翌日清晨。
清冷的薄雾弥漫着整座小镇。
旧教堂外，三名神秘来客身着披风，轻轻叩响了旧教堂的大门。
“鄙人伊甸，有急事相告。”
在三件披风身后，跟着数名打扮各异的低阶冒险者，她们一个个伤痕累累，疲惫不堪，像是经历了一场死战。
冒险者们分成三群，各自护送着一辆蒙着白布的拖车。
旧教堂的大门倏然大开。
安蓓可打着哈欠靠在门边上：“伊甸镇长，这么早有什么事吗？”
伊甸，原小镇白银四阶冒险者，也是小镇原本的最强者。
如今她已老态龙钟，拄着拐杖，但是眼神依旧锐利，气度不凡。
在原镇长病发去世之后，凭着不俗的声望成为了这个小镇的新一任镇长。
伊甸毕恭毕敬地鞠躬道：
“禀告大骑士，昨天傍晚，一批冒险者前往守夜人的岗哨运送补给……待到她们进入驻扎地，却只发现了三名守夜人的尸体。”
安蓓可原本懒散的表情瞬间凝重起来，同时，妮蒂，阿尔娜等人也闻声赶来。
冒险者们将三辆拖车推进旧教堂里，骑士们纷纷集结，在外面围了一圈。
周围的骑士至少都是中骑士级别的强者，最强实力也不过下骑士的冒险者们不禁感到紧张，但她们还是哆嗦着掀开了白布。
东远征骑士团历经三年血战，目前共剩余四十五人，小队分为四队，由于前副团长战死，现由一队队长蒂亚波兼任副团长。
除了不在现场的蒂亚波之外，在场的三名队长也均已经达到大骑士级，长久的共同战斗当中磨练出来的默契使得她们在合力面对领主级魔物时也能够轻松取胜。
但是，在她们几人看到白布下的尸体之后，也不由得倒抽了口凉气。
最前面的，赫然是一具大骑士巅峰强者的尸体。
“守夜人奥利弗·卡罗琳，曾经带领一支小队，平定了赫鲁西境的鬼级魔物潮。她曾有着‘百合骑士’之称，世人常以此名称赞颂她高尚的节操与不朽的功勋——即便是在她因“渎神罪”而被流放之后。”
阿尔娜缓缓说出这段话，她对于卡罗琳的认知并不算多。
只知道她在即将被授予领主爵位之时，却突然因渎神而被流放到王国东境。
其间秘辛，阿尔娜自然无从知晓。
“上一次见到她还是在学园的开学典礼，没想到再会，却是以这种方式。命运难料哪。”安蓓可接着说道，不禁摇了摇头。
妮蒂等一众骑士大都认出了这具尸体，一个个都面露不忍。
童年时期的英雄人物，如今却以一副凄惨的死相出现在自己的眼前。
一只手臂完全不只去向，残破的衣物下方，肢体的断口处隐约透出干枯酸涩的气息。骑士们很清楚，这是被什么酸液腐蚀了之后留下的迹象。
像是刻意挖去心脏一般，身体上有一个贯穿胸口的大洞。
接下来的两具尸体是从小镇脱离，自愿加入守夜人的小镇原白银冒险者，她们的死状则是更加简单粗暴，都是胸口被挖去了一个大洞。
“吉娜，你来汇报一下目前的情报。”伊甸看向一旁的兜帽法师。
那人便上前一步，取下兜帽，露出苍白老态的面庞与握着法杖的满是皱纹的手，她的声音也沙哑难听，却相当清晰：
“根据初步判断，应该是在被某种能释放腐蚀液体的魔物重伤或者杀死之后，又被魔物吃去了内脏。另外——”
吉娜接着说道：“根据近期冒险者们的回报，星语森林附近，一种名为‘Slime’的魔物大量出现。”
阿尔娜眉头一皱：“史莱姆是亲水性魔物，只会在水源附近大量繁殖。而且，现在是这里的旱季，这个时节，又怎么会有大量的史莱姆出现？”
吉娜答道：
“因此，我们怀疑，在史莱姆当中，出现了极为罕见的变异个体，那个个体不仅有着强大的作战能力，还有着史莱姆与生俱来的强大繁殖能力。”
虽然听起来相当荒诞，但是现在似乎也只有这个答案能够解释目前的情况。
“另外——有冒险者说曾在星语森林看到了一名身负重视的骑士，她浑身皮肤紫黑，大部分盔甲被溶蚀，披头散发……”
“蒂亚波……”阿尔娜喃喃道，“看来她也遇到过了那个变异个体。”
“骑士大人们。我伊甸替小镇全体居民，向您请求，与我们一同前往星语森林调查。”
阿尔娜说道：
“守护平民是我们骑士义不容辞的职责。只是，比起跟我们一起去调查，留在镇上安抚居民才是你们的首要职责，如果那个变异个体有强大的繁殖能力的话，小镇恐怕也有被入侵的风险。”
白银级的冒险家，放在骑士团里也是普通中骑士的水准。更何况阿尔娜所带领的，是在魔物堆里杀出来的骑士们。
“谨遵团长大人指示。”伊甸恭恭敬敬地鞠躬。
随行的冒险者都注意到，从一开始，伊甸镇长就没有使用姓氏来称呼这些年轻的骑士。
而这是因为，这些年纪轻轻便立下荣耀功勋的骑士们，在返回王都之后，都会被册封为新的邑主、宗主甚至是领主。
她们不再需要以家族姓氏为荣，相反，家族将以她们为荣。
交待完小镇防卫事宜，安蓓可等人为百合骑士奥利弗·卡罗琳举行了一个简单的葬礼。
在教堂的中央。
被冠以“渎神”之罪的流放者奥利弗·卡罗琳，此时正被一帮年轻的骑士闪耀新星围绕着。
在教堂的中央。
阿尔娜宣读着简短的悼词：
“奥利弗·卡罗琳，享年五十七岁。在沉重的哀悼中，我们铭记百合骑士、无畏的守夜人。她以生命为誓，守护至终，高尚之魂，永耀星辰。为王国而战，为人民而死。”
她走下台阶，看向棺椁中的老骑士：“安息吧，奥利弗·卡罗琳，你的尸身虽已残缺，但你的骑士之魂永远纯净无暇。”
“逝者已矣，生者如斯。骑士之魂，焉得永存。”
众骑士肃立在两边，无一不为之动容。
妮蒂拍了拍安蓓可的肩膀：“据说，骑士的夙愿如果未能完成，即便是在死后也不会合上双眼。”
安蓓可轻轻叹了口气：“她还在看着我们。”
王国的存续，始终面临着覆灭的危险，而骑士们，便是应对这种种危险的最后守护者。
众骑士将百合骑士的棺椁抬入教堂的圣墓，默哀过后，便迅速开始整理武装。
阿尔娜留下安蓓可一队留守，自己则是带领另外三队前往星语森林。
伊甸等人正守候在旧教堂门口，向着出发的阿尔娜等人行礼。
待到走远之后，三人才悉悉索索地交流起来：
“真不愧是东远征骑士团啊……与高级魔物厮杀三年，那种气魄就连我都感到有些害怕呢。”沙哑的声音来自吉娜。
镇长伊甸拄着拐杖，轻声笑道：“不过，她们也确实是一帮‘骑士’呢。”
“所以，不管是哪个理由，她们都没法拒绝。”
……
