与自己交战的驾驶员是个相当难缠的强敌。
亲卫队的成员几乎全灭，破碎的街道上，只有帕格尼准尉与对方的机体依旧伫立。若非同队机体的拼死周旋，只怕连帕格尼的性命也早在先前的交锋之中如同落入对方掌心的雪花一般轻易凋零。
将机甲的攻壳缆钩和能量枪弹用来扰乱亲卫队的阵型，让手下的成员完全疏于防范突进的剑刃。如此缜密又大胆的战术，若非帝国长阶骑士那般的驾驶水准绝不可轻易尝试。帕格尼看着周遭如同被风暴肆虐过散落一地的友军机甲残骸，不禁用颤抖的手背揩了一把冷汗。在绝望的战力差面前，帕格尼又恐又恨。
在本是绝对优势的围歼战中居然遇上了这样强如怪物的敌手。帕格尼准尉意识到，接下来的对峙若只是凭借自己的驾驶技术与对方硬碰硬的话，其结果必定是自己的完败无疑。这是一场必须考验自己智谋与策略的极限决斗。
“投降吧，骑士。否则，接下来的一招就要了你的命。”
在对方的劝降攻心之下，帕格尼的斗志非但没有减削，反而燃烧得更加旺盛——如果不亲手将那机甲中的驾驶员拽出并击毙，自己又该怎么给死去的战友一个交代。
“有本事的话就试试看吧！”
两人一边观察对方手中武器的细微动作，一边小心翼翼地缓慢缩短彼此的距离。
剑刃与枪弹一触即发。
缆钩的穿刺卷起疾风，兵装的碰撞引发震动，击空的流弹让柏油路面不断翻卷，残渣如同碎石一般向四周飞溅而去。
帕格尼十分清楚，面对敌方驾驶员愈发凛冽的攻势，如果不能够在适应对方高速的穿刺斩击同时，抓住其稍纵即逝的破绽并予以足够致命的反击，等待着自己的就只有一刀两断的下场而已。
帕格尼一边竭力防御疾风暴雨般的攻击，一边观察着对方机甲的动作。
敌方机体的运足稍微……只有稍稍一点，变得迟钝了一些。
先前交锋导致的路面损毁，形成了不少坑坑洼洼的障碍，使得对方机甲的半个身子向下一沉，进攻的动作略有迟顿。
帕格尼抓住了这一瞬间的破绽，使用了机体的紧急解放能力。全力运转的能量核心将强劲的动能输送到机体手臂，能量剑破空的尖啸声卷起一阵狂风，向敌人轰击而去。
爆发而出的气流自剑刃释放，朝剑刃的上空爆发，在机体强劲的挥砍动能与喷射气流的共同加持下，机甲手中的长剑已然化为超音速的陨石。风压携出的冲击波将周遭的残垣如同落叶一般吹卷。
斩击的速度在此刻实际上已经达到正常机体斩击速率的数倍。按照常理来说，就算是最为优秀的驾驶员，也绝不可能躲过接下来的这一击。在剑刃向下挥动的瞬间，一切招架、迎击或是闪避动作都是徒劳。对方可能会用兵装重创完全放弃防御的自己，但是在那一刹那，自己也能够将对方一剑斩断。这一剑带着同归于尽的决心，不惜舍身，只求能够将对方彻底击败，为牺牲的战友复仇。
敌方机甲的机械臂并没有动作，一动也不动，似乎是放弃了迎击。取而代之的，是那以怪异角度扭转的机甲腿部。
当帕格尼意识到，对方因坑洼的地面而导致的停顿并非是破绽，而是决胜的致命一击时，已经为时已晚。
不知何时被固定在机体腿部的刀刃割裂空间，在半空中留下了一道新月状的弧光。
对方抛弃了机甲对决的常规思维——以攻壳缆钩为辅助，用手部操纵其他兵装展开攻势。反倒是将所有驾驶员都忽视掉的，看似毫无攻击性的机体腿部武装起来并化作致命的毒刃，以破敌于措手不及之间。
不出意料的，帕格尼的斩击在敌方机甲近乎怪异的扭曲动作下劈空。与此同时，由于解放后的强劲动能，使得做出挥砍动作的机械臂已经无法减速，径直向对方腿部的刀刃上砸去。只是顷刻间，帕格尼所驾驶的机体失去一臂。
“骑士，还有什么遗言吗？”
