“魔法少女”。
对于大多数年轻人来说，这四个字给人的印象，是在动画里穿着可爱的服装、使用光彩绚丽的魔法，为了保护城市和人类，与邪恶的敌人不断战斗的女孩们。
不过对于当今的日本，尤其是近十几年来新兴的大城市“火鹤市”来说，“魔法少女”还有另一层含义——
由知名的互联网企业“海雅辛斯公司”开发，今年（公元2029年）年初正式开服的大型多人在线角色扮演游戏《魔法少女薪炎计划》中的主角（玩家）们。
《薪炎计划》的主线剧情描述了一场巨大灾难，整个地球都被名为“幻魔”的黑暗生物侵占，人类只剩下最后一座城市“新露露耶”作为对抗幻魔的战线。
为了打破文明即将灭亡的危机，来自三千万年前的超古代文明守护者“克图鲁”被唤醒，玩家身为流淌着超古代之血的少女，和克图鲁签订契约、成为魔法少女，使用继承自超古代文明的力量，与幻魔展开一场夺回文明与世界的漫长战斗。
《薪炎计划》一上线，就凭借其精良的制作、优秀的游戏体验在全日本大受欢迎，尤其是在海雅辛斯公司所在的火鹤市，通过公司的大力宣传，火鹤市大多数年轻人都成为了这款游戏的玩家。
虽然《薪炎计划》已经在一个月前“意外”停服，但曾经身为《薪炎计划》玩家的叶奈，依然还记得不少游戏中的事。
游戏初期玩家就会遇到许多下级幻魔，它们通常没有多高的智力，只有类似于野兽一样的本能，是帮助玩家熟悉角色能力和游戏系统的杂鱼敌人。
在这些玩家能够轻松解决的杂鱼中，有一种名叫“赤爪蜥蜴”，如同长了四肢并直立行走的蛇、挥舞着一对带毒利爪的家伙——
就是现在叶奈身边这些，被逐渐消失的火光长枪钉在地上，受到致命伤害后逐渐解体成暗淡的魔力碎片的怪物。
超乎想象的疲劳席卷叶奈全身，体内如同即将爆炸的熔炉一样熊熊燃烧的炽热感让她头晕目眩，尤其是她右手手套下的“那东西”，更是烫得几乎要让她的手指失去知觉。
即便如此，当那位奇装异服的粉发少女带着一只火焰团子出现在自己面前时，叶奈还是尽可能抬起头，向来者发出了疑问。
叶奈在看到那名少女的第一眼尚无法确认，但是当火焰团子凭空从少女身边窜出来时，叶奈几乎发自本能地吐出了那个词。
“魔法......少女？”
不仅身边的这些怪物根本就是游戏中出现过的敌人，甚至连游戏里引导玩家的NPC“克图鲁”都出现在了眼前，叶奈已经没办法将自己的所见当成单纯的妄想。
“......”
然而不仅仅只是对于叶奈，在克图鲁和轩辕十四看来，眼前的状况也是实打实的“异常”。
轩辕十四环视了一些地上几乎已经消散的怪物残骸。此时，插入怪物体内的火光状长枪也摇曳着化作火星四散，就好像从来没有存在过一样。
“克图鲁......她是魔法少女吧？”
轩辕十四的目光落回了正捂着胸口喘息的叶奈身上。
“不，吾辈没有和这孩子签过契约，她确实只是普通人类库噜......”
听到克图鲁这样说，轩辕十四先是发出一阵如释重负的叹息，然后耸肩一笑道：
“既然这样，她就仍然是我们应该救下的对象，没错吧？”
不等克图鲁回答，轩辕十四直接跨过消失殆尽的怪物残骸，朝叶奈走去。来到叶奈的面前之后，她俯下身子向叶奈伸出手，并展露出一个单纯明快的笑容。
“伤得严重吗？还站得起来吗？”
叶奈望着轩辕十四向自己伸出的手，略带困惑地眨了眨眼睛，然后点了点头。
“......我没事。”
两只同样戴着白色手套的手掌紧紧握在一起，只不过轩辕十四的手套更厚、并且装配了护甲，显得叶奈的手又小又软。
轩辕十四稍微一发力就把叶奈拉了起来，克图鲁也在这个时候慢慢飘到了轩辕十四的身边，用它那对没有瞳孔的蓝色眼睛盯住叶奈的右手——
克图鲁没有生物意义上的视力，它通过“魔力”的流动来感知周围的事物。
在克图鲁特殊的魔力感官之中，叶奈这双手套的遮掩毫无意义，它能直接感知到叶奈右手食指上，那个隐隐约约萦绕着纯粹魔力的“戒指”。
那股力量让克图鲁感到非常熟悉。
而在被轩辕十四拉起来后，叶奈也凝视起了右手。不知从何时开始，手套下那股炽热滚烫的涌动就已经消失不见。
“虽然说我有很多问题想问你，你应该也有不少困惑需要解答。不过......”
