（3）三人离开协会，在街上找到一处相对空旷的地方。
“你怎么知道这件事？理论上不会有当事以外的人知道。”
“或许机缘所致，我当时身受重伤，一名朋友向伊莲寻求救治之法，途中与梦想神教的信徒发生接触，后来在与伊莲的对话中得知幻想魔女一事。”
“若不是伊莲女士出面，我们在劫难逃，但这并非幻想魔女的本意，甚至可以说是人祸...”诺顿连声叹气。
“你对幻想魔女有所了解？”
“不好说了解，但她的创造的领域以受梦者为主体，领域真形皆是主体自我意识的具现化，理论上不会互相干涉。”
“是否可以理解为只活在自己所想的世界？”
“也可以这么理解，但事实证明，这种方式不可取。即便是她，也不能保证几千万梦境的独一性，也就出现了西部沙漠般的，不该存在于现实之物。”
“你当时见过爱丽儿吗？”
诺顿先是不解，可很快就反应过来，回道：“爱丽儿女士早在三十多年前就去世了，想来是伊莲女士看到的幻象，但对受梦者来说，或许有不同的意义。”
“我大致理解当年的情况了。”
“说起来，爱丽儿女士就任宫廷法师期间，主导了推进北风屏障的项目，这个项目至今仍在进行。后来我听说相关背景，才会来协会驻守——这是伊莲女士留给世人的财富。”
“听说先生在五年前去过禁区村庄？”
“唉...”他叹了口气，一阵犹豫过后，还是决定告知实情。
“我无从干涉协会的行为，但你们作为当事人，确实有必要在知情后自行判断。”
“这件事得从一个外来者说起...”
七年前，一名青年剑士从美卡特来到弗吉尼亚，而后径直前往泽城。
“你好，我想接取清扫魔物的委托。”
“公告栏上有已发布的委托，请自行斟酌，除特殊区域外均可自由接取。”
“抱歉，我不认字，可以跟我讲讲特殊区域吗？”
“目前已有的特殊区域位于北部村庄，暂无详细情报。”
“特殊委托有什么要求吗？”
“只要通过协会的能力测试即可，但这个区域要求两人队伍及以上。”
“我接受委托，想先行测试。”
前台引导他找到相关人员，测试合格后开始办理手续。这个时间来接取委托的人不多，她看对方比较热心，而且协会从未严格执行过人数条例，所以就给他办了。
可就在此时，正好出现的副会长退回了这份委托，理由是人数未达标。
“但我独自一人，不可能达到人数要求。”剑士如实相告。
“这是协会为了各位的安全着想，评估之后所定的人数。”
“我听说区域目前缺乏情报，就不能让我去调查吗？”
“现在没有这个必要。”
“好吧，我会先接取其他委托。”
副会长告知前台不准违规操作，然后与手持杖剑之人前往内院。
剑士在之后的十几天里，斩获了几十只魔兽的战利品，再次来到前台接取特殊委托，结果又遇见了副会长。
“朋友，上次已经说过这事了。”副会长说道。
“协会划出的区域确有不少魔兽，但我去过的都是无人区，而这个区域内有村庄，我担心他们受到威胁。”
“这不是你需要担心的事。”
“请问他们之中有擅长战斗的人吗？”
“据我所知，没有。”
“他们岂不是很危险？我不能坐视不管！”
副会长无奈地回道：“朋友——你的命也是命，虽然协会不对事故负责，但还是在意你们的性命。”
“没关系，我不怕死，而且调查后才能评估风险。”
“总之就是不行。”副会长明确表示拒绝。
“那我不接委托，自己去总行了吧？”
“这有违协会规定，你可能因此受到指控或直接逮捕。”
“朋友，有热心是好事，但不要拿自己的性命或者自由开玩笑，如果丢了什么也做不到。”
副会长说完后离开了协会。
剑士尚未放弃，继续接取委托。
某次委托期间，他遇到心术不正之人强夺他人战利品，便挺身而出。由于对方的团体认为这件事合情合理，不肯知难而退，所以丢了性命。
获救者事后回到协会，结算时对协会人员提过此事。
剑士过了几天去协会结算战利品，见前台换人，再次申请特殊委托，可该来的还是来了。
看样子有人通风报信，副会长上次也是提完这事之后才来的。
“朋友，你还没完没了了。”
“按理来说，推进北风屏障之前应该事先排除威胁，你身为副会长何以多番阻扰？”
这之后，诺顿说道：“他们当众吵了起来——前两次只是听说，这次我真的在场，然后副会长说过这样几句话...”