帕格尼不甘地一拳砸向驾驶台，静候着死亡的降临。
就在此时，来自对方机体那冰冷的压迫感被一阵突如其来的轰雷裂空声打破。
“……！？”
一道席卷着强烈破坏能量的紫电状球体击穿数十栋建筑，其发射源头的机体以超乎寻常的速度自开辟的“道路”直线奔袭战场。
来者正是赛因斯伯爵口中的第五世代原型机甲——战神阿瑞斯，那么其中的驾驶员，必定是那名名为吕明觉的九煌男子。其后姗姗来迟跟随而来另一台普通的第三世代魔眼机甲，发射出两条缆钩，把即将斩杀帕格尼的机甲逼退。
“准尉，快退下。”
“法林尤斯中尉？”
负伤的两人本不应该现身于这次的战斗之中。这样子看来，帝国军虽然占据了兵力的优势，但明显是无法取得重大进展。
“齐鲁特将军派遣我等紧急前来救阵——抱歉，我们来晚了。”
（是那台白色机甲……）
战势转瞬颠倒，雨宫奈奈只在霎那间就由完全优势陷入不利的一对三境地，其中一机更是那足以在眨眼之间直取自己性命的白色机体。
做出防御的架势后，雨宫奈奈迅速向陈延发去了紧急通讯。
“陈延，宵暗那边还没有消息吗？”
“还没有……十几分钟前发来最后的指示之后，就再也没有消息了。呼叫她也不回复……发生了什么事吗？”
“我这边的情况稍微有些棘手……”
雨宫奈奈面色凝重地瞪视着面前的三台机甲，特别是那台白色的机体。怪异的是，三机都没有显现出要进行围攻的迹象，反倒是聚集成防守阵型，缓慢后撤。
数秒后，雨宫奈奈才理解了对方的用意。
“宣告全军！立刻停战！”
“停战？”
雨宫奈奈一时间不敢相信自己的耳朵，虽然己方在局部取得了数次战术上的胜利，但在失去了宵暗的信息之后，双方就陷入了僵持的阵势。不过，从整体来看，帝国军无疑是仍然掌控着战场的主动权，为何要在胜券在握的情况下宣布停战？
（难道是这也是宵暗的战术之一吗……）
“我是齐鲁特，以将军的名义下令，在此宣告，全军立刻停战。立刻停止一切进攻和破坏活动，在对所有伤患士兵进行紧急救治之后立刻撤退。重复，我以齐鲁特将军的名义下令，全军立刻停战并撤退，不允许继续进攻性战斗！”
（不是殿下下达的停战命令，而是齐鲁特将军……也就是说……）
帕格尼惊恐地将机体视窗转向法林尤斯所驾驶的机体。
“中尉！难道说……！”
法林尤斯以沉默回答。
三台机体谨慎地防范着雨宫奈奈，缓缓地退出了战场。
***
当雨宫奈奈与一行成员回到特区南方的基地时，天空已经开始微微洒出黄昏光色，几朵孤零零地云彩在映照下化作团团火焰。
伊特诺尔帝国军方面主动宣布停战后，依旧没有收到来自宵暗的指示。陈延在再三思虑后，决定不冒险犯进攻击伊特诺尔军队，而是选择了撤退重整态势。
队伍在破旧的城区行进了好几个小时。早在战前部署阶段，众人就已经按照宵暗的指示将载具藏匿于各个地下交通系统中，才使得重要的移动工具没有在战斗中遭到波及破坏。要不是因为如此，大家可能就得徒步穿过这篇废墟走回集结地了，这样一来，肯定走到天黑也回不到基地。
驾驶舱退出机体时，外界清凉的夜风灌入机甲内部。雨宫奈奈舒展四肢，缓解腰身一整日维持驾驶姿势而带来的僵硬感。还能活着感受这阵习习的凉风真是不错，只有在这种时候，雨宫奈奈才会对自己的运气抱有些许感谢。
雨宫奈奈总是在性命攸关之际才会被幸运的女神所眷顾，无论是多年前在初次交手中险些死在白莉莉手中，还是在先前与白色机体交战时被及时赶来的露露席娅所搭救，又或者是这次因恰逢其时的停战宣告而得以在三台敌机面前全身而退。
