梦中，浮现出一片焦土。赤红的天空下，破碎的机器残骸铺满了大地，与之一样沉眠的还有人类的尸体。无数有着黄铜皮肤、身上燃着火焰的怪物在其中游走，所到之处，万物化成灰烬。远方的地平线上，是一座仅剩骨架和废墟的城市。
一颗遍布森林的星球上，遮天蔽日的虫群淹没了骄阳。虫巢腐蚀了原先的土地，无数面目可憎虫卵在其中蠕动着，以一刻不曾停息的速度疯狂催生出新的异虫。巨大的生物战舰漂浮在高空，等待着这些新生儿的加入，随后去吞噬下一个世界。
一座受屏障庇护的太空绿洲之上，两支舰队在激烈地交火。从大如山脉的巨舟到仅供一人乘坐的战机，双方都驾驭着不可计数的高等机械，彼此喷吐出五颜六色的光束和能量弹。被击落的舰船和机甲则燃烧着从天际坠落，在绿洲砸出一个个火坑……
虚幻的梦，醒来时就已变得不再真切。
星尘睁开眼睛，发现自己正躺在一间装饰精巧的民宿客房里。百灵鸟的鸣叫不时从窗外传来，阳光爬上窗台的盆栽，投下晶莹的光斑。
是梦啊……又是一个很长的梦？
她摸了摸额头，猛然想起什么，迅速掀开被子，将身体和四肢都检查了一遍。
没有任何伤口，连疤痕都没有。
天台上的机器人，巨大的脉冲能量，身上发光的印记……
这一切，好像真的都是一场梦？
虽然不知为何会睡在民宿里，可周围确实没有丝毫异常之处，除了——
她的目光落在床头柜的一个信封上。
非常精美的信封，好像什么大学的录取通知书，但样式古怪，她从来没有见过类似的设计。
出于好奇，少女打开了它。里面是一封类似邀请函的东西，落款是：圣典学园。
「致暂时不知名的源力者——」
星尘仔细读完了信，怔在原地许久。
现在这一切，好像才是不真实的梦境。
在一番犹豫后，她起身穿好衣服，打车去往信中标注的一处废弃工厂。
* * *
到达地点时，星尘远远就看到了在等她的人。
一名金发碧眼的女子，身着一件类似骑士礼装的衣服，干练却不失华丽，一双宝石般的眼睛璀璨夺目。
“很高兴见到你。”那双蓝眼睛和蔼地打量着少女，她的声音中有着一种特别的磁性，“我是卡兰瑟·安茹，守望者号星舰的领航员，也是「圣典学园」的首席导师——这位是艾莉安，我的学生。”
这时星尘才注意到角落里还有一名少女，银色头发，紫色眼眸，与她对视时甜甜一笑。
“啊……你们好，我、我叫星尘。”少女有些不知所措，第一次有人如此和善地主动向她搭话，这种感觉很奇妙。
“我知道你有很多疑惑，请容许我解释一下——你生活的星球是一颗「边星」，我们也称之为「孤文明」世界，即未曾与泛银河文明有过交集的地方，所以你才会对我们感到陌生。”金发女子温和地说，“不过没有关系，如果你愿意倾听的话，我们有足够的时间向你讲述这一切。”
“嗯，你……会说我们的语言？”
“现学的。”卡兰瑟笑了笑，指着自己耳朵里一颗发着微光的小球，“这是「联讯终端」，一位天才科学家的杰作——它可以自动识别任何一种生物语言，并将相关知识输入我们的大脑。正因为它的存在，星际文明间的无障碍交流才成为可能。
“现在，我回答一下你最大的疑问：REX——你之前在学校遇到的那台智械——是一场战争的逃犯。这件事说来话长……简而言之，宇宙中有一个被称作「智识塔」的组织，那里聚集了寰宇最顶尖的智者和天才。当然，也有疯子。许多年前，一个疯子妄图以凡人之力制造一尊星神——「黑日」。事实证明，他成功了，但没完全成功——因为那台机械之神立刻就将所有人类判定为歼灭目标，由此引发了一场智械危机，也称「矩阵战争」。这场银河帝国与人工智能的对抗持续了一百多年，直到五年前我们才彻底摧毁了「黑日」，代价……是无法想象的。而REX，曾是矩阵军团中的「共鸣原体」，两个月前它降落在你们的星球，并蛰伏于此。我们一直在追捕这家伙，可惜还是来迟了一步……当然，多亏了你的努力，它的计划没能得逞。”
