【灰烬历298年·初春】
【中大陆·南】
【诺依索瓦联合王国边境】
【溪木村】
石砌农舍的烟囱冒着炊烟，木板瓦顶上覆着一层薄薄的夜露。
村口的老橡树下，几盏铁制油灯在夜雾中摇曳，照亮了停歇的马车和木制车轮。
远处的溪流淙淙作响，与夜莺的鸣叫交织。
夜空中飘着薄云，星光朦胧。
几户人家的彩绘玻璃窗透出微弱的烛光，空气中飘着面包和炖肉的香气。
木栅栏上挂着晾晒的麻绳，石墙边堆着新砍的柴火。
夜色渐深，只有手持火把的守夜人，踩着碎石路巡视村庄。教堂的钟声在暮色中回荡，提醒村民该歇息了。
马蹄声在碎石路上响起。
一辆木制双轮马车缓缓驶入村口，车轮碾过地面的积水。车厢由一匹栗色马拉着，马背上的皮革已经有些褪色。
银发少女坐在车夫位置，黑白相间的女仆裙沾着些许尘土。她双手握着缰绳，皮靴轻轻点在车厢边缘的踏板上。
"这里就是溪木村了吗？"她拉住缰绳。
马车在村口的橡树下停下。油灯的光芒照在她的裙摆上，映出布料上的褶皱。
守夜人举起火把走近："姑娘，天色已晚，村里有间客栈。"
"多谢。"她从车夫座位站起，提起裙角跳下马车。靴子踩在碎石上发出轻响。
......
酒馆的木门被推开，铜铃发出声响。
银发少女在角落的橡木桌前坐下，木椅与地面摩擦。她的手指轻轻敲击桌面："请给我一份蓝莓派。"
蜡烛的光芒在墙上摇曳。她的银发下，一枚发饰固定在耳侧,遮住了她细长的尖耳。
"又死了三个人！"邻桌传来酒杯碰撞声，"就在灰岩山上。"
"领主大人派去的士兵也没回来。"
"我听说...他们只找到了盔甲碎片。"
少女切下一小块蓝莓派，叉子碰到瓷盘发出轻响。
"那怪物太可怕了，"一个醉汉打了个嗝，"连骨头都不剩。"
"听说它有两丈高..."
"不，是三丈！"
"嘘，小声点，"酒保擦拭着杯子，"别吓到客人。"
少女放下餐叉，银发下的发饰微微晃动。她端起杯子，温热的蒸汽升起。
"那东西昨晚又在山上嚎叫，"一个猎人压低声音，"比狼还吓人。"
"领主说要派更多士兵去..."
"去送死吗？"
木门再次被推开，寒风吹动烛火。少女放下空杯，低下头。
羊皮纸在烛光下泛黄，红色火漆印上压着领主家族的徽记。
"寻找驱魔人：
灰岩山出现怪物，已造成多人死亡。现悬赏4500索伦，另赠良驹一匹。
接受委托者需先告知领主大人的助理。
请至领主府登记。
署名：艾诺特·卡洛斯伯爵"
信纸背面潦草地写着："请注意，我们只雇佣'正常'的驱魔人。毕竟谁也不想用一个怪物来对付另一个怪物，对吧？"
少女将委托信折好，塞进裙袋。她的手指摩挲着桌上的银质徽章，徽章中央刻着一把十字剑，在联合王国，驱魔人需要有一些资质。
"4500索伦..."她看着钱袋里最后几枚索伦，"正好能买到那辆橡木马车。"
酒保收走空盘时瞄到了她的徽章："小姐，我得提醒你，伯爵大人最近...心情不太好。那些士兵的事..."
"放心，"少女起身整理裙摆，"我知道规矩-先办事，再收钱。"
"等等，小姐。"酒保弯腰从柜台下取出一个灰扑扑的酒瓶，"三年前要不是一位驱魔人，我早被狼人撕碎了。"
瓶身上积着一层薄灰，标签已经泛黄。酒保擦拭着瓶身："这是最后一瓶麦芽啤酒，用我祖父留下的配方酿的。现在村里连大麦都种不起了..."
"我付钱。"安洁莉娜从钱袋里数出5枚银币。
"这酒不值5个索伦，小姐。"
"但你的好意值。"她将银币放在柜台上。
酒保将酒瓶包进一块粗麻布："小心点，这山上的东西...它和狼人不一样。"
安洁莉娜接过酒瓶，触到了瓶身上残留的灰尘。她将酒瓶放进随身的皮包，铜扣扣上时发出清脆的响声。
......
工匠店的铁匠铺里，砧板上摆着一颗银色子弹。工匠戴着单片眼镜，仔细端详着弹头的纹路。
"这种螺旋纹..."他用镊子转动子弹，"北方工会的手艺。我们这儿的银匠做不到这么精细。"
安洁莉娜从皮包里取出一张图纸："不需要完全一样，能做到什么程度？"
"纯度能达到八成，"工匠放下眼镜，"纹路最多九成相似。这里没有北方那种精炼设备，银矿也不够纯净。"
"时间？"
"三天，二十发。"工匠在羊皮纸上计算，"每发2索伦。"
"太慢了。"
"快不了，小姐。这儿只有我一个银匠，连领主的餐具都得专门从北方订。"
安洁莉娜放下一个钱袋："40索伦，明天能拿到多少？"
工匠掂量着钱袋："8发，保证纯度。但再多就得熬坏炉子了。"
"成交。"她收起图纸，"记住，一定要用新的银料。"
"放心，小姐，我干这行二十年了。"工匠拿起银子弹，"明天傍晚来取。"
......
客栈的木桶里注满温水，蒸汽在油灯下氤氲。安洁莉娜解开女仆装的束带，黑白相间的布料落在木地板上。
银发散开，遮住了尖耳。她将徽章和皮包放在床头，确保随时能够得着。
温水漫过肩膀。她用粗麻布擦拭着路途的尘土，水面倒映出脖子上的细微伤痕。木桶边缘放着一把短刀，刃柄上缠着祝福过的麻绳。
"叩叩。"有人在门外放下热水。
"放那儿就好。"她说。
脚步声渐远。安洁莉娜继续清洗着手臂，目光扫过窗外的月光。
突然，一阵若有若无的歌声飘来。
像是孩童在唱歌，又像是风在呜咽。歌声中夹杂着模糊的词句，听不真切。
"咔嗒。"隔壁的窗户关上了。
"砰。"对面的木板被拉紧。
"吱呀。"楼下的门闩插上。
歌声越来越近。
安洁莉娜从木桶中站起，水珠顺着银发滑落。她披上亚麻长袍，系紧腰带。短刀被她握在手中。
整条街的窗户都关上了，像是约定俗成一般。
油灯的火苗在窗缝中摇曳，映出一道道光线。
歌声在街角回荡：
"跟我来...跟我来..."
"我有糖果...我有玩具..."
"跟我来森林里玩耍..."
安洁莉娜的紫色瞳孔在黑暗中微微发亮。她站在窗边，听着那歌声在街道间游荡。
短刀的刀刃反射着月光。她的手指摩挲着刃柄上的麻绳，感受着上面若有若无的祝福符文。
歌声突然停住了。
街道陷入死寂。
只有远处的狗在狂吠。
安洁莉娜的耳朵微动，捕捉着夜色中最细微的声响。她的呼吸平稳，紫眸中闪过一丝兴趣。
"来了..."她轻声说。
