AST的射击训练场，冰冷的金属气息几乎是这里的常态。头顶，密集的照明设备投下毫无温度的白光，映照着远处一排排坚固的金属靶子。
更远处的墙壁，据说使用了特种合金材料建造，泛着沉闷而厚重的色泽。
西条雫站在指定的射击位上，身形笔直。她的身旁，是一位穿着白大褂的金发少女，鼻梁上架着一副眼镜，额头上还随意地推着一副护目镜，看起来比实际年龄要小上一些。
她是这里的装备维护技术人员——米尔德蕾德·F·藤村。
少女脸上带着几分随性的笑容，与周围肃杀的环境有些格格不入。她手中拿着一把外形酷似手枪的道具，正递向雫。
“小雫，我是负责这次基础射击测试的米尔德蕾德·F·藤村，你叫我小米就行。”她的语气轻快，似乎并未在意这里是AST的训练设施，不等雫回应，便继续说道。
“——这把是测验用的低功率雷射枪，攻击力只有正常情况下的百分之一，把你的力量全部灌注进去，然后打那边的靶子就好。”
米尔德蕾德·F·藤村的手指指向了最前方的一个人形靶。她的解释轻松得像是在指导什么简单的电子游戏，雫接过那把枪时，指尖传来的冰冷触感。
虽然是第一次接触名为枪的武器，但她与生俱来的敏锐感知和超常的适应力，让她几乎是瞬间就把握了基本的操作方式，并迅速调整好了心态。
“……我明白了。”雫轻声应道，声音平稳无波。她抬起手臂，按照米尔德蕾德的指示，将枪口稳稳地对准了前方的靶子。
接着，她闭上了眼睛，将精神稍稍集中。然后，她“看见”了。
并非通过视觉——而是在意识层面，她感知到空气中那些无处不在的光，仿佛受到了某种无形力量的强力牵引，正以惊人的速度汇聚、奔涌，如同决堤的洪流般涌入了她手中的这把小小的枪械之中。
雫没有多余的思考，在那股力量充盈满溢，几乎要从枪身中喷薄而出的瞬间——她扣动了扳机。
砰——！
伴随着一声沉闷却极具穿透力的声响，一道刺眼得令人难以直视、远比枪口直径粗大数倍的纯白魔力光束，带着让空气都为之震颤嗡鸣的声势，从枪口猛烈地迸发而出。
远处的金属靶子，在这道光束面前脆弱得如同纸张。它甚至没来得及发生形态上的扭曲或熔化，就在接触的刹那，仿佛被投入了温度无限高的熔炉，发出一声短促凄厉的吱嘎悲鸣后，瞬间蒸发、分解，彻底化作了飘散的、几乎看不见的灰烬。
原地只留下焦糊的刺鼻气味在空气中弥漫。
但这远未结束。
湮灭了靶子的光束，威力似乎并未有丝毫减弱，气势不减地径直轰向了训练场最深处那面强化墙壁。
——轰隆——！！
一声震耳欲聋的巨响撼动了整个训练场，训练场内的地面和设备都仿佛随之微微摇晃。
墙壁上坚固的金属和复合材料被一股无可抵御的野蛮力量瞬间撕裂、贯穿，发出不堪重负的悲鸣。
冲击波扩散开来，离雫最近的小米甚至没来得及发出一声完整的惊呼，就被这股力量爆发产生的强烈气浪直接掀得向后翻倒在地。
“呀！”白大褂在地上铺开，显得有些狼狈，她手中一直拿着的记录用平板电脑也脱手飞出，‘啪’地一声摔在地上，屏幕应声碎裂。
“好、好厉害！”
训练场角落里，一位拥有着栗色头发的队员——冈峰美纪恵忍不住惊呼出声，下意识地揉了揉自己的眼睛，似乎想要确认自己刚才看到的是否是幻觉。
“她真的是新人吗？” 美纪恵喃喃自语，声音中充满了难以置信。
“用、用的是限制了出力的测试用雷射枪吧？打出这种威力……？”
她努力在脑海中搜寻着对比的对象。
“就算是阿尔提米西亚……恐怕也做不到吧……”
至于训练场内的其他AST成员，无论是监控室里紧盯屏幕的操作员，还是在旁边进行设备维护的技术人员，抑或是在角落默默进行着枯燥体能训练的队员，在这一瞬间，所有人的动作都不约而同地停了下来。
死一般的寂静，在爆炸的余音消散后迅速笼罩了整个训练场，取代了之前的器械运转声和队员间的低语。每个人的脸上都凝固着同一种表情——混合着震惊、呆滞与难以理解。
