火鹤市郊区，一座能够俯瞰整片火鹤市城区的小山上，坐落着一座豪华的庄园。那是凪原家的资产，早在火鹤市还没发展成现代大都市之前就被建立起来的豪宅。
多年前，凪原家的前任家主、莎托里和莎莉娅两姐妹的父亲凪原斋一郎还在执掌大权的时候，凪原宅也曾是一处商界精英们经常聚会的场所。
然而如今，除了长住此处的凪原莎托里和一群老家仆，这座曾经热热闹闹风光无限的庄园，却几乎再也没有鲜明的人气。
12月23日，距离圣诞节还有2天。
叮铃铃铃铃——！！！
一阵急促的门铃声撕碎清晨的薄暮，打破了笼罩在庄园上空的死寂。
“芭芭雅嘎”桐生千花把她那辆还在喷吐黑烟的机车横在凪原宅门口，自己身体靠在机车边上，一手把机车头盔夹在腋下，一手捏着从路边摊买来的章鱼小丸子，时不时啃上两口。但她似乎没什么心思享受丸子的滋味，只是绷着一副不耐烦的表情，死死瞪着大铁门后的豪宅。
由于要穿过市区来到城郊的山上，她自然是没穿一贯以来的JK制服，而是选择换上了一套几乎从脖子包到脚踝的紧身衣，外面又披了一件羽绒服，如果戴上头盔的话简直就像什么特摄片里的角色似的——当然，得忽略她那头刻意染成红蓝双色的扎眼长发。
铃声响过许久，看似老旧的铁栅栏门才自动折叠起来，为千花让开了通往大宅内的道路。千花啧了一声，三口两口啃完丸子，随手把竹签一扔，手指勾着机车头盔的松紧带往肩头上一甩，便大摇大摆地晃进庄园领地内。
踩着凹凸不平的鹅卵石子路，穿过尽心铺设的绿化带，千花来到大气的豪宅大门前。她还没在门口站定，一阵嘎吱嘎吱的声音就从门内传来，两名衣着得体却面无表情的仆人在大厅内为千花拉开了大门。
“看来暴走族生涯并没让你忘了准时准点的好习惯。”
门一打开，某个听似稀松平常、却又透着一股凉意的声音从远处的半空中落下。千花抬头望去，凪原莎托里靠在大厅的旋梯扶手上，披着深红色的毛皮睡袍，手捧一杯热牛奶，似乎早已在那里等待千花的到来了。
“......”
千花眉头紧绷，眯着眼注视莎托里那对像是凝固的血一般的红眼，想从对方脸上看出些什么来。莎托里接受了千花的注目，脸上甚至挂着一丝似有似无的笑意。
......一点都不像是要把千花叫来训斥的样子，或者她其实已经出离愤怒，准备了比训斥更可怕的刑法？
沉默许久，千花从嘴角憋出压着情绪的声音。
“遗迹结晶没拿到，你老妹跟那帮魔法少女汇合，再加上诺登也完全失败了......你居然还笑得出来，咱该佩服你的大心脏吗？”
“我必须承认失败。我的失败，你的失败，诺登的失败——在克图鲁的雇佣兵们......或者说，在结城叶奈和莎莉娅的面前，我们又失败了。”
“然而......”