“他们不顾死活，强行跑出去定居——这关你什么事儿？”
剑士有所不满：“协会的建立是为了辅助屏障推进，而屏障的存在是为了改良居民生存条件，帮助他们不正贴合了这个想法？且不说平民才是国家的基石。”
“一个外地人都给你懂完了！只要他们还在违反王国法律、破坏当地和谐、称这里为克诺斯维克人的故土，我就不会提供任何援助！”
与副会长同行之人出面调解，他是魔法师团的事务员之一，主要负责与协会对接屏障相关的事宜，此时把副会长拉到一边。
“他说的在理，是有必要提早摸清情况。”
“时间还早着呢，我就不信没有其他人来接委托！”
“不如就用现成的人，你应该信得过他的人品。”
“我信了——他有一种不知死活的热血气概！总以为我在针对他！”
“这不就是最合适的委托人选？让我再试探一下。”
“我事先声明，你想选他只能通过魔法师团的推荐信，到时候出了任何问题，都与协会无关。”副会长撇清了关系。
事务员找上剑士说道：“副会长方才所言，皆是气话，但事关重大，而且违反规定，不能肆意妄为。”
“我理解，但事关人命，需要尽快决定。”
“这段时间以来，我们听过你的善行，看过你的坚持，但你自曝过外来者的身份，而你应该知道王国与外来者的冲突...”
他的意思很明确，需要进一步证明自己的可信度。于是乎，还没等他说完，剑士就拿出一件信物作为证明。
这无疑是近二十年来非眼见情况下的最好证明，他不再试探，并表示会上报魔法师团，尽快取得推荐信。
“估计会花几天的时间，但如果你真想接取这份委托，请务必不要在这期间违反相关的规定。”他的语态十分严肃。
“我保证。”剑士立刻给出答复。
蒂帕露点了点头，问道：“我见识过村民的态度，高墙是为他们而建么？”
“这墙八年前就建好了...村民看见墙或许是七年前，估计还是从外来者口中得知，他们移居早期，偷入者被协会多次驱赶后，就跟泽城没有来往了。”
“这名外来者的后续如何？”
“他后来下落不明，但应该是死了。”
“死因呢？”虽然她偏了头，但心里有数，只是无法验证。
“我不确定，没有直接性的证据，只能确定一件事...”诺顿讲起了后续。
魔法师团推荐信送至协会，青年剑士便动身前往村庄，途中遇见一名正在钓鱼的人，身边还跟了一只猫，于是向他打听村庄的情况。
“我不太清楚，听说有魔兽出没。”钓鱼佬回道。
“那你为什么还在这里钓鱼？难道是个隐世高人？”
“这可太抬举了，我是个只会钓鱼的废人，顶多是祥瑞御免了。”
“那你自己当心，魔兽的行动没有规律。”
“借你吉言，祝你平安。”
剑士进入村庄，见村民绑了一个女人，故而上前问及详情。
“这是献给大恶魔的祭品。”
“怎么能把活人献祭给恶魔？再说了，恶魔真的会守信么？”
“村里时常被魔兽袭击，每次献祭后，很长一段时间都看不到魔兽，有人还算过时间，发现了其中的规律。”村民大致说明了规律。
“就算如此，也有女性耗光的一天，到时候村庄如何存续？”剑士问道。
“这...也是没办法的办法。”
“现在我来了，告知我大恶魔的情报。”
村民只是把祭品带往指定地点，那里会有魔兽列队看守，没人敢在事后偷看，因而对大恶魔一无所知。
不过他们提及一开始的献祭，是大恶魔通过人来传达的，当事人好像受到控制，一旦村民拒绝就会大打出手。当事人也不过是筋肉强化的普通人罢了，双拳难敌四手，可当事人无力抵抗的时候会自爆身亡。
