砰——
芽衣急匆匆地推开台长办公室的门，三步并作两步冲到台长的办公桌前，唰的一下举起手中那份还留有老旧印刷机余温的文件，手指连着在文件上用力戳了好几下。
“台长，这是怎么回事？！都已经年末了，请不要开这种玩笑好吗？！”
芽衣捏着的那份文件上清清楚楚地写着“解雇通知”四个大字，在解雇说明的最下面，已经打上了电视台人事部的公章。
“......”
坐在办公桌后的台长面无表情地抬起头来，他的目光直直地对上了芽衣那双赤红如火的眼睛。
昨天晚上，台长已经想好了今天应该如何对芽衣说明她会被立刻解雇的事情，也早已预料到了芽衣不可能轻易接受、必然会来找自己对质的事情。但是当芽衣真的出现在自己面前、用那双仿佛燃烧着烈火的眼瞳望向自己的时候——
台长心里还是拧出了苦楚的痛感。
然而，即使心中百感交集、即使台长自己也觉得这个决定实在是太过分，但表面上，台长依然没有表现出任何惋惜和愧疚、他依然用听不出起伏的声音开口说道：
“没有在开玩笑，芽衣小姐。从今天开始，你被解雇了。”
“为什么？请给我一个理由！”
芽衣用力把文件拍在台长的办公桌上，音调抬高了几分。按理来说，这已经是非常没有礼貌的行为，但台长却没有因此而责难芽衣，他只是摇了摇头，扶着桌面慢慢站起来。
台长抽走那份解雇通知，一副不以为然的样子浏览着上面的内容——实际上，他只是不想和芽衣对视罢了。
“你前段时间针对某几位官员和相关企业进行的贪腐相关问题的调查和报道，已经被证明是虚假报道，有几位官员和大老板联名投诉你，要你赔偿他们的名誉损失，不然就要上法院告你。”
“我这里跟他们那边攀谈下来，撤掉报道、发布澄清公告，以及把你解雇，已经是他们可以做出的最大让步了。”
“哈？！”
台长的解释不仅没有说服芽衣，还让芽衣的眉头皱得更深了。
芽衣迅速回想自己大概在三个多月前参与的一场专案调查、以及那场调查最后敲定的结果和写出的新闻报道，随后便用力摇着头，语气愈发急促：
“那件事不是已经有定论了吗？证据确凿，他们就是在搞贪腐，下个月法院的终审判决都要出来了，这还能翻？！”
台长闭上眼睛，把解雇文件轻轻放下。他转身背对芽衣，望向窗外阳光明媚的城市高楼。
“从今天开始，你不用来上班了。这个月的工资、绩效奖金和年终奖都会正常发给你，我已经通知过财务部，你去找他们领了之后就可以走了。”
“台长......”
“够了！”
芽衣还想说些什么，但台长厉声一喝打断了她的话语。台长突如其来的严厉态度让芽衣整个人浑身颤抖，她以一种难以置信的眼神瞪着这位她曾经相当尊重的领导，被咬出血痕的嘴唇之间已经无法吐出任何声音。
在一阵压抑的沉默之后，台长重新以较为平缓的语气开口。
“你一直都是台里的骄傲，不知火芽衣小姐。即使你离开了，这一点依然不会改变，你依然能够为此感到自豪。”
“我能说的就这么多了，你走吧。”
“......”
芽衣咬牙切齿地低下头来，双手紧握成拳压在台长的办公桌上，黑色长直发中若隐若现的那对火焰状耳坠也因为她身体的颤抖而微微摇晃。
最终，芽衣什么也没有说。她默默抓起那份解雇通知，埋头冲出了办公室。直到她关门的声音重重响起，台长才缓缓吐出一口气。
大冬天，台长满头大汗。
......
“呼哈。”
叶奈在柜台后打着哈欠，百无聊赖地望着那些坐在店内吃早餐的青年男女。
若是以往，现在依然还是上班上学的早高峰，店里会不小的客流量。不过由于已经临近圣诞节，大部分人都开始放假，除了来买早餐的以外，店内的客人明显比之前要少，作为收银员的叶奈也就闲了下来。
虽是如此，但叶奈的脑子却一点也没有感到清闲——
【我给你三天的时间思考，如果你做好了决定，平安夜当晚午夜时分，便自己一个人过来凪原宅吧】
昨天晚上，凪原莎托里发给叶奈的短信里的这句话，直到现在还在叶奈的脑海里面打转。
早在魔法少女们和熔山帝龙的战斗之前、芽衣和叶奈的最后一场战斗中，芽衣就已经亲口向叶奈承认凪原莎托里至少从四年前就已经开始秘密地进行遗迹结晶的相关研究，芽衣和千花都曾参与了莎托里的人体实验。
让叶奈作为唤醒超级幻魔熔山帝龙的核心，在市区释放熔山帝龙，更是莎托里的手笔......如果不是莎莉娅的相助，以及魔法少女们和克图鲁的拼死战斗，别说叶奈自己了，整个火鹤市怕是都已经被熔山帝龙毁了。
对于莎托里而言，不仅没能通过叶奈逼出莎莉娅、从而夺得被莎莉娅带走的“艺术”遗迹结晶，甚至作为熔山帝龙力量来源的“威严”遗迹结晶都落到了魔法少女们的手中，按理来说，莎托里此时应该对魔法少女们感到恼火才对吧。
这种情况下，莎托里却还打算邀请叶奈去凪原家的宅邸？
“也就是说，是鸿门宴呢。”
叶奈低声喃喃着，重新掏出手机，翻出了莎托里的那条短信。
这件事，叶奈还没有和骸、以及克图鲁提起，她还没考虑好要怎么和她们讨论这件事，而且她也不想增加克图鲁的负担......