轩辕十四再次看向若有所思的克图鲁。
“克图鲁，这个结界里还有别的幻魔......以及幸存者吗？”
“很遗憾库噜......这孩子就是结界里唯一幸存的人类了，其他人都......”
“......”
克图鲁的话让轩辕十四和叶奈都陷入了沉默。不过很快，克图鲁就咳了一声，然后用它小小的火焰身躯在两人头上回旋了一下。
“吾辈先去进行打开空间裂缝的准备库噜。”
说着，克图鲁的身体就砰的一下化为光点消失不见。
轩辕十四叉着腰发出一阵叹息，重新把目光集中到了似乎已经平静下来的叶奈的身上。
“嗯......我叫轩辕十四（Regulus），如你所见，是个魔法少女。你呢？”
“啊......”
叶奈愣了一下，然后才支支吾吾地答上自己的名字。
“叶奈（Bana）......结城叶奈（Yuuki Bana）。我在‘八番便利店’打工。”
听到叶奈的回答之后，轩辕十四抱着手臂点了一下头。她思索着如何组织语言向叶奈表述叶奈的遭遇、以及她自己的身份和状况。
除此之外，虽然自己刚才向克图鲁说了，只要叶奈是人类的话就是她（魔法少女）应该拯救的对象，但使出奇异力量秒杀“幻魔”的人类......依然是个没办法忽视的大问题。
就在轩辕十四思考期间，叶奈还是忍不住向轩辕十四发问了。
“请问......这个地方到底是......还有刚才那些，赤爪蜥蜴，以及克图鲁......”
听到叶奈说出那些幻魔的“名字”，又考虑到叶奈刚见面就对着自己叫“魔法少女”，轩辕十四眼睛一亮有了想法。
“既然你知道克图鲁和魔法少女的话，那你‘也’是《薪炎计划》的玩家吧？”
“我确实玩过......一段时间。”
轩辕十四口中吐出那个名字并不让叶奈感到意外。但根据那个名字联想到，目前处于失踪状态的某个人，却还是让叶奈的脸上显露出愁绪。
“这么说吧。”
轩辕十四挠着头，表情逐渐严肃起来。她稍微停顿一下，郑重其事地说道：
“游戏变成了现实。《薪炎计划》中的幻魔出现在了现实世界，为了阻止这群家伙造成更大的危害，克图鲁也出现了，并找了一些和我一样的《薪炎计划》玩家，将我们在游戏中的角色账号持有的力量化为现实、让我们成为魔法少女，来和那帮家伙战斗。”
“......”
尽管早有预料，但是从轩辕十四——一个活生生的魔法少女口中听到这些话，叶奈的表情还是一下子变得苦涩起来。她深吸一口气，不知不觉咬紧了嘴唇。
“那么，最近一个月发生的，从海雅辛斯公司的总裁、《薪炎计划》的总设计师和主导演莎......凪原小姐开始的一连串神秘失踪事件，难道也是——”
“嗯。”
轩辕十四的脑袋点得很是沉重。她望向叶奈的身后，看着那些由怪物转化而成的魔力碎片，语气也压抑下去。
“幻魔出现在现实世界，把人类吞噬进名为‘幻魔结界’的亚空间，在这里将人类的灵魂吞噬殆尽。对于一般人来说，这些落入幻魔结界的可怜人，就是毫无预兆地人间蒸发了。凪原女士很可能也已经......”
“不......我才不信，莎莉娅会......”
