此刻，在距离她五百公里处，一个规模庞大的车队停在一处断桥前。
一艘长十五米的平底货船横在河面上，船头镶嵌在桥底的支撑柱里，桥下大部分结构都被撞得粉碎。
河面上，断裂的木桥残骸七零八落地漂浮着，部分木块随着河水缓缓旋转，有的则搁浅在河滩上。
桥的中央部分完全塌陷，只剩下两端。
船头在撞击中严重受损，船身倾斜，部分已经没入水中，河水不断涌入船舱，舱内的货物漂浮在水面上。
桥头，身着卡其色制服的男人正皱着眉头，看着桥下的一片狼藉。
他身上的衣服类似于近代陆军制服，肩章上是一个皇冠和两颗星。
左胸的位置纹着一个精致的徽章，是一把剑插在盾牌上。
他观察了一会，而后转身小跑来到车队里一处不起眼的车厢前，微躬着身，说道：“殿下，意外情况，前面的路走不通了，我们需要重新规划路线。”
“将军，”车厢里传出一道少女的声音，“前面发生了什么？”
“一艘货船失控撞断了桥梁，我们怀疑是有人故意为之，”男人顿了顿，“这太巧了，恰好卡在我们必经之路上。”
“嗯……那其它路线呢？”
“最快的只有一条，” 男人伸手，从身边的副官手中拿来地图，从胸前口袋抽出钢笔，在上面标注出一条路线，“原路返回至赛纳尔镇，往东北方向走，有一条横穿内加森林的商路，大概十天就可以返回库拉索帝国。”
“不过，”他把地图递进车厢，“我不建议殿下选择这条路，风险太大了。”
少女沉默片刻，将地图递回男人手中，说道：“桥修好需要多久？”
“桥体受损严重，估计最少半个月。”
“那就走另一条路，我们需要尽快将东西送回去。”
“是，殿下。”
车队缓缓掉头，朝赛纳尔镇驶去。
“姐姐，这样没问题吗？”车厢内，一道稚嫩的声音响起，一名七八岁大的女孩忧心忡忡地看着坐在对面的少女，问道。
两人穿着奢华的宫廷裙装，有着八九分相似的面容，都长着一头鲜艳的金发，和一双如同翡翠一般绿色的眼睛。
少女看起来稍年长些，大约十三四岁的模样，胸脯微微起伏，脸上还带着几分青涩。
“没问题的，”少女微微一笑，伸手揉了揉女孩柔顺的发顶，“我们要相信莱尔将军。”
————
一轮残月高悬在天空，洒下柔和的光芒，由数十辆马车组成的车队，如一条长蛇般，爬行在横穿内加森林的商道上。
它们呈“品”字型排列，车队中部有几辆装潢奢华的马车，其余车厢都是低调的棕色，尾部则是几辆装载后勤物资的货厢。
莱尔骑着马走在车队前面，在他的身边则是副官。
他隶属库拉索帝国皇家近卫一师，军衔是上校，此次任务，他只带了一个连的兵力。
原本的路线是走官道，从赛纳尔镇出发，走西北方向绕过内加森林，回到库拉索帝国。
一个连的精锐士兵足够护送两位殿下和【那件东西】安全回到帝国。
但现在内加森林复杂的地形，加上狭窄的道路，如果遭到有心人算计，自己这点人根本不够。
所以，莱尔特意选择了在晚上赶路，因为他的权限不够，没法把整条商路封闭。
白天来往的车辆和行人太多了，他不可能将精力放在每一处可疑的地方。
而在晚上，他只需要防备林中不知好歹的野兽，还有可能到来的刺杀。
身为B级的他，只要不是完全无光的环境，夜晚对他来说和白天没什么区别。
每天在日落后走八个小时，白天就在路边扎营休息，一天能走八十公里。
五天的时间里，他们已经走完了商道的一半，还剩下最后的四百公里。
他一手抓着缰绳，另一只手摩挲腰间的真皮枪套，五天前那场巧合的事故引起了他的疑心。
是谁做的呢，他/他们的目的是什么？莱尔手指敲着枪套，低头思索。
五十年前，库拉索帝国（人类国度之一）和胤国（精灵国度）签署了停战协议，结束了长达百年的战争。