叮咚——
此时，便利店的自动门向两边分开，代表着有客人造访的铃声响起。叶奈条件反射地放下手机、朝着店门口露出礼貌的营业性笑容，向进入店内的顾客打招呼：
“欢迎光临八番便利......”
然而，叶奈话未说完，当她看到那名顾客的脸时，整个人的表情一下子就僵住了。那名顾客听到叶奈的招呼之后也扭过头来，两人眼神交错的瞬间，脸上各自出现了不同程度的错愕。
不知火芽衣。
“......”
“......”
芽衣和叶奈相看两无言。叶奈手里捏着扫码器一脸尴尬，而芽衣血色淡薄的脸上似乎满满都是黑线，一副要把叶奈生吞了的样子。
不过这样的状态并没有维持太久，芽衣很快就咬着嘴唇甩过脑袋，快步朝着店内的货架区走去。
直到完全看不见芽衣的身影，叶奈才重新喘上气来。她两腿一软，整个人扶着柜员机边缘半蹲在柜台后，连连喘着气的同时心有余悸地抚摸着自己的脖子。
就和诺登之前在梦里揶揄叶奈的一样，即使成为了魔法少女，叶奈还是没有战胜自己心里对芽衣的畏惧。
尽管芽衣当初留手了，但对于再次苏醒已经是和克图鲁签订契约的叶奈来说，自己那一天的战败虽然只是被芽衣勒晕、却也和被活活掐死没什么区别了。以至于现在她光是看到芽衣的脸就喘不过气，脖子都还会隐隐作痛。
“呼......呼......她应该，只是来买东西的吧......应该是吧。”
叶奈晃晃悠悠地重新站起来。她捂着胸口，发觉自己的心脏早就狂跳不止，看样子和芽衣见面带来的精神压力比她自己想象的都要大。
不一会儿，芽衣就提着货篮来到柜台前。她摆着一张死气沉沉的脸，把货篮放到柜台上，口中吐出不带任何感情的声音。
“结账。”
“嗯......”
叶奈躲开芽衣的视线，僵硬地点了一下脑袋。她伸出被白手套包裹的双手，把芽衣货篮里的商品一件一件拿出来，扫码之后放到柜员机旁的置物台上。
芽衣买的是......名牌的火锅底料，几份盒装的牛肉、羊肉、五花肉，还有罐装啤酒和果汁。看样子，是打算在家里自己做火锅的样子。
说起来，她之前说自己有个重病的妹妹......