叶奈低着头，双手用力压在胸口，含糊不清的呜咽从她的嘴角挤出。轩辕十四看着眼前满身血污、正在因某种情绪的冲击而发抖的叶奈，一时间也不知道说些什么好。
但是在一阵沉默之后，轩辕十四还是打算向叶奈询问一个更重要的问题——
“结城小姐。虽然你现在应该还有很多疑惑，但我也有问题想要问你。比如......你是如何在赤爪蜥蜴的攻击之中活下来的？”
“或者说，你用来消灭赤爪蜥蜴的那股力量，究竟是......”
“......”
叶奈没有马上回答轩辕十四的问题——因为她自己，也还没有完全明白这个问题的答案。
几分钟前，当赤爪蜥蜴的利爪即将劈开叶奈的脑袋、叶奈本能地把手挡在身前的那个瞬间，藏在她手套下、戴在右手食指上的戒指，突然释放出了一股如同阳光一般温暖铮亮的光辉。
沐浴在那股光辉之中的赤爪蜥蜴先是停止了行动，随后仿佛受到剧烈灼烧一样发出尖锐刺耳的惨叫。
紧接着，所有的光辉汇聚在一起、形成了火光状的长枪，又一分为五，趁着赤爪蜥蜴们还没反应过来的瞬间，一击将其全部贯穿、钉在了地面上。火光长枪具有的力量似乎让赤爪蜥蜴们痛苦不堪，它们甚至来不及挣扎就已经死去。
叶奈直到这些怪物全部倒下才反应过来发生了什么。
她想要站起来看看周围的状况，但她的身体却热得如同火炉一般，酸痛的感觉伴着极度疲劳感袭来，戒指更是滚烫得让她有种自己的手指快被烧断的错觉，她刚一站起就席卷而来的疲惫压倒在地，直到克图鲁和轩辕十四赶来。
“我想，应该是这个戒指的力量。”
沉默许久，叶奈还是向轩辕十四举起了自己的右手。她踌躇了几秒，但是最后她依然没有选择摘下自己的手套，而是让轩辕十四看向她那白白净净的手掌和手指。
虽然她没有脱下手套，不过身为魔法少女的轩辕十四依然能够从她的手上感觉到强大的魔力反应。
“《薪炎计划》上线的时候，莎......凪原小姐送了我一套初回限定的《薪炎计划》美术设定集，里面附赠了一枚《薪炎计划》主题的戒指，就是我手上戴着的这个。”
“赤爪蜥蜴攻击我的时候，戒指突然释放出了红色的光......当我反应过来的时候，赤爪蜥蜴就已经全部被击杀掉了。”
“诶......”
轩辕十四有些惊讶地睁大眼睛，她愣了一下，然后才接着说道：
“《薪炎计划》的初回限定版美术设定集？我家里也有一本，不过并没有附赠戒指啊。你说你的那本是凪原女士送给你的？那么你......”
“嗯......”
叶奈带着苦涩的表情点了点头。
“我和莎莉娅是从小一起长大的朋友......她失踪后，我一直在寻找她的下落。”
“库噜库噜，吾辈已经做好打开空间裂缝的准备了！”
这时，随着一阵火焰燃烧柴火的“库噜”声，先前消失不见的克图鲁重新在轩辕十四身边“烧”了起来。
“这个结界再过一会儿就要崩溃了，我们最好快点离开这里库噜。”
“克......克图鲁。”
“嗯？”
叫住克图鲁的并不是轩辕十四，而是叶奈。叶奈望着那个在空中呼呼燃烧的火焰团子，迟疑了一下之后，还是往前一步，来到了它的面前。
“刚才，轩辕十四小姐跟我说过了。你在寻找有资质的人成为魔法少女来对抗幻魔......对吗？”
“是这样没错库噜。”
“那么......”
叶奈的手在胸前握紧，她深吸一口气，尽可能平复自己的表情：
“请让我......也成为魔法少女吧。”
“啊......？当魔法少女可是很危险的哦，这可和游戏不一样，一不小心的话真的有可能会死的哦......？”
轩辕十四对叶奈的决定感到惊讶——但克图鲁却没有表现出意外，只是严肃地保持着沉默。
对于轩辕十四的疑问，叶奈只是露出苦闷的神色，然后以点头回应。
“轩辕十四小姐这样的魔法少女、还有克图鲁都是真实存在于这世上的话，我现在就更无法相信莎莉娅会无缘无故地失踪、就这样不明不白地消失不见。她一定是因为什么原因躲起来了......我想要成为魔法少女，我想跟着你们一起行动，这样的话......我或许就能找到莎莉娅吧。”
“这......”