两国每隔十年就会互派使团，带着礼物和新的通商协议，以表示自己和平的意愿。
这次他的任务是护送九皇女殿下，出使胤国商讨联姻之事。
十一皇女殿下因为是和九殿下一母同胞的妹妹，一直缠着九殿下，想出国看看，九殿下无奈才悄悄带她一起。
所以，目标是抢夺【那件东西】，还是刺杀九殿下，亦或是十一殿下？
应该不是十一殿下，她偷跑出来的事只有陛下和自己知道。
是刺杀九殿下吗？
莱尔不确定，但敌人这样做的目的很明显。
在库拉索帝国和胤国两国边境线上，如果【那件东西】遗失，或是刺杀成功，都可能会成为双方再次发动战争的导火索。
内加森林坐落在两国交界处，除了危险系数极高的内圈，森林外围拥有丰富的矿产和其它可利用的资源，开发价值很大。
人类和精灵已经为了争夺这片土地，打了几百年。
那么谁有可能这么做呢？莱尔思考着战争最大的受益者。
是国内那群顽固的旧贵族吗？
也许是，毕竟他们一直看不起那些凭借工业革命获得贵族头衔的新兴贵族。
他们认为，那群新贵族们只靠着一台台喷着蒸汽的机器，就轻松地抢走了属于他们的权力。
再加上新上任的女皇陛下，似乎更青睐能给帝国带来切实利益的新贵族，而靠着战争起家的旧贵族们，则在上议院经常被新贵族打压。
他们迫切地需要一场战争，让那些玩着蒸汽机械的小丑们看看，挥舞着刀剑为帝国打下江山的他们，才是真正的帝国支柱。
虽然因为家族的缘故，自己也算是新贵族口中迂腐的旧贵族，莱尔自嘲地笑了笑。
但作为帝国军方的新生代将领，同期的军官大部分都认同新贵族们“实业兴国”的理念。
只依靠战争，是没法让帝国一直走下去的。
他们被家族里的老家伙称为“离经叛道的一代”。
但是，这个十年前新贵族们发明的小东西，他从枪套里掏出手枪，放在手上把玩。
不同于在民间发行的版本，军用版本能在五十米距离内打穿B级法师的护身法力。
就连家里那些鄙夷新贵族的老东西们，也对这个小玩意爱不释手。
最近几年，新贵族们又发明出了一种可以用击锤击发的“引爆弹”，相较于以前需要使用火绳点火击发的铁弹丸，威力更大，射击更加稳定。
随之出现的，是可以从枪管后端装弹的枪械，他们称之为后膛枪。
一个月前，女皇陛下已经下令军队开始列装这种武器。
任由他们这么发展下去，或许会出现能够击杀S级的武器，也说不定。
他已经看到周围的国家开始学习库拉索帝国，纷纷兴起工业革命。
就连人类的最大敌人——精灵也效仿他们，学习他们的技术，汲取他们的知识。
这说明新贵族的路是对的。
他认为胤国内也有反对革新的顽固派，但此次出访，让他相信以现任精灵女皇的威信，足以镇压顽固派的反抗，开启工业革命。
时代要变了啊，莱尔感慨地拍了拍马背。
“上校阁下。”副官的声音打断了莱尔的思绪。
“什么事？”
“在前方探路的侦察兵已经有十分钟没传回消息了。”
“嗯？”莱尔皱了皱眉，保险起见，他要求侦察兵每隔一个小时都要回来报告一次。
“停下，做好接敌准备。”莱尔发出指令，随后他来到一处车厢旁，敲了敲车窗，“殿下，有突发情况。”
“好的，”少女闷闷的声音从车厢内传出，“不需要我帮忙吗？将军。”
“不用，”莱尔笑了笑，“殿下保护好十一殿下和自己就好了。”
车队速度慢了下来，外围骑着马的士兵们迅速来到了车队中央，车厢缓缓包围了中间的人群，逐渐闭合，将用熟铁包裹的车厢尾部朝外，形成一个简单的碉堡。
士兵们将枪架在车厢间的缝隙处，眼睛紧紧盯着外面的一举一动。
“呼……呼，”周围一时间静了下来，只剩下士兵沉重的呼吸声。
“砰！”突然，火光从树林间一闪而过，随后前方的路面激起一阵飞尘，一枚炮弹落在了车队前方。
“敌袭——”