叶奈给芽衣结账的时候，不由得想起芽衣曾经对自己说过的话，由此构想起了芽衣可能的家庭情况。芽衣跟她说过，不知火姐妹俩接受了凪原莎托里的经济援助，芽衣得到了工作、优衣则是进入市立医院接受专家治疗。
如果说这些料子打算在圣诞节和她妹妹一起享用的话，她为什么......会是这副死气沉沉的样子呢？
叶奈只敢在心里想想，她当然不敢直接开口问芽衣。
“一共是3500円。”
账单很快就出来了，叶奈向芽衣报出总价，并从柜台边扯下印着便利店logo的塑料袋，开始给芽衣买的东西装袋。芽衣依然是那副满脸黑线的阴沉样，她掏出手机扫码支付，随后便注视着叶奈的双手，等她把商品都装好。
“给您。”
叶奈动作娴熟，她很快就把商品全都整整齐齐地排到了塑料袋里。她提起塑料袋、把袋子递给芽衣，但她的视线仍然不敢和芽衣对上。
芽衣的视线从叶奈纯白的双手上离开，她望向叶奈那张看着好像下一秒就要被吓哭的脸，终于是渐渐地收起自己这副阴沉的表情，摇着头发出一阵无奈的叹息。
“哈......那么紧张干什么，我又不会吃了你。”
芽衣接过叶奈递过来的袋子。不过，她没有马上离开，而是仍然站在柜台前，若有所思地盯着叶奈看。
“原来你在这种地方工作。”
“怎，怎么了......我姑且也是个能自力更生的成年人。”
尽管芽衣的表情缓和下来了，叶奈还是不敢看她的脸。叶奈两只手紧紧捏着扫码器，闪躲着视线，努力让自己的语气强硬起来：
“你来找我干什么？又想把我抓去公司吗？”
“我真的只是来买东西的......‘那女人’就没告诉过我你在这里上班。”
芽衣摇了摇头，当她提到“那女人”三个字的时候，叶奈能感觉到她咬牙切齿的语气。
虽然芽衣没有明说那指代的是谁......但是叶奈姑且也能猜到。
芽衣环视了一下便利店内的环境，确认没有人在看着这边后，发出一阵倦意满满的叹息。随后，她压低声音，身体稍微朝着柜台内靠近了些——
“干，干什么！”
芽衣的动作让叶奈忍不住触电似的往后一缩，赶紧和芽衣拉开距离。
“据我所知，除了你以外的魔法少女似乎都被困在了梦境里。”
“......？”
芽衣突然提起此事，叶奈的表情顿时严肃起来——尽管她这副死死捏着扫码机紧靠身后墙壁的样子像极了受惊的小动物。
叶奈终于鼓起勇气抬眼和芽衣对视。她本以为芽衣说这句话是为了讽刺，然而，她眼中所见的，芽衣的眼神却无比认真、那股认真之中又夹杂了几分苦闷。
“凪原莎托里趁着她们无法战斗，继续在火鹤市投放幻魔了。我想告诉你的是......火鹤市内出现的幻魔我会解决。芭芭雅嘎那家伙估计会趁着混乱的时候偷偷调查你们、想方设法从你们手里夺回‘威严’，我会尝试制止她。”
“结城叶奈，你就专心去救你的伙伴吧。”
说完这几句话后，芽衣若无其事地提起装满火锅料的塑料袋，把身子缩了回去。
“......为什么要跟我说这些？而且，我凭什么相信你？”
“要对你说什么是我的自由，你要怎么想是你的自由。”
芽衣望向叶奈仍然紧张兮兮的脸，她自己脸上的表情就像是要垮掉一样难看，只维持着最低限度的矜持。她凝视着眼前这个看似弱不禁风的女孩，曾经如同火焰一样鲜明的红眼此时已经阴沉得如同暗影。
“......走了。”
芽衣没有再多说什么，她提着袋子、转身就要离开。
“等一下！”
然而，芽衣还没踏出一步，叶奈急忙叫住了她。芽衣稍稍侧身，回头扫了叶奈一眼。
此时的叶奈睁大双眼瞪着芽衣，绀紫色的眼瞳微微颤抖着，纯白的双手紧握成拳用力压在胸口，似乎有什么话想说。
“怎么了？”
芽衣眉毛往下一压，想用严厉的表情把叶奈逼回去，她不想让叶奈抓着自己问东问西。
“莎托里姐姐......”
叶奈埋下脑袋，声音压到只有她自己和芽衣能听到的程度。
“莎托里姐姐联络我了。她要我......平安夜的时候去凪原家。”
“......”
听到这话的芽衣表情愈发严肃，她微微张开嘴巴，无数的思绪就要化成言语从口中吐出。
但是——
“不要去。无论如何，都不要去。”
芽衣并没有告诫叶奈什么，她只是甩下这样一句话，便快步冲出了便利店。当叶奈试图伸手挽留她的时候，她的身影早已消失在喧嚣的街道上。
“不要去......吗。”
叶奈慢慢把向前伸出的手缩了回来。她垂下眼帘，低头凝视着自己被白手套包裹的手掌。
刚才短短几分钟，她的手套几乎快被汗水浸透了。
叽......
叶奈慢慢握紧拳头，渗入汗水的手套发出一阵布料挤压的声音。
这声音让她联想到自己被掐住脖子时，芽衣和诺登手掌不断紧勒发出的噪音，也让她再次觉得，即使成为了魔法少女，自己这双手似乎还是很弱小。
“呼哈......”
叶奈闭上眼睛，连续几次深呼吸之后，重新抬起头来，望着芽衣离开的方向自言自语起来。
“用不着你多说......我一定会救出魔姬她们的。而且......”
她停顿了一下，两只手在柜台后交叠起来，隔着手套抚摸着那枚隐隐散发着温暖魔力的戒指，眼神也在不觉之间愈发坚定起来。
“不知火芽衣，影牙......我不能再这样下去了。如果什么时候我们再次对上的话，我一定要......从正面击溃你，击溃我的恐惧......！”
