士道、八舞、依记、十香、狂三和琴里一行人踏上了前往西宫村的路。
琴里手里攥着老板娘给的那张手绘地图，上面歪歪扭扭地标注着北方的路线。背包里塞满了食物和水，沉甸甸地压在士道肩上。
“这种地方有什么好去的……”琴里走在最前面，低声嘀咕着。
“说什么别靠近荆棘，摆明了是有人在里面维护，故意搞得神秘兮兮好保住传说的噱头。”
“琴里，或许没那么简单。”依记跟在士道身旁，认真地说道。
“如果是单纯编故事，总会有始有终。可旅店的老板娘最后拿出一个连她自己都不确定的说法，或许那里真的发生过什么。”
“啧，乡下地方而已，大家没什么文化，编不出有头有尾的故事罢了。”琴里不屑地撇了撇嘴，手里的地图被她捏得有些发皱。
“到达，自见分晓。”八舞大步流星地走在队伍中间，语气里满是期待。
穿过田野，众人终于来到了一片幽暗的竹林。竹影摇曳，阳光被高大的竹子切割成斑驳的光点，洒在地面上。
“唔姆……周围的气味变少了。”十香突然停下脚步，皱着鼻子嗅了嗅。
“气味？”士道一愣，随即也察觉到不对劲。四周安静得过分，连风吹过竹叶的沙沙声都显得格外刺耳，像是被什么压住了。
“可能是这地方太偏僻，连动物都不愿意来吧。”琴里皱着眉，语气里带着几分自我安慰。
“阿拉阿拉，琴里小姐，这话可不太对哦。”狂三微微一笑，脚步轻盈地跟在后面。
“现在是夏天，再偏僻也该有虫鸣才对。可现在连虫子的声音都没有。”
“真相，传言果然不虚。”八舞停下脚步，环顾四周，蓝色眼中闪烁着兴奋光芒。
士道和琴里的脸色同时沉了下来。空气中那股诡异的寂静像一只无形的手，悄悄攥紧了他们的心。
“士道，如果有什么出现，别犹豫，直接把我当盾牌用。”依记突然上前一步，挡在士道身前，语气坚定地说道。
“诶？不、不用这样吧……”士道挠了挠脸，有些不好意思地笑了笑。
现在的他早就不是当初那个手无缚鸡之力的普通高中生了，就算真的发生什么，承担保护大家职责的人也应该是他才对。但不知道为什么，听到依记那样说，他心里莫名安心了不少。
“你该不会是被依记的话感动得说不出话了吧？”琴里斜眼瞥了他一眼。
“才、才没有！”士道连忙摆手，脸微微发红。
“呵呵呵，士道先生害羞的样子真是可爱呢～”狂三嘴角微微上扬。
“你们别闹了啦……”士道无奈地叹了口气，但脸上却不自觉地浮现起一抹笑意。
“唔姆！我也会保护士道的！”
“好好好……”
……
按照地图指引，众人穿过竹林，终于看到了那个被荆棘包围的村子。
远远望去，村落的轮廓隐约可见，屋顶上的瓦片在阳光下泛着幽光。
荆棘密密麻麻地缠绕在外围，形成一道天然的屏障，透着一股拒人于千里之外的冷漠。
“唔姆！到了到了！”十香兴奋地挥了挥手，完全没察觉到气氛的微妙。
就在这时，士道的脑海中突然闪过出发前的一幕——
那时，他站在旅店门口，回头看向留在大厅的几人。
“令音、真那、阿尔提米西亚、四糸乃、四糸奈，你们真的不跟我们一起去吗？”
“噫……那个故事太可怕了……”四糸乃缩在令音的身后，声音细得像蚊子哼哼。
“士道桑，你邀请四糸乃去那种地方，是不是想把她吓破胆，然后为所欲为啊～”四糸奈一如既往地用不正经的语气调侃道。
“才不是啊！”士道赶紧反驳，脸一下子涨得通红。
“我昨晚才刚……那个，现在还有点不方便。”真那红着脸，低头摆弄着手里的杯子，声音越来越小。
