一行人参照商人建议，租赁马匹前往泽城，中途虽有停歇点，但几乎没人愿意在这种环境下过夜。
路途已经过半，周围出现许多洼地，商道在尽可能远离这种地貌，因而弯弯绕绕。此方地界破碎不堪，溪流、沼泽、湖泊星罗棋布，然而过去并非如此。
“这是什么？”众人停下休息，蒂帕露发现一只从未见过的野兽，正在泥地里爬行。
“别过去，很擅长回首咬人。”弗雷德伸手阻拦，“这是鳄鱼——短吻鳄。”
“确实没见过会爬的鱼，这里很多鳄鱼么？”
“从地貌来看，或许遍地都是，行走时尽量远离水面。”纠正她并无意义，因而只做提醒。
话还没说完，这只短吻鳄迅速刨开泥土，进到水里游走了。
没过多久，一行人再度出发，于下午时分抵达泽城附近。就在这时，一名腿脚不便的妇人大声呼喊，一边招手一边向他们赶来。
“请救救我的孙子吧——”
“发生什么事了？”蒂帕露下马问道。
“他从村庄回来的路上，遇到了魔兽，城里没人愿意帮忙——请救救他吧！”
“既然如此，他大概已经罹难，还请节哀顺变。”
见老妇人苦苦哀求，弗雷德于心不忍，而且认为蒂帕露的话不太合适，打算询问具体情况以做考量，没想却被她阻止。
正要发问时听她说道：“老人家，说谎对你有好处么？”
“不帮就算了，怎么还污蔑人？还有没有天理了...”老妇人声嘶力竭，看上去就要落泪了。
“你发现什么了？”弗雷德小声问道。
蒂帕露摊手回道：“我前天提过的情况，这不就来了——语态漏洞百出，又是刻意为之，不过这次或许是在反向行事。”
“可人在悲伤或慌乱时表述偏差，甚至错误都是在所难免的事，你要如何断定真伪呢？”
“这就是你在圣胡安受骗的理由么？还是说...”
弗雷德与布兰卡同时低下头，前者打断了她的话：“还是不要旧事重提了。”
老妇人依旧哭诉，引来其他入城者的关注，他们只比一行人稍晚片刻。
这支队伍由一男三女组成，看上去是由那名少年牵头，穿着皆是便于行动且朴素的衣物，唯有落在最后的少女身穿粉色长裙，与其他三人格格不入。
蒂帕露透过眼神看出一些端倪，故而上前搭讪，得知对方名为夏洛特，来自达拉斯公国，现与少年三人一同旅行，打算去协会接取委托。
虽然对方不愿透露身份，但从各方面来看不会是平民出身——人倒是谦逊有礼，温和而耐心，不会主动打听自己的事，期间一直是蒂帕露在问东问西。
“啊——”她见少年已带老妇人入城，连忙道别，“克拉尔小姐，我先离开了。”
“祝你好运，可爱的夏洛特小姐。”蒂帕露说了句不明所以的话。
“你又发现什么了？”弗雷德凑上前来问道。
“她因恋慕而相随，可对方似乎并不领情。”
“我发现你在这种事上洞若观火。”
蒂帕露竖起食指，微笑回道：“这正是我关心你的理由。”
一行人随后入城，城中只见酒馆、旅店、铁匠铺等，没有菜市，因为几乎无地可耕，生活物资大多经由弗吉尼亚运输。城镇未设防，也没有卫兵把守，但北部外围建有高墙，以防止魔兽袭扰。
街上很是安静，连酒馆都没什么客人，他们经询问后抵达冒险者协会。而在此之前，蒂帕露要求法尔肯更换一张未使用过的脸皮。
她对弗雷德说道：“你与凯洛斯先留在这里，等会儿我让布兰卡出来叫你们。”
“你想到什么了？”
“别老是问我想到、发现了什么，我可不是故事里的预言家。”
“主要你现在肯定有想法。”
“因为我习惯以恶意揣度他人，这么回答如何？”她摊手回道。
“所以你怀疑...你自己小心。”
于是乎，蒂帕露三人先行进入大厅，发现里面的人还不少，打听后得知——大部分是来接取委托的，而剩下的除工作人员以外都是来蹭酒的，因为这里有定量的免费饮品提供。
另外，魔法师团会在近日推进北风屏障，限定期间的委托酬金比平时高很多，这才是人群聚集的主要原因。
她转悠了一会儿，找上前台的女性：“接取委托有什么要求？”
“一般而言，除特殊区域以外均可自由接取，报酬只按战利品数量及类别换算。”
“什么是特殊区域？”
“通常是魔法师团要求侧重的区域，以及归来的冒险者所反馈的异常区域，需要通过能力测试方可接取。这项内容有高额保底酬金，但相对危险，还会规定人数。”
“不过人数这个问题，虽有明文规定，但基本没有强制执行。”
“我这是第一次来，想去相对安全的区域，”她故作苦恼，“可若是没有收获，岂不是得挨饿了...”