剑士提议放了女人，引出大恶魔，遭到村民拒绝，展示武力后经过长时间的劝诫，才得以如愿，并在当晚成功击退一群魔兽，次日斩杀一体恶魔。
村民喜出望外，把他视作英雄，热情招待了他，也在他的提议下拿起武器，抵抗恶魔。
有人问他为什么要帮助村庄，他回道：“能力越大，责任越大，强者保护弱者，这是我的选择，这样才能能够维持稳定。”
村民记住了这句话，但并不理解真正的含义。
此后几乎每天都有魔兽袭击村庄，可数量不尽相同，出现的时间也不固定。虽然村民在战斗方面愈发娴熟，但经不住没日没夜的消耗，减员率也提高了不少。
时间长了，剑士感觉事有蹊跷，认为大恶魔没死，于是告知村民打算追查之事。
“大哥哥，你不会抛弃我们吧？”一名少年问道。
他开始解释自己的推测，见对方似懂非懂，干脆直接说道：“放心，我要不了多久就会回来，这段时间还要麻烦你来保护大家。”
“嗯——我一定会好好保护大家，以后也会成为大哥一样的强者！”
剑士离开村庄四处查探，中途遇上不少魔兽，但都没有对他发起攻击，反而直接逃跑。
他见魔兽没有往村庄方向，就未做理会，不过有一点值得注意。
碰到过几只逃跑不自然的魔兽，如果大恶魔没死，还能控制人的话，控制魔兽想必也不是难事。虽然有故意下套的可能，但在没有线索的情况下，这就是最直接的线索。
追踪了好一会儿，眼前是一片废墟，或许是克诺斯维克的城市遗址，断墙、碎石之下还有几件女人的衣物。
正要深入时，一道污秽的红光自后方袭来，在他躲避后击穿断墙，持续飞行。
他手持焰形剑，在延时射击后挥出两道火刃，接触时迅速覆盖恶魔全身。
经历上次的战斗，他知道常规出力不能伤及分毫，可对方似乎没有直接消除残留的手段，故而有此举动。
他稳扎稳打，回避眼光的同时前进，并予以适度还击，距离近到一定程度就通过剑身蓄力，在恶魔腹部裂开时给予重创，而在这时，火焰的烧灼也有了效果。
伸出的触手直接熔化，构成下身的触手接连离体，狂躁的触手胡乱挥舞，而眼部体积似有减损，虹膜异色的流转有些紊乱。
剑士绕至身后，酝酿致命一击，却见目标如同汽化般消解无形。
正当疑惑之际，一道红光冷不丁地从上空射来，他虽极力闪避，却仍擦肩而过，剧烈的烧灼感瞬间扩散，以至于左臂失去知觉，但对于当下而言不是坏事。
他连忙躲过延时射击，以刺击之态打出火流线，可对方身前出现不明的红色浮游，完全化解了这次反击。
几发无效的火刃之后，眼见对方落向自己，只能保持关注的同时尽快远离，却见它猛然立正，保持俯角射出眼光，击空后直接贯穿地层。
剑士趁此空隙，以烈火灌注剑身，奋力一掷，可还是无法突破红色浮游。
他后来遭遇三体恶魔同时逼命，狼狈而逃，告知村民真实情况，准备向协会求援。此时左臂已废，无法自行恢复。
“你可不能走——要是恶魔打来怎么办？”
“你应该留下来养伤，也好过四处奔波，让我们去求援就行。”
“不行，如果要找协会求援的话，我们去肯定没用。”
“协会巴不得我们早点死，还有点骨气就不能去求他们！”
村民的意见各不相同，但对协会的态度基本一致。剑士见状，说服了他们保持戒备，自己会尽快返回。
协会一边，副会长对四体恶魔感到惊讶，表示会尽快寻求魔法师团的支持，建议他暂时养伤。
“等不及了，恶魔随时可能进攻村庄，我得回去...”