而代价则是，雨宫奈奈在自己人生其他的方方面面，总是诸事不顺。正是因为如此，自己才会被人拐走，从此与旭州的父母分离近十年。自己的运气在人生中散布得实在是过于极端，以至于一路走来的这些时光都过得相当艰难。
把机甲的密钥拔下，刚从机体身侧爬下，就在这时候，雨宫奈奈听到有人呼叫着自己的名字。
“喂~~雨宫奈奈。我们在这里，朝这里看。”
雨宫奈奈打了个哈欠，耳边传来的声音变得清晰了许多，她这才察觉到声音是从自己的上方传来的。
抬头望去，只见本应该忙于战后工作的首领陈延及干部沈真两人竟然坐在基地的顶棚承重梁上。占据了雨宫奈奈平日里习惯用来放松的地点的两人，正对着她招手。
“……你们坐在那里干些什么啊？”
“没什么。雨宫奈奈，你也上来，我们稍微聊聊吧。”
雨宫奈奈完全看不透身为领袖的陈延此刻正在脑袋中想些什么。战斗过后，正是进行清算盘点的时候，众多武器载具等候着新一轮的补给维护。平日里吊儿郎当的沈真也就算了，没想到连首领也抛下自己的职责，坐在基地顶部与沈真谈着天。
老实说，她实在是懒得奉陪，在神经紧绷了一整天的驾驶过后，真想赶紧把剩下的事情全都办完，早一些钻进被窝里让身体得到休息。
“有什么闲谈留到明天再聊不行吗？”
“好啦好啦，雨宫奈奈，叫你来你就来嘛，是有关于宵暗的话题哦。”
“……”
虽然沈真的语气还是那般轻浮，但不知为何，还是让已经尽显疲态的雨宫奈奈重新打起了几分精神，对两人谈话的内容增添了些许兴致。
当自己的手已经触碰到扶梯的时候，雨宫奈奈才突然意识到，自己也说不定已经无药可救了。明知道再这样耽搁下去，恐怕是要忙活到后半夜才能上床休息了。可仅仅只是得知两人打算与自己谈谈有关宵暗的话题，自己竟不自觉地放弃了抵抗，自然地加入了聊天之中。
对于雨宫奈奈来讲，爬上扶梯来到顶部的承重梁上并非一件难事。自己已经相当习惯于以轻盈的身姿迅速蹿上顶棚，然后找一处最为合适的凹陷合成材料板半卧在其中。这块板子的安全性已经经由雨宫奈奈亲身测试过，绝对比看上去更为坚实可靠。
但就算能够以最为放松的姿势躺卧下来，想要在黄昏的阵阵凉风中待在这里，还真需要一些耐力。身着一件相当单薄的驾驶服的雨宫奈奈在刚走下机甲时就被晚风吹得忍不住缩起身子。以光滑化工材料制成的服装无论是隔热性还是保温性都算不上好，穿着这样一件衣服站在空旷的室外，与一丝不挂地感受周遭环境的温度无异。而没有任何遮蔽物的顶棚之上，袭来的冷风可比在地面上感受到的刺骨多了。
“我可算是知道你为什么会喜欢呆在这里了……瞧，这晚霞可真不错。”
沈真轻松地说着。与衣着单薄的雨宫奈奈不同，两人还在驾驶服外搭上了一件厚实的外套，看上去是对于晚间的微寒早有预料而做足了准备。雨宫奈奈噤声，都已经加入到了两人的谈话之中，也不好再中途离开去拿御寒的衣物，只得进一步将身子缩成一团以避免热量流失。
“那么，你们到底在聊些什么，具体谈谈吧。”
雨宫奈奈根本没有多余的心力在这种环境、这个时间段去享受景色，直接切入了正题。
“那之后直到现在，宵暗都没有再发来任何联系……雨宫奈奈，她有和你再联络过吗？”
“当然没有。”
她否定得斩钉截铁。自数小时前脱离战斗后，雨宫奈奈就一直紧密注意着对讲机中传来的音声，绝不可能漏掉任何一条讯息。所以她相当确认，除开首领和干部几人的定时联络以外，再也没有其他人通过频道与自己对话。
“这么说来，她不会是在下达最后的指令后就死了吧？”
沈真应了两人一句，继续眺望着远处的风景。