有人下意识地张大了嘴巴，有人用力眨着眼，仿佛眼前发生的一切超出了她们的认知范围。
站在监控区域，一直以严肃目光注视着测试全程的日下部燎子，此刻也微微睁大了双眼。
她看着屏幕上那面墙壁上赫然出现的、足有一人高的巨大空洞——洞口边缘还残留着高温熔解后急速冷却凝固的光泽和袅袅升起的白烟——以及空洞前方那个依旧保持着射击姿势的身影。
燎子紧抿的嘴角微微松动，喃喃自语道。
“这就是……真正的天才吗？”
◇
与此同时，浮游在天宫市上空一万五千米处，以光学迷彩完美隐匿身形的空中舰艇〈弗朗西纳斯〉的舰桥内。
“……这可真是，不得了呢。”村雨令音轻声说道。她纤细的手指正悬停在自己面前的控制面板上方，平时总是半眯着的眼睛，此刻却透过镜片，专注地凝视着屏幕上不断刷新的一系列异常数据。
“嗯？怎么了？令音。”
坐在舰长席上的五河琴里微微扭过头，将视线从主屏幕上移开，投向了自己最信赖的分析官兼挚友。
“……AST那边，好像发掘到了一位……嗯，该说是超级厉害的新人吧。”令音推了推鼻梁上的眼镜，用缺乏起伏的声线回答道。
琴里挑了挑眉。她们之所以能如此清晰地掌握地面上AST基地的内部情报，自然不是通过什么正规渠道。上次与波斯基特的战斗结束后，为了确保拉塔托斯克的存在不被AST察觉，她们在对相关人员进行记忆清除作业时，顺便植入了一些便于监控的后门程序。
“有多厉害？”琴里追问道，语气中带着不解和警惕。
能让几乎对任何事都显得漠不关心的令音用上超级厉害这种形容词，本身就说明了问题的不寻常。
毕竟，AST虽然有些麻烦，但其成员的个体能力，在拉塔托斯克看来，通常都在“可应对”的范畴之内。
令音没有立刻回答，只是伸出手指，在自己面前的控制面板上轻点了几下。
伴随着清脆的电子音效，舰桥中央那巨大的主屏幕画面瞬间切换，取代了原本的天宫市俯瞰图，转而显示出一连串密密麻麻的测试参数和分析图表。那是刚刚从AST射击训练场传输回来的，属于某个新入队成员的实时数据。
“什——？！”
看清屏幕上那些匪夷所思的数值，饶是身为司令官、见惯了大场面的琴里，也不由得瞬间瞪大了眼睛，身体猛地前倾，差点把嘴里的珍宝珠掉出来。
输出效率、反应速度、随意领域范围和强度、魔力生成量……每一项数据都远远超出了任何对精灵组织的现有成员的最高记录，甚至达到了理论上的极限值。
——这种规格外的数据……就算是那个行踪不明的所谓“世界最强魔术师”艾伦·米拉·马瑟斯，恐怕也……
琴里的大脑飞速运转，评估着这个新人可能带来的潜在威胁。
“……不过......”就在这时，令音再次开口，她的视线聚焦在屏幕一角显示的个人档案照片上。
“她的这个外貌……稍等，我来调查一下她的详细资料。”
令音仿佛从那张银蓝色头发少女的脸上，联想到了什么被遗忘在记忆深处的东西。
她的手指再次在控制台上飞舞起来，调取着更深层级的数据库权限，无数信息流在屏幕上飞速划过。
片刻之后，一份的家族背景资料被成功调取。
“……果然呢……”令音看着屏幕上的信息，发出了一声轻微的，像是叹息又像是确认的低语。
“什么果然？”刚刚从震惊中稍稍恢复过来的琴里立刻问道，她敏锐地捕捉到了令音语气中的那丝异样。
“……她是西宫家族的后代。”令音缓缓说道，指尖划过屏幕上显示的家族谱系图。
“头发呈现出这种独特的银蓝色，并非染发，而是因为她体内蕴含的魔力量过于庞大，已经超越了人类的界限，从而引发了身体层面的异变……”
“西宫家……的公主吗？”琴里重复着这个姓氏，眼神瞬间变得复杂起来。
想起了那个古老的魔术师家族，那些幽灵少女的事情。
如果那些被当作消耗品献祭掉的少女，都拥有像屏幕上这个人所展现出的、这般惊人的魔术师潜质……
西宫家族居然浪费了这么多宝贵的人才，将她们作为了维系魔术的祭品……
◇
“队长！”