因为劝不住，所以没强留，副会长开始安排人手，再向诺顿发布委托，不过他的目的是探明情况，把常规战力送过去就只是送命而已。
协会的非常规战力基本来自雇佣合同，不过人员分布天南地北，所以只联系了弗吉尼亚的挂名魔导，后者在几天后才与诺顿等人会合。
黄昏时分，剑士回到村庄，却见魔兽大肆入侵、村民死伤遍地，血与火在眼中翻转不息。
焰形剑过，只留哀嚎与呜咽；烈火焚野，唯剩空洞与叹息。
痛失至亲者，孑然天地，无声恸哭。久而久之，一转为暴怒，无人劝服，亦无人心安。
“你的到来究竟有什么意义！”没有半分疑问，他丢下铁叉，抱尸而去。
“我到底带来了什么？”剑士跪倒在地，独对炽热的风与焰，而黄昏尽时，伏于长夜。
再次醒来已是一天后，周围多了不少玉米饼，有完整的、断裂的、肮脏的，或许有人曾在此争吵。除了这些，周围有了新的魔兽断肢，看来还发生过新的战斗。
乌云蔽月，夜色弥漫，一名无知的小女孩到来，留下盛水的碗、装饼的盘，还留下对眼时的笑容。再后来，竟也不知去向，剑士目光迷离，恍惚中看见她与几名男性一同离开，想来应是如此。
二度醒来时，剑士身体虚弱，眼前是手持铁具的村民，以及蜂拥而至的魔兽。
有村民踢了他一脚，随即斥道：“是你教唆我们抵抗恶魔——你给我起来！”
“与其变成废人，还不如把自己献给恶魔。”
“是，所以我要离开了。”焰形剑入土，勉力支撑残躯。
“强者保护弱者——这可是你说的！你怎么敢逃跑的？你要为此负责！”
“是，我说的。”剑士解放魔力，身披烈焰，起身时目光浑浊不堪。
“混蛋——你给我回来！”
一时间，盛放的火焰驰骋原野，在魔兽中扫出一条焦骸骨道，废墟之行，不刻便至。
剑士发现当时的女孩徘徊于此，迫使其离开现场。
两体恶魔现身，四道红光遂至，其中一体目睹高热能量扑身而来，不及闪躲时与之同归于尽，最后的余温是怅然若失的残念。
大恶魔的本体将残焰吞入腹中，以大量的原始魔息浇灌，数日后得到结果。
真正的灾厄降临村庄，幽火首现之夜，所有壮年无一幸免。
数日过后，女孩又一次来到废墟，她苦苦寻觅，浑身颤抖不已。本体现身，引她走上前来，却被幽火按住肩膀，阻止她的行径。
与恶魔相比，女孩更害怕眼前的幽火，浑然不觉对方的真实身份，只记得它在村庄大开杀戒，故而用触手卷起自己，畏畏缩缩地进入腹中。
不久后，本体怪笑几声，身形荡然无存，新的恶魔就此诞生，虽形貌一致，但身后嵌入触手一根，似要让它暂离此地。
幽火举目相望，欲行拦阻，却遭眼光穿心而过，改写了残念的留存形式。
当然，现在已经无人知道第五体恶魔的真身，而在此之前，在幽火首现之前。
“这里发生过什么——他人呢？”诺顿率众赶来，现场一片狼藉。
“你们都哑巴了吗？”尽管费了不少时间，他还是找到了线索。
城市废墟之间，有两体恶魔与幽火剑士，诺顿众与之短暂交手，然后撤离了此地。
后来，协会雇佣兵与魔法师团前往废墟，经过几天的调查无功而返，诺顿选择暂留村庄一段时日。
“所以你怀疑幽火剑士就是这名外来者？”蒂帕露问道。
“是，五年前的调查使我更加确信，虽然没有直接证据，但我还是向协会提交了一份报告，当时...”
副会长看完报告，随即拍桌吼道：“早就知道这帮人不是东西，没想到这么不是东西！”
“副会长，这份报告是我的一面之词。”
“这不重要，重要的是——我现在就要把这个村庄加入黑名单！然后上报理事会和魔法师团，把村庄线路列为禁区，任何人都不得出入！”
蒂帕露又问：“所以你将外来者的死，主要归结为村民的恩将仇报？”
诺顿回道：“这件事或许比我想象的更为复杂，我确信的只有一件事——这里的村民不可信任，但都无关紧要，事情就快结束了...”
“克拉尔小姐、弗雷德先生，我想请你们前往废墟，为这段可笑的过去划上句号。”
“无妨，正好我也想验证一个问题...”