“我觉得不太可能。伊特诺尔军下达的停战宣告实在是太过于蹊跷。明明他们仍处于优势，却突然放弃进攻全军撤退……恐怕对方是被宵暗的某些行动扰乱了阵脚而不得不下令撤军。”
否决过他的想法，雨宫奈奈说出了自己的猜想。
“确实有可能……”
“喂喂，那个女人真有这么神么？她就是再怎么有能耐，也不可能以一己之力让整个帝国军选择撤退吧。”
两人怔了一怔，无视掉了沈真的疑问，继续着对话。
“不过，就算是这样，那也说明，至少现在宵暗是处于无法行动的状态么……”
“或者是合作结束，已经没有和我们联络的必要也说不定呢。”
雨宫奈奈陈述可能性之一的说法，让陈延皱紧了眉头。他想起先前组织艰难行动的那段时间，长叹了一口气。
“说实话，我个人是相当希望能够让她继续协助指挥我们行动的……你们也能感受到吧？她散发出的才能，绝非常人能及。有时候，我甚至会想，说不定让她这样的人来领导组织，会比我更合适。”
“咦？”
陈延苦笑着吐露心声。沈真惊异地看向他，说道：
“让她来做首领？且不论她的真实目的到底是什么，你也该清楚的吧？南九岳他们可只会认可你一个人，绝不会听命于其他任何人的。而且，宵暗确实很有能力啦，但是我总觉得她相当地看不起人呢！”
（那你倒是表现得稍微靠谱一些……）
雨宫奈奈在心底吐槽了一句。
“这我倒也知道……但我果然还是想要得到她的助力。雨宫奈奈，你怎么想？”
“我？我说不定和她挺合得来的呢。”
“那我可以理解为你赞同我的想法吧？”
陈延说着，将一块黑色的小匣子从外套内袋中取出，交到雨宫奈奈手中。
“这是……？”
“先前在桥头摧毁那名自称‘法林尤斯’的骑士所驾驶的机甲后，从残骸中取出的通话记录。我们没办法从中解读出任何有用的信息，可既然宵暗她想要从帝国那里获取些什么，说不定其中的内容会让她感兴趣。对方知晓你的名字，如果是你的话，发去的通讯她有可能会给予回应吧。”
“意思是让我卖她一个人情，然后拉拢她加入我们吗？她或许并不需要这份通话记录呢。”
陈延点了点头，站起身来，他的眼神就像是在眺望远方街道的尽头一般。
“即使是这样，也有尝试的必要。拜托你了，雨宫奈奈。”
陈延的请求与雨宫奈奈一直以来坚持的为人处事风格完全冲突。
雨宫奈奈相当讨厌来自他人的拒绝。所以，不到万不得已，她不会在没有绝对成功的把握下去拜托或拉拢一个人。
但如果是要找一个适合正常人的生存之道，陈延的做法说不定才是正确的。雨宫奈奈苦笑着，注视着彻底沉下的夕阳颔首。
并非是答应来自首领的请求，而是自己也对那名女子相当感兴趣，所以才决定去尝试。
***
对于法林尤斯来讲，见证伊特诺尔帝国皇族的身死已然是家常便饭。自成为骑士以来，法林尤斯已经见过不胜枚举的皇族遇刺案例，无论是政治暗杀，还是来自于敌国的斩首行动。然而，像此次这般怪异的刺杀还是史无前例。
“齐鲁特将军！你的意思是，等你们一众副官参谋回过神来的时候，已经离开了指挥舰。等再匆匆赶回时，亚提斯特殿下早已遇刺身亡？”
由于前线战事紧张，指挥舰附近的护卫被抽调走了相当一部分。可即便如此，犯人是如何突破剩余护卫的防范，并让一众参谋副官，乃至齐鲁特将军“主动”离开指挥舰后展开行刺？
而且，就现场状况分析，这名杀手极有可能是一名毫无刺杀经验的“新手”，居然在行刺之后将武器抛弃在了原地……这样的行凶者，是怎样在神不知鬼不觉的情况下杀害了亚提斯特之后悄然离去的？
