卡洛斯伯爵的府邸矗立在村庄最高处。
灰色石墙上爬满常春藤，铁艺大门上的家族纹章已经生锈。
庭院里的喷泉早已干涸，石像天使的翅膀缺了一角。
碎石小径两旁的玫瑰早已荒芜，只剩下杂草从裂缝中钻出。
两名卫兵站在台阶下，铁甲上的搪瓷徽记剥落大半。他们的长矛倚在墙边，木柄上的漆已经褪色。
大厅的彩绘玻璃蒙着灰尘，阳光透过破损处在地面投下斑驳光影。挂毯上的骑士图案褪了色，金线暗淡。橡木地板因潮湿而微微隆起，每一步都会发出吱呀声。
壁炉里只剩下几块木炭在燃烧。墙上的烛台大多空着，只有必要处点着蜡烛。银器蒙尘，铜制吊灯失去光泽。
"站住。"卫兵举起长矛，"伯爵大人不见闲客。"
安洁莉娜继续迈步，靴子踩在碎石上。银发在晨光中微微摆动。
"我说站住！"另一名卫兵横跨一步。
她从裙袋里取出银质徽章，动作优雅而从容。阳光照在徽章上，十字剑的纹路清晰可见。
长矛立刻放下。
"抱...抱歉。"卫兵后退一步，"请跟我来。"
安洁莉娜收起徽章，裙摆轻轻扫过台阶。卫兵快步上前开门，铰链发出吱呀声。
"驱魔人大人..."他的语气从傲慢变得恭敬，"伯爵正在等您。"
她径直走过大厅，皮靴在橡木地板上踏出节奏。挂毯上的骑士像似乎都在注视着这位不速之客。
卫兵小跑着为她指路，铁甲碰撞作响。
而她只是保持着优雅的步伐，对这一切早已习以为常。
......
仆人端来一个银盘，搪瓷已经剥落，露出下面的铜色。
盘中是几片发硬的黑面包，配着一小块发黄的奶酪。玻璃杯里倒着掺了水的葡萄酒，杯沿有一道裂痕。
安洁莉娜坐在会客室的橡木椅上，椅子的一条腿略短，每动一下都会晃动。壁炉里只燃着几块潮湿的木柴，烟气从裂缝中渗出。
"抱歉，小姐，"年迈的管家低声说，"厨房现在只有这些..."
她优雅地端起酒杯，假装没看见杯中的沉淀。阳光透过脏兮兮的窗户照进来，照亮了桌布上的补丁。
墙上的烛台只点着一支蜡烛，蜡油从铜制底座上流下。挂毯后面的墙纸已经剥落，露出潮湿的痕迹。
管家站在门边，不安地整理着褪色的制服。外面传来仆人收拾餐具的声响，银器相碰的声音格外刺耳。
"伯爵大人临时有要事处理。"一位穿着深蓝色长裙的女性推门而入，裙摆上的刺绣已经褪色，"我是艾琳·霍华德，伯爵的私人助理。"
艾琳在对面的椅子上坐下，椅子发出轻微的吱呀声。她看了眼桌上几乎未动的食物，脸上闪过一丝尴尬。
"抱歉招待不周。最近的洪灾毁了大片农田，联合王国那边又...唉，这种边境小镇已经无人过问了。"她的手指不安地摩挲着袖口的补丁，"伯爵大人把积蓄都用来救济百姓，府上现在..."
"我只关心委托。"安洁莉娜放下裂纹杯，紫色的眼眸平静如水。
"啊，是的，当然。"艾琳从文件夹里取出一份契约，"关于灰岩山的事..."
安洁莉娜的目光掠过墙上的肖像画。画中的美妇人穿着华贵的礼服，戴着宽檐帽，帽檐的阴影遮住了大半张脸。她身旁站着一个少女，同样戴着帽子，金色的发梢从帽沿垂下。
"那是..."
"伯爵夫人和小姐。"艾琳顺着她的视线看去，语气有些仓促，"她们去年回娘家了。北方的空气对夫人的身体更好。"
安洁莉娜的紫眸微眯，注视着画中人被帽檐遮住的面容。
"委托书在这里。"艾琳翻开羊皮纸，声音略显紧张，"关于报酬..."
"我看过了。"安洁莉娜收回目光，"四千五百索伦，一匹马。"
画中的母女依旧带着帽子凝视着会客室，帽檐的阴影在阳光下显得格外深邃。
"死亡时间。"安洁莉娜的声音平静。
"最早的是三周前。"
"尸骸。"
"只找到盔甲碎片和..."艾琳咽了口唾沫，"血迹。"
"目击者。"
"没有活口。但猎人在山上发现过巨大的脚印，还有..."
"具体。"
"三尺长，像野兽的爪痕。树干上有抓痕，最高能到两丈。"
"出没规律。"
"通常是夜晚。新月时最活跃。"艾琳翻着记录，"白天似乎会休息。"
"银器反应。"
"士兵的银剑完全无效。"
"其他武器。"
"教堂的圣水也...没用。"
"最后一次目击。"
"昨晚。山上传来嚎叫。比狼更..."
安洁莉娜抬手示意够了。她站起身，紫眸中闪过一丝思索。
"我需要地图。"
艾琳展开一张泛黄的羊皮纸地图，墨迹已经有些模糊。
"灰岩山在这里，"她的手指点在一处阴影区域，"这是主要的商道，最近改道了。这些红点是发现尸骸的位置。"
安洁莉娜俯身查看，银发垂在地图边缘："洞穴。"
"有三处，"艾琳用羽毛笔圈出位置，"最大的在北坡，但太危险了，没人敢靠近。"
"水源。"
"一条溪流，从这里流过。"
"村落。"
"除了溪木村，这里还有两个小村庄，但已经..."艾琳的声音低了下去，"撤离了。"
安洁莉娜的手指在地图上划过，在某个位置停住："这里。"
"那是...一片乱葬岗。"艾琳惊讶地看着她，"十年前的战争留下的.."
"明白了。"安洁莉娜直起身，"这些就够了。"
艾琳张了张嘴，目光扫过桌上发硬的黑面包和掺水的劣质酒。她的手指绞着裙摆，欲言又止。
安洁莉娜已经收起地图，将银质徽章别回裙侧。她的动作干净利落，没有一丝多余的停顿。
"我..."艾琳的声音很轻。
皮靴在地板上轻叩，裙摆划过门框。银发在晨光中一闪，人已经消失在走廊尽头。
管家还保持着欠身的姿势，手中端着那个掉漆的银盘。空荡的会客室里，只剩下壁炉中几块潮湿木柴的噼啪声。
"准备好索伦，和那匹马。"