“机械之神……”星尘不可思议地听着这一切：“那、那后来呢，REX现在在哪里？”
“它被摧毁了。”说话的是艾莉安，“我赶到时，「序列权杖」#3347已经被粉碎——幸好你为我争取了足够的时间，否则这座城市恐怕会毁于一旦。”她将手放在胸口，向星尘颔首致意，“谢谢你。”
“呃……不，应该谢谢你们，救了我。”
所以，当时昏迷前看到的紫色火焰就是她吗？可是那个「人影」明明和眼前的少女大相径庭。
“那么……你们真的是从太空来的？”星尘有些不好意思地问，“请问你们是属于哪个国家……啊不，哪个星球的人？”
“我们来自宇宙的不同角落，严格来说，也不属于任何一个国家或派系。圣典学园是独立的存在，虽然我们与帝国官方有合作协议，但并不为他们效命——嗯，这些之后再细说。”卡兰瑟说，“你可以理解为，我们是一所特殊的「魔法学院」，专门招收和培养像你这样的「源力者」。我们航行于星空的轨道上，为所有处于困境的世界提供帮助。”
“源力者……”星尘重复了一遍，“你在信中提到过这个词，那个机器人也这么称呼我，它是什么意思？”
卡兰瑟没有直接回答，而是反问道：“你听说过「以太」吗？”
“嗯……我知道，老师说那是一种虚无缥缈，无法被证实存在的东西，但在一些科幻作品里有不同的解释。”
“的确。”卡兰瑟点点头，“大部分文明的科技无法探测出以太的存在，因为它「不存在」，但同时又「无处不在」。以太并非我们所认识的任何实体物质，也无法用通常意义上的「科学」去解释，但它却是构成万物和维系宇宙的始源之力。这种能量来自于「以太位面」，也称「不朽位面」——那是列神的国度，一个更纯粹、永恒的宇宙。这个高维空间如同物质宇宙的倒影，和我们生活的世界相互交错、并存，却又无法直接触碰彼此。
“所谓源力者，即是「驱使万物始源之力者」——通过引导以太位面的能量，从而直接影响现实世界，这就是「以太源力」。哈，你要说它是魔法也可以。”
“可是，为什么我会有这种力量？”星尘诧异地问道。
“看到你肩上的印记了吗？那是受天理眷顾之人才拥有的「圣痕」——源力者的身体不仅素质异于常人，而且可以凭借圣痕自我修复和再生，否则你虽然接受了治疗，现在也不可能毫发无伤地站在这里。必须承认，至今也没人能解释圣痕为何会出现，但我们知道，它是连接两个位面的「桥梁」，也是你得以驱使以太能的根源所在。”
“所以你们才邀请我加入圣典学园？”
“是的，但不仅仅是因为如此。正如我在信中所说的——你的勇气和善良拯救了无数的生命，你的信念在面对死亡威胁时依旧不曾动摇，这正是圣典学园一以贯之的精神——舍生取义。”
“……”
“别担心，星尘小姐，这只是一次邀请，我们并不会强迫你加入。”艾莉安说，她清脆的声音仿佛有种神奇的魔力，能让人听到后立刻安心下来，“如果你愿意加入，我们会给你时间去和家人告别，今后，我们也会成为你的朋友和家人。”
家人……
星尘闭上眼睛。
她真正的家人并不在这里。这颗星球也不是她的故乡。
这个道理，她其实一直都明白。
白发女子熟悉的面容若隐若现，似是在微笑着等她给出答案。
「也许终有一天，我们会在星海重逢——」
“我愿意。”少女睁开眼睛，微笑作答。
那么，就从今天起，登上群星的舞台吧。