“没错，虽然其他的副官和参谋能够为此作证，但是我们离开了殿下的身边，致使殿下遇刺是铁一般的事实。这是我严重的失职……法林尤斯中尉，如果我要被遣送回国问罪，还请你亲自对我审判！我对不起殿下，更对不起聚集在殿下身边共事的众臣！”
齐鲁特将军悲痛欲绝，在攀满岁月的眼角打转的，是与他并不相匹配的泪水。他抽出亚提斯特幼时亲自赐予的宝剑，意欲交由法林尤斯中尉处置。这柄象征着皇子对臣下的信任，臣子对皇族的忠诚之黄金宝剑，其所蕴含的意义远比看上去更为沉重。
“齐鲁特将军，我不能取走你的佩剑……亚提斯特殿下已经遇刺，正是因为如此，你必须继续行使作为将军的权力，履行将军的职责，为亚提斯特殿下效忠到生命的最后一刻！这才是所谓骑士精神。”
“法林尤斯中尉……我……”
将下跪的齐鲁特将军扶起后，法林尤斯示意吕明觉戴上医用橡胶手套，将一旁的手枪拾起交给自己查看。
“齐鲁特将军，凶手使用玛娜的力量扰乱你们的心智，并删去你们记忆的可能性有多大？”
“这……几乎为零。据典籍记载，现如今已经发掘出的玛娜能力中只有长发姬的术咒能够影响人类的心智，而其中大多数玛娜效果只能够颠乱受术者的情绪，并不能够直接控制干扰人的心神……如果凶手真的是玛娜能力者的话，就算排除其是千年难得一遇的奇才的可能性，那他也一定是某国的权贵阶层。一旦被排查出来，绝对会引起重大的外交事故——没有哪国的领导人物会傻到派遣一名权贵前来刺杀他国皇族的。”
“这样吗……”
“那么，如果行刺者是伊特诺尔帝国的皇族或者贵族一类的人物，并且在玛娜领域有着极高的造诣呢？”
吕明觉向法林尤斯提出了自己独到的猜想。
“你的意思是……政治刺杀吗？确实有这个可能，毕竟亚提斯特殿下的所实行的仁政，损害了相当多在沚州的权贵们的利益，也难免有人心生歹意。”
“凯里·阿罗根特！”
齐鲁特将军震颤的怒音，直指一个令另外两人都意想不到的人名。
“亚提斯特殿下的逝世，受益最大的绝对就是那个家伙——沚北特区紧急情况代理总督。”
“齐鲁特将军，如果真是这样……我等现在的处境可谓是相当危险啊……”
***
“凯里大人！”
“怎么了？”
凯里手下的男子难掩笑意，从一众协助灾后重建工作的士兵当中赶来。兴奋地向其行过礼，谨慎确认过两人近处没有其他人后，压低了声量说道：
“亚提斯特那个家伙，他被人刺杀了！”
“！！”
凯里一怔——自己的政敌居然如此轻易就遭到了刺杀？难以置信的情绪纠缠着凯里·阿罗根特，使得他一时间如同稻草人般无法动弹。等到反应过来时，他这才抓住下属的衣领诘问：
“他是被谁杀的？情报可靠吗？”
“这……具体被谁杀的还不清楚，但是他被杀掉了绝对是事实！现在指挥舰那边已经乱作一团，连作战中的军队也全都紧急撤退啦。凯里大人，我们翻身的机会来了！”
“呵呵，呵呵呵呵，哈哈哈……”
凯里松开抓住了属下的手，发出了愉悦的低笑声。
“哈哈哈，亚提斯特，你也有今天……你，快去安排媒体，随时准备放出“亚提斯特殿下遇刺逝世”的新闻。届时，我会趁着新闻发布会接替他成为沚北特区的代理总督……如果事情顺利的话，成为下一任总督也并非不可能！”
“明白了，凯里大人。我这就去办……可是，刺杀亚提斯特的凶手该怎么办？不找出凶手并问罪的话，我们会被群众怀疑上的吧。”
“替罪羊什么的，不是有现成的吗？我看那个名叫吕明觉的九煌人，就相当合适呢——无论立场，还是动机，都合情合理，不是吗？”
男子感受到凯里那冷峻的恶意流溢出来，但是他仍然悠哉诡笑，对眼前的一切视若无睹。