莎托里闭上双眼，饮了一口热牛奶。
“烦躁能拿回遗迹结晶吗？恼怒能抓住莎莉娅吗？诺登的失败是什么很让人苦恼的事情吗？”
莎托里语气平缓，反问了千花三个问题。她示意仆人关上大门，迎接千花进宅邸来，然后像个幽灵似的从旋梯上一步一步晃下来。
“人总是得向前看的，芭芭雅嘎。克图鲁那边最多也就3枚遗迹结晶，而且以克图鲁的性格，她必然不愿意轻易动用结晶的力量——她愿意毫无保留使用的，也就只有她自己的力量而已。”
“而我们手里，还有‘秘法’、‘情感’、‘王法’、‘哲思’......总共4枚。”
“莎莉娅待在克图鲁身边并不是个坏消息，这意味着我们不必再在寻找她这件事上浪费精力。”
“至于诺登。”
莎托里走下旋梯，已经和千花站在同一平面上。她刻意停顿了一下，呼出一口带着牛奶味儿的热气，仿佛要化解冬日清晨的冰冷。
“我依稀记得，我昨天才跟你说过，【诺登的数据保存在‘主机中枢’，只要我想的话随时都能将她重置、复现出来，所以完全无需在乎她的消耗】。”
“但是现在已经没有必要了。”
莎托里说话间，仆人们不知不觉都已经散去，来无影去无踪，豪华的大厅内一下就只剩下了莎托里和千花两个人。
原本宅邸内弥漫着从落地窗外透进来的阳光，虽然未能驱散清晨的寒意，但至少还能给人些许暖意。但是现在，阳光仿佛被什么东西吞噬了一般，化成一道将莎托里和千花分隔在阴阳两侧的地线。
阴影那头的莎托里，红瞳隐隐亮着血光。她眯眼盯着千花，视线几乎要扎进千花的骨髓，让千花莫名有种她不是在看着自己这个“人”，而是在看着猎物、甚至是某种不存在于此处的某物似的。
“诺登毕竟只是个诞生才一星期的造物，即使拥有扭曲记忆、塑造梦境这种力量，却也无异于一个挥舞着砍刀的孩童。危险吗？当然危险。没法解决吗？那倒未必。”
“所以，我选择了另一种让她的价值更大化的方式。”
“芭芭雅嘎，或者说，桐生小姐。你要知道......只有人类最了解怎么对付人类。”
“......”
面对着仍旧面如冰霜、嘴角勾着危险弧度的莎托里，千花嘴角抽搐了一下。
要对付那群魔法少女、而且还是“人类”——千花几乎是一瞬间就想到了莎托里心里的人选。
昨天，千花在海雅辛斯公司的地下实验室里和莎托里会面、莎托里谈论关于“情感”结晶的问题的时候，曾说她要启动预备方案。
彼时的千花以为莎托里的预备方案是让“影牙”不知火芽衣成为“情感”的新宿主，以遗迹结晶中蕴含的强大力量去和魔法少女们硬碰硬。
但无论是千花还是莎托里都知道，千花自己和芽衣早就已经不算是“人类”了。
那么，剩下可能的人选就只有——
“你想用不知火芽衣的妹妹来做文章？”
“正是。”
千花尽可能压抑着自己心里浮动的狂躁，冷冷地向莎托里抛出想法。她本以为莎托里多少会迂回一下、或许还会再跟自己讲讲更多想法，但莎托里就这么直接给出了肯定的答复、没有任何迟疑。
不知火芽衣的妹妹，不知火优衣。
千花当然知道优衣的存在。那是个被遗传性疾病困扰的孩子，身体虚弱，依靠莎托里提供的医疗资源才能勉强活到现在。也正是因为只有莎托里能提供维持优衣生命的条件，芽衣才甘愿成为莎托里手中的一把刀。
然而，如果是要让优衣变成那把刀，性质就完全不一样了。
“你在......开什么玩笑！？”
怒从口出、化作沙哑的嘶吼。
桐生千花一步跨过她和莎托里之间的距离，几乎要踏碎脚下名贵的木地板。血色的魔光在她手中汇聚，一把银色的手枪即刻成型，只听咔的一声，黑洞洞的枪口便已顶上莎托里的下颚。
“赶紧给咱收手！不知火姐妹，不管是大的还是小的，你要是敢对她们胡来，咱就——”
“就怎么样？”
莎托里侧眸瞥了一眼顶在自己喉咙上的手枪，面色依然不改，甚至捏着瓷杯的手都没有半分颤抖。
“原来你有这么关心那对姐妹吗，桐生千花？”
“（不可描述的脏话）！！”
千花似乎完全无视了对方身为自己上司的事实、直接朝着莎托里破口大骂，枪口甚至更往莎托里的皮肤里压了几分。
“你要是把她妹妹都变成了跟咱一样的怪物，怎么保证她不会彻底跟你翻脸、直接跳反到克图鲁那边去？”
“就算你继续给她施压，就算她接着忍下去——那时候，她根本就不再是咱想要打败的不知火芽衣，那样的她根本就不是咱此生唯一的宿命敌手、那个无敌的‘余烬’了！！”
“咱想要的是那个始终高洁骄傲、如同不熄烈焰一般的‘余烬’，咱就是为了跟她来上一场酣畅淋漓的对决才答应帮你干这摊子破事的，这样下去你只会毁了她，你只会让她变成一个没有灵魂的傀儡！！”
“......”