“倒是不必担心，本地鱼类资源丰富，不会让冒险者饿着肚子离开。”
前台取出地图，正打算说明区域分布，却在观察来者之后换了话题：“恕我冒昧，请问小姐真的持有武力吗？”
她抢在对方回话前继续说道：“请不要见怪，是因为协会不对冒险者的伤亡负责，委托期间后果自负。”
“我还有两名同伴未到，想提前了解情况。”
“还请人员到位，方便办理流程。”前台的目光在蒂帕露与法尔肯之间游移。
“让我对各区域有所认知，才能提高办事的效率。”
“好吧...”她在表现上似有其他顾忌。
蒂帕露选定了一块邻近山体的区域，虽然距离泽城最远，但好在道路相对平坦。
“冒险者来源复杂，或有争抢行为发生，还请多加注意。”
“如果已经确定好区域，等人到齐即可办理流程。顺便问一下，几位需要雇佣厨师吗？”
“厨师？你们还挺会做生意的。”
“协会确实有以本地人为主的挂名厨师，毕竟部分区域路途遥远，如果需要的话可以提出，相信他们能对委托有所帮助。”
“我会考虑的。”她吩咐布兰卡下去会合，让他们等一会儿再上来。
他们二人找了空座，留心观察大厅的人群，最后把目光落在一名发色棕黄的男性身上。
“小姐，这人已经注意到我们了。”法尔肯说道。
即便如此，对方仍是不动声色，既不与对座交互，也不回头查看。
蒂帕露收回目光问道：“你说这人会是魔导么？”
“何以见得？”法尔肯并未察觉目标气息有异。
“我只是认为，一名普通杀手不至于让对座两人产生畏惧，而且是素不相识的两人。”
“魔法师通常不会单独行动，如果他确为一人，说是魔导也不无可能，但...”
“魔导隐藏气息很难么？”
法尔肯点头回道：“一般来说，为了提高魔力使用效率，也为了降低风险，魔导会固化自身魔力特性...”
“而特性愈是纯粹，愈是难以掩盖，普通人或许感受不到，但我自认为是娴熟的魔导，除非对方以特殊手段隐藏。”
“你无法使用风元素以外的魔力么？”
“需要花费更多时间来转换，但极易危害已固化的结构，重则魔力溃散、性命堪忧，我们的身体不比普通人强太多，通常不会这么做。”
“行吧，你之后就留意他的表现。”
过了十几分钟，布兰卡转述完情况，与弗雷德两人来到前台。而在这时，蒂帕露看见熟悉的身影，因而走向门边。
“克拉尔小姐，你们也是来接取委托的吗？”来者栗色长卷发，手持花形笼手剑，正是夏洛特。
“怎么就你一个人——他们当真去城外了？”
“刚才的老人家无论如何也要找到孙子，乌尔夫不放心，所以一同前去。”
“乌尔夫，他是哪里人？”
“他是...是很厉害的人，”夏洛特有所犹豫，说出口的话为之一转，“感觉克拉尔小姐对先前之事抱有疑问？”
蒂帕露摇头回道：“我说她是个骗子，你信么？”
“何出此言？”夏洛特有些不解，“她看上去确实很着急。”
“此去必是一无所获，当然，这不足以证实我的说法——对了，你们接完委托了么？”
“已经接好了，我刚从旅店过来，乌尔夫让我在协会等他。”
“嗯...还不知道克拉尔小姐来自哪里？”
“我是弗吉尼亚人。”
她之后与夏洛特聊了外来者相关的话题，发现对方并不了解更多情况，甚至不如自己知道的多。她在告别后回到前台，不过事情已有变化。
“抱歉，根据最新情况反映，你选定的区域已划为特殊区域，所以...”
“所以要我们更换区域？”
“因为特殊区域禁止混合队伍，现在已经有经验丰富的人接取。”
“让我们替换不就行了？酒神先生，快去接受检验。”她开始摇晃弗雷德的手臂。
前台表示为难，取出一封信件说道：“这是王国推荐信，约等于魔法师团的指名委托，协会方面不得在未经允许的情况下撤销与更替。”
弗雷德此时证实了刚才有人与前台反应情况，还说推荐对象名为乌尔夫。
“行吧，还有别的委托么？道路条件相对良好的。”
“确实还有一个道路良好的特殊区域，但小姐可能不太合适...”
