的力量寻找、攻击我们......”
“毕竟影牙和芭芭雅嘎两个人加起来都打不过现在的小叶奈，连诺登都被干掉了，短时间内掏不出更强战力的莎托里还想搞我们，就只能用这种下三滥的手段了吧？”
“......”
克图鲁陷入了沉默。身为在三千万年后的现代社会苏醒的前文明造物，即使苏醒后已经跟着莎莉娅学习了数年人类社会的知识，克图鲁依然无法完全理解莎莉娅此时描述的，运用媒体和舆论力量的“战斗”。
“我们的反应还是慢了。现在的状况可不是让小叶奈把那两个魔女打趴下就能轻易解决的了，搞不好还会成为莎托里的把柄，让她抓住机会操纵媒体攻击我们。”
“为什么要在乎什么媒体和舆论？除了那两个家伙，凪原莎托里短时间内恐怕拿不出更强的筹码，只要让石蒜把她们干掉不就——”
“不行。”
克图鲁话音未落，莎莉娅近乎斩钉截铁地打断了她，随即闭上眼睛发出一阵叹息。
“不行，克图鲁，我说......不行。你根本不明白‘舆论’这东西到底有多可怕。现在就让小叶奈出击直接解决她们可是正中莎托里下怀，她会趁机把跟‘英雄’作对的我们打成全民公敌。”
“你可以在新露露耶里待着，但小叶奈她们不一样——小叶奈和那四个魔法少女可是这座城市的市民，万一莎托里通过操纵媒体激发民众的愤怒，用上网络暴力、人肉搜索、线下骚扰之类的手段怎么办？你有想过那样的后果吗？”
“据我所知轩辕十四和溟海魔姬跟小叶奈一样，都是自己一个人住的，要是不明真相的愚民冲进她们家里，你难道要她们用魔法少女的力量把市民全部打跑不成？那只是在火上浇油！”
“凪原莎托里能用‘渔轮’，吾等就不能用吗？大不了吾辈直接出面告诉他们事情的来龙去脉，告诉他们凪原莎托里到底在干什么，智力正常的人类都能理解情况的吧？”
“唉......克图鲁，我开始后悔当初没多花点时间给你普及现代人类社会的知识了。虽然对我们来说是很正常啦......但你不会觉得‘全身着火的小女孩’出现在普通人的眼前，还能不被当成怪物吧？”
“你说吾辈是怪物？！”
“呃.......请......请停一下，莎莉娅，克图鲁。”
眼见莎莉娅和克图鲁似乎就要争执起来，叶奈缩着脖子举起另一只手，轻轻在半空中挥了挥，就像是上课时想要回答问题的学生在举手那样。
“我有一个想法......你们能听听看吗？”
“啧，吾辈受够这家伙了，还是石蒜你来说说吧。”
对于克图鲁的抵触，莎莉娅并没有继续驳斥下去，只是拖着椅子更往叶奈身边靠了靠。然后微微侧过视线，对叶奈点了一下脑袋，示意她继续说下去。
叶奈的视线从克图鲁脸上划过，最终落在自己那双被莎莉娅大了几分的手掌覆盖的手上。
“我想——”