莎托里的脸上终于浮现出一丝表情的痕迹。
她垂下眼帘，嘴角略微耷拉下来，凭着身高优势俯视面容狰狞的千花，就好像在看一个无理取闹的小孩。
“凪原莎托里，马上给咱收手！用结晶力量什么的往咱胸口捅就行，咱不许你再对不知火芽——”
咚！！！
沉闷的撞击声粗暴地截断了千花未能说完的话。连眨一下眼的时间都不到，先前拿枪抵在莎托里喉咙上的千花此刻已然匍匐在地，仿佛被千斤之重压倒般动弹不得。
“看来我最近待你太好，以至于你忘了什么叫礼貌。”
凪原莎托里摇头叹息，抬手轻抹过闪着金光的眼角，用那只仿佛泛着血雾的红眼牢牢瞪住被重力压在地上动弹不得的千花。
“桐生千花，芭芭雅嘎——什么时候轮到你对我发号施令了？”
“桐生家的产业是我在投资，你的力量是我所赐予。你现在所拥有的一切都拜我所赐，无论是桐生家能够在火鹤市存在的理由、又或者是你还能在我面前说脏话的机会，全部都是我赐给你的。”
“我既然能赐福于你，当然随时都能收回来。”
莎托里扶着膝盖蹲下身来，把手里的杯子放在千花的脑袋上。随后，她面对着连颤抖一下都不被允许、趴在地上犹如死尸的千花，脸上露出玩味儿的笑容。
“想和不知火芽衣好好打上一场？你觉得，没能抢回遗迹结晶的你有资格跟我提要求吗？”
“啧......凪原......莎托里......！”
千花艰难地撑起脑袋，任由杯子在自己头上倾倒、被温热的牛奶淋了一脸，但在她脸上横流的牛奶反而把她脸上因愤怒而挤在一起的肌肉勾勒得更明显。
“你一开始......跟咱可不是......这么说的！你说，你会让咱跟‘余烬’好好干上一架，你说，在那个时候到来前，你会保证——”
“契约的前提是你能履行好属于你的工作，芭芭雅嘎。”
莎托里的声音冷了下来。她摇着头起身，稍微动动手指，几根无形的魔力交缠成丝线落在千花身上，像拽着提线木偶一样把千花从地上提了起来。千花的双腕被魔力丝线缠绕、强行举过头顶，一副被吊起来的样子。
即使如此，千花依然怒视着莎托里。
千花的这种视线......
莎托里早就已经在莎莉娅脸上看够了。
“想要代替不知火姐妹成为遗迹结晶的宿主？当然可以。但是，现在的你，还远远不够格。”
莎托里走近千花，拇指和食指捏起千花的下巴，强迫千花抬头仰视自己。
“你那幼稚的冲动根本撑不起‘情感’的力量，蒜瓣大的脑仁更是和‘王法’无缘。就凭现在的你，强行植入遗迹结晶只会让你瞬间被属于露露耶文明的记忆冲得灰飞烟灭。”
“啧......凪原莎托里，你今天把咱叫来就是为了羞辱咱吗？！”
“呵。”
莎托里咧嘴一笑，手稍微挪到千花耳边。
“‘羞辱’这个词也太没趣了。我不是已经承认我们这次的失败了吗？为了弥补失败，我们当然要付出更多的努力。诺登已经榨干她最后的价值，而你......”
啪！
莎托里在千花耳边打了个响指，灰白如骸骨的魔法阵随即在二人脚下展开，二人的影子在魔法阵中碎裂成无数摇曳触手的幻象，某种震人心魄的尖叫声从破碎的影子中传出。
咔，咔咔，咔——
桐生千花的躯体，如同遭受敲击的瓷器一般绽开裂纹，绿色果冻一般的脓液从她身体的裂缝中溢出。
“我在实现你的愿望啊，芭芭雅嘎。”
“无论是为了消灭克图鲁、还是和不知火芽衣来一场终极之战......”
“你都需要变得更强才行。”
“就当是为了不知火芽衣......”
莎托里捧着千花的脑袋，俯身垂在千花耳边，以极其温柔的声音对她耳语。
“成为‘变形者’吧。”
——噗！
桐生千花的身体轰然炸碎，融入魔法阵的无穷触手。
阴影之中，仿佛有什么东西正在迎来新生。