“抱歉……”士道赶紧道歉，心里有些愧疚。昨晚他确实太粗暴了，而且按理来说，今天他应该陪着她的。但因为有几位少女执意要去探索可能出现危险的区域，他只能奉陪。
“我留下来照顾她们俩。”阿尔提米西亚淡淡一笑，语气里透着令人安心的可靠。
“嗯，谢谢。”士道感激地看向阿尔提米西亚的眼睛，心里稍微松了一口气。
“……小士，你需要一个留下来查资料的人。”令音推了推眼镜，平静地说道。
“……去吧，电话里告诉我你们看到了什么。”
“查资料？”士道当时愣了一下，总觉得令音的话里藏着什么，但他也没多问，只是点了点头。
现在回想起来，令音那淡定的态度，似乎知道些什么关于西宫村的事……
“士道，怎么了吗？”琴里的声音把士道拉回现实。
“啊，没什么。”士道摇了摇头，目光重新落在眼前的荆棘围墙上。
“秘境，吾等应该即刻探访！岂容错过？”看见实物之后，八舞的眼睛正在闪闪发光。
“呵呵呵，确实令人心痒难耐呢～”狂三指尖缠绕着发梢，猩红眼瞳在阴影中流转。
“想都别想！”琴里猛地一拍地图，声音拔高了几分。
“旅店的老板娘都说了，别越过荆棘，你们是听不懂人话吗？”
“那个……大家还是……”士道挠了挠脸，话还没有说完就被八舞勾住脖颈，温热的吐息拂过耳廓。
“交换，若允本宫所求——”她突然压低声音。
“……今夜便允许吾主为妾身戴上项圈，任汝玩弄。”
“呜……这……这……”士道踉跄后退撞上树干，透过八舞半敞的领口看见她雪白的北半球。
“如何？此等契约当可成立？”
“呃……我……”士道的脸越来越红，他说不出拒绝的话来。就在这个时候狂三也进行了追击。
“士道先生，如果愿意一起进去的话，我可以给你一个机会哦～”狂三的脸上浮现出来一抹邪魅的笑容。
“机会？”士道额头上冒出几滴冷汗。
“呵呵呵，当然是封印我灵力的机会。”
“唔……”纠结了一会儿后士道最终同意了。
“好、好吧，那就进去看看。不过大家都小心点，别走散了。”当然，他会答应最重要的原因是那个传说中没有任何会伤人的因素。
“士道，你这家伙果然还是败给了欲望啊！”琴里翻了个白眼，语气里满是鄙夷，手里的地图都被她捏得皱成一团。
“才、才不是啊……”士道尴尬地挠了挠脸，最终叹了口气。他只能祈祷最后不会演变成他们不得不拆掉村子的情况。
“唔姆！太好了！”十香立刻兴奋了起来，挥了挥拳头。
“早就知道会这样。”琴里没好气地哼了一声，但还是跟上了队伍。
依记默默跟在士道身旁，眼神温柔却透着警惕。狂三则是轻笑着走在最后。
众人小心翼翼地拨开荆棘，钻进了村子内部。脚下的石板路布满青苔，空气中弥漫着一股潮湿而古老的气息。村落的房屋静静伫立，屋檐下的木雕依旧清晰，仿佛时间在这里停滞了。
“还真有点意思……”士道低声嘀咕着，目光扫过四周。
就在这时，他眼角突然捕捉到一道影子——快得像是风吹过的幻觉，从一栋最大、最豪华的宅邸前闪过，钻进了屋内。
“诶？！”士道猛地停下脚步。他眯起眼睛，试图确认刚才的景象。
那影子模糊不清，但有一点他能肯定——那不是人类。因为在那一瞬间，他没有察觉到任何属于人类的魔力波动。
“士道，怎么了？”琴里注意到他的异样，皱眉问道。
“……我好像看到什么东西进那栋房子了。”士道指了指前方那座气派的宅邸。