蒂帕露佯怒道：“酒神先生，她看不起我！”
“不用在意他人的眼光，我需要你。”
“抱歉——不是这个意思，只是该区域需要的能力测试很难达标。”
“有什么已知风险？”弗雷德问道。
“暂无详情，据协会方面所言，区域近期再次出现大恶魔的踪迹。”前台减小了音量。
“大恶魔...”蒂帕露询问弗雷德的意向，对方表示支持，“他会先行接受测试。”
协会人员带走弗雷德后，她又问起厨师的事。
“有一名叫萨菲的厨师正在攒钱，因今年收费太高而无人雇佣，但他是本地公认最好的厨师，不过情况有些特殊。”
“有何特殊之处？”
“大家认为他是一名外来者，他坚称自己为奥斯曼人。”
“哦？快带我去见他。”蒂帕露迫不及待想要见到这名相对熟悉的异教徒。
前台把她带到一个房间外，与对方沟通后说道：“你们商量完记得来前台办理手续。”
“你就是这里最好的厨师？”
“这绝不是自我吹捧。”一名中年男性回身说道。
“你是土耳其人还是希腊人？”
“嗯？你应该听他们说过，我是奥斯曼人。”萨菲语气中夹带怒意，不过更多的是疑惑。
“所以我才问你是土耳其人还是希腊人。”
萨菲似乎意识到什么，愤怒地回道：“给我听好了，你这该死的法兰克女人——我是奥斯曼人！是苏丹的御厨！”
“好啦，我知道你的厨艺水平了，我们已接取委托，所以...”
“你爱找谁找谁去，我不愿意！”萨菲背过身去。
“别生气了，你不也误会我为法兰克人。”
“我给你两倍的佣金，”对方稍稍偏头，又马上转了回去，“看在佣金，也看在同乡的份上，就接受我的邀请如何？”
“我怎么可能跟法兰克的异教徒女人是同乡？”
见他语气平和了几分，蒂帕露继而说道：“至少在这个世界，同属之人为何不是同乡？”
“我...”他踌躇了一会儿，“我们不见得从同一世界而来。”
“这是什么意思？”
“我见过一名同时期的马穆鲁克奴隶禁军，再三确认之下，发现他原本的世界根本没有奥斯曼苏丹国——这么说应该很好理解。”
“也不算怪事，而你的言行确实符合我的猜想，话又说回来，你来这里多久了？”
萨菲叹了口气回道：“已经好几年了，全无回去的线索，后来听说协会负责推进北风屏障，所以才到这里来打听消息。”
“你攒钱是想做什么？”
“听说西部大森林外有一片大沙漠，我想一支雇佣卫队带我穿越沙漠。”
蒂帕露摆手说道：“还是放弃为好，沙漠之外是海洋，你根本到不了叙利亚。”
“不试试怎么知道？”
“这消息是我从伊莲处得知，想来不会有假。”
“你见过伊莲女士？”
“她曾救我一命，详情不便告知。”
萨菲听完失落不已，连声叹气。
“几个月前，我遇见星光状的粉气团，醒来人在西部大森林——你呢？”
见对方点头，她继续说道：“如此不寻常之物，就应从不寻常的地方找寻。”
“你有什么想法？”
“据协会人员所说，我现在接取的委托区域曾出现大恶魔的踪迹。”
“大恶魔...岂不是很危险？”
“我的同伴并非常人，你意下如何？”
萨菲稍作考虑后答应随行，故而到前台办理手续，正好弗雷德的测试也已通过，四人在听取委托要求后离开协会，到街上寻找旅馆。
这地方环境不行，物价倒是不低，但总好过餐风露宿。
“蒂帕露，这事有问题。”弗雷德说道。
“前台说明事情缘由后，就向我反复推荐这个区域，我最后以不主事为由回绝了她。”
“事已至此，回避毫无意义，走一步看一步。”
“小姐，”法尔肯此时回来报告，“大致可以确定目标与前台有所图谋。”
蒂帕露问道：“你的看法是？”
“现在不宜进行委托，应该先行观察。”
“如果对方没有动作，又当如何？”
“我可以主动去找麻烦，逼走他对我们没有坏处。”
“协会如今自力更生，免不了成分复杂，打草惊蛇不是好的选择。”
“且不说一人受裹挟，人人皆可涉入其间，我不希望潜在同谋持有针对我们的借口。”
法尔肯沉声问道：“小姐，我们有必要在这里找寻线索么？”
“我明白你的考量，但协会是目前最好的窗口。”
“既然如此，我会遵从小姐的决定。”
她对众人说道：“姑且把阴谋诡计放在一边，好好休息最为重要。”