伴随着略显急促的敲门声——或者说，几乎是在敲门的同时——办公室的门被猛地推开，冈峰美纪恵带着一脸兴奋与焦急交织的神色冲了进来，目标直指办公桌后的日下部燎子。
“关于西条队员的事情，我有重要的事要向您报告！”
然而，出乎美纪恵意料的是，坐在办公椅上的燎子并没有像往常那样立刻蹙眉询问，反而抬起头，脸上挂着一种可以说是“心情极佳”的微笑，用一种轻松的语调回应道。
“哟，是小惠啊……看你这一脸慌张的样子。”
燎子那过于放松的态度让美纪恵不由得一愣，原本准备好的一连串关于雫测试成绩如何惊人的汇报都卡在了喉咙里。
“难、难不成，队长您已经知道了？关于雫小姐那……” 美纪恵试探着问道，同时忍不住在心里嘀咕起来——队长今天的心情也太好了点吧？和平时有点不一样啊。
难道是……快要错过适婚年龄的队长终于找到男朋友了？！
“嘿嘿，小惠，这就是所谓的‘知其一，不知其二’了。”
一个轻快的声音从美纪恵身后响起，穿着白大褂的米尔德蕾德·F·藤村不知何时也跟了进来，脸上带着一种看穿一切的促狭笑容。
“欸？怎么回事？” 美纪恵脑袋上仿佛真的冒出了几个问号，目光在燎子和小米之间来回扫视，心中的猜测越发离谱。
就在美纪恵的思维即将滑向更加危险和失礼的方向时，燎子仿佛精准地捕捉到了她脑内的弹幕，嘴角微微抽动了一下，用一种带着温和警告的眼神制止了她。
“小惠，虽然我不知道你那颗小脑袋里现在正想些什么乱七八糟的东西，但我强烈建议你，立刻停止继续深入思考下去。”
“——是因为队长终于拿到上头的拨款了啦！” 米尔德蕾德干脆利落地揭晓了谜底，双手叉腰，语气欢快。
“不然的话，以队长平时那勤俭持家的作风，怎么会突然松口同意扩大招新呢？”
“拨、拨款？” 美纪恵眨了眨眼，一时没能反应过来。AST的经费常年紧张，预算申请总是被各种理由驳回，这几乎是队内公开的秘密。
上头那些官僚什么时候转性了，居然会主动给她们拨款？
燎子的表情稍稍严肃了一些，脸上的轻松笑意也收敛了少许。
她十指交叉，放在桌上，缓缓说道。
“虽然这样说，可能对那些在上次事件中不幸牺牲的人们有些不敬……但这次拨款的原因，很可能就是源于那场惨烈的战斗。”
“上次的战斗……” 美纪恵努力回想，但关于那场战斗的具体经过，她的记忆却如同被蒙上了一层厚厚的纱布，关键部分异常模糊。
这也是大多数参与了那次行动的AST队员的共同感受，仿佛一段重要的记忆被人为地抹除或干扰了。她只依稀记得那铺天盖地的绝望感，以及事后公布的、令人触目惊心的伤亡报告。
“没错。”燎子的声音低沉了下来。
“就目前官方公布的、有明确统计的数字，在那次事件中，整个天宫市死亡人数超过了三万人。这是自从空间震预警技术发展成熟以来，从未有过的巨大人员伤亡。”
她的目光变得锐利。
“更何况，自卫队一直以来作为战略底牌隐藏的空中战舰，也在那次战斗中被确认摧毁。”
尽管事后有零星情报显示，那是鸢一折纸在确认舰船被敌人彻底控制后，为阻止更大灾难而采取的极端措施，但这并不能改变已经损失的既定事实。
“失去了隐藏的王牌，再加上如此庞大的市民生命损失……这股压力，恐怕终于让坐在上面那些一直高高在上的大人物们，也感受到了切肤之痛吧。”
“是、是因为……上次死掉了那么多人吗……” 美纪恵的声音不由自主地低了下去，明白了这笔拨款背后沉重的代价。
“恐怕是这样没错。”燎子轻轻叹了口气，语气中带着无奈和自嘲。
“在足以动摇他们地位的巨大压力面前，他们才不得不开始重新评估我们的价值，给予我们一些迟来的优待吧……”
“嘛嘛～！” 就在办公室的气氛有些凝重之时，小米适时地拍了拍手。
“不管怎么说啦，原因再复杂，结果对我们来说总是好的嘛！拿到活动经费，我们就能更新换代那些老掉牙的装备，还能招募到像小雫这样超级厉害的新人！这对AST来说，总归是好事一件，对吧？往前看，往前看！”