轩辕十四的眉头皱了起来。她望向身旁的克图鲁，希望克图鲁能够慎重地向叶奈说明成为魔法少女到底意味着什么，希望克图鲁能让这个还不了解战斗有多残酷的女孩放弃这种天真的想法——
但是。
“好，我可以和你签订契约库噜。现在，把你的右手伸出来库噜。”
“......？”
轩辕十四原本以为克图鲁会拒绝叶奈的，最起码也该多跟叶奈说明一下情况。
在轩辕十四充满困惑的注视中，叶奈向克图鲁伸出右手，克图鲁则在叶奈的手边用火焰勾勒出了以古老文字组成的魔法阵。
“古老的火焰将为你编织全新的命运轨迹。”
“以‘薪炎守护者’之名，吾辈在此赐予你遥远的祝福。”
“你将拥抱不灭的薪炎、你将在烈焰之中重塑自我，你的命运将与吾辈紧密相连、你将与吾辈一同守望文明的未来——”
随着克图鲁的咏唱，火焰的符文逐渐扩大，明亮的火光缠绕在叶奈的手上，叶奈能感觉到一股全新的力量涌入体内。
好温暖......
“现在，告诉吾辈——你是否愿意接受这份契约，成为守护薪炎、为人类文明而战的魔法少女？”
“嗯！”
克图鲁稚嫩的声音逐渐变得严厉，叶奈也坚定了表情，予以肯定的回复。
“那么，契约成立。火焰之力铭刻汝身，现在，重新燃......”
锵！！！！
克图鲁话音未落，明亮的火焰魔法阵突然大幅度摇晃了一下，随后如同如同破碎的玻璃一样爆炸四散。与此同时，叶奈手套下的戒指再次释放出橙红色的闪光，如同宣誓主权一样，阻止克图鲁的火焰涌入叶奈体内。
“诶......？”
很显然，无论是克图鲁还是叶奈，都没能从这样的异象中反应过来。在旁边见证契约全程的轩辕十四同样发出了充满疑惑的声音。
“契约，竟然失败了？”
“呃......”
叶奈把手收了回来，一度坚定的神色再次变得局促不安。她凝视着手套下透出的闪光，慢慢地看向了已经眯起眼睛的克图鲁，一时之间不知该说什么好。
“吾辈的感觉果然没错......你这枚戒指拥有和吾辈同等、甚至超越吾辈的力量库噜。”
“......什么？”
克图鲁慢慢地吐出一大口热气，它似乎也感到有些困扰，但它还是飞回了轩辕十四的身边。
“简单来说，戒指的力量在保护你库噜。它会和幻魔的力量产生共鸣，然后对你形成严密的保护，甚至在你本人无意识之间攻击那些试图侵入你体内的魔力库噜。
“就是因为这样，所以......虽然吾辈也‘很想’让你成为魔法少女库噜，但是目前来看，吾辈无法跟你建立魔法少女契约库噜。”
“......”
“虽然很遗憾，不过这个结界已经快要崩溃了，我们还是先回到现实世界吧库噜。”
“......好吧。”
克图鲁叹息着，开始在叶奈和轩辕十四的身边展开返回现实世界的传送门。
与此同时，周围的空间逐渐开始崩坏。雄伟的古树一点一点换成碎片，飘浮的荧光慢慢消散，就连紫黑色的草地都开始变得透明。
在《薪炎计划》中，失去了主人的“幻魔结界”因为缺乏支撑其存在的核心而崩溃消失时，就是叶奈眼前的这副模样。
叶奈记得清清楚楚。
她的双手在胸前交叠，目光停驻在轩辕十四和克图鲁的身上。
直到现在，她依然有一种强烈的不真实感，仿佛自己依然身处梦境之中；
然而，赤爪蜥蜴捕食人类的画面依然深深烙印在她的脑海里，自己身上传来的血腥味依然在刺痛鼻腔，被手套所隐藏的、戴在右手食指上的戒指更是传来前所未有的存在感，让她难以否认自己所见的一切。
叶奈满身尽是尚未干透的血迹，但她的白手套还是一如既往地纯洁无瑕。
