餐桌上安静了片刻，夏莉露怔怔地听着艾琳娜讲述的故事。
先前对“世界第二强国”那点模糊的好奇，此刻已被一种沉甸甸的，混杂着寒意与恶心的理解所取代。
“我之前也零星听过……”夏莉露顿了一下，接着说道，“自由联盟国总自称是‘世界最大的民主国家’……我虽然觉得，整天把‘最大’、‘最民主’挂在嘴边的，多半有问题，可没想到……问题是这种‘大’法。”
“民主？”艾琳娜闻言，嘴角勾起一个没有温度的弧度，那笑容里充满了见识过真相后的讥诮，“那里从没有过真正的民主。所谓的选票，不过是顶层玩家们‘斗蛐蛐’用的筹码和门票，一场专供他们消遣的‘伟大游戏’罢了。这个国家最擅长的，就是把一套精巧的话术和灌输玩到极致，像个高明的传销者一样，给自己贴满一张又一张金光闪闪的标签：‘梦想之地’、‘冒险家乐园’、‘法治基石’……当然，还有那个最响亮的——‘伟大民主’。”
说到这里，她顿了顿，语气又奇异地带上了一丝近乎残酷的客观，“公平地说，在过去的某些短暂岁月里，其中一些标签，或许……部分成立过。”
自由联盟国的前身，是旧赛伊纳帝国在南方大陆建立的殖民地。
在那个旧魔法时代，对于那些在森严等级的魔法师统治下喘不过气，上升无望的底层平民，破落贵族，或是纯粹的亡命徒而言，那里确实是充满未知机遇的‘梦想之地’和‘冒险家乐园’。
渡过大海，踏上那片土地，就意味着摆脱旧世界的枷锁，在一片传闻中流淌着牛奶与香料的新天地，用勇气，智慧或纯粹的凶狠搏出一个未来。
历史上不是没有成功的例子，比如那位赫赫有名的传奇冒险者……金发琼恩。他就是在那里，从一名逃犯的私生子，最终发家成富可敌国的传奇人物。
“‘自由与竞争’这个激动人心的口号，正是在那个充满粗粝生机的拓荒时代喊响的。”
介绍完自由联盟国过去的辉煌历史，艾琳娜的声音渐低，仿佛在目送一个黄金时代的背影远去。
“但不知从什么时候开始，丑恶的一面开始毫无顾忌地自我繁殖。那个地方，慢慢变了。梦想被磨成了贪婪，冒险褪色为投机，自由……则扭曲成了‘强者对弱者做任何事而不受惩罚’的代名词。”
自由联盟国的社会变得冷酷，精密，像一台内部布满利齿的巨型机器。最终演化成一套极其完善，层层压制，敲骨吸髓的社会达尔文主义体系。
起初那点向上攀爬的狭窄缝隙，被资本，血缘与无形的壁垒越收越紧，直至近乎焊死。而一旦在竞争中失足跌落，等待的绝非温情与第二次机会，而是来自四面八方的践踏，确保你永世不得翻身，你的血肉会成为他人上升的养料。
在那里，传统的人际纽带与道德情感被系统性瓦解……没错，它确实是公认的“法治国家”，其法律严苛到了令人窒息的程度。然而，一切温情、伦理、廉耻、信义……所有基于人性的善与共情的道德准则，皆被瓦解。
“……家庭不是与血缘温情绑定的命运共同体，而是基于抚养法案，遗产预期和税务优惠而临时拼凑的“有限责任单位”。父母与子女的关系，常常终结于法律规定的抚养义务截止日，此后便是漫长的，关于遗产的算计……”
“……人与人之间毫无信任可言，每一次合作，每一段关系，甚至家庭成员之间，都要依赖措辞严谨的魔法契约来维系。人们最大的“业余爱好”之一，便是寻找潜在的契约漏洞或法律把柄，作为必要时进行威慑或敲诈的筹码……”
“……整个社会系统性地鼓励和释放人性中所有的自私、冷漠、精于算计与掠夺欲望，成为一个持续运转的人性道德逆向净化系统。而里面的人，早已习惯了这种生存方式……”
最后，艾琳娜眼中闪过一丝难以言喻的复杂怜悯，叹了口气，“可悲的是……仍有不少人依然将那里奉为充满机遇的‘应许之地’，怀揣着复刻‘金发琼恩’那般传奇人生的幻梦，深信自己能凭借一双空拳就能在那里搏出荣华……最终，要么就是在那种扭曲的染缸里被同化，沉醉于将自己从上层所受的屈辱变本加厉施加给更弱者，并在这种残酷的传递中确认自己的‘地位’。要不，就是被那架精密而无情的机器榨干最后一丝血肉与灵魂的价值，然后悄无声息地熄灭……”
夏莉露默默地听着艾琳娜描绘的图景……那些并非地狱的图景，而是一个由人类自己构建的，外表光鲜亮丽，内里却彻底异化与冰冷的社会模型。
“听上去……有种‘礼崩乐坏’的感觉。”夏莉露低声自言自语道。
“礼崩乐坏……”艾琳娜轻轻重复了一遍这个词，眼中掠过一丝深切的疲惫与某种更黑暗的认知，然后用一种轻到几乎要被空气吞没声音补充道，“你说轻了。我刚才说的‘吃人’……是包括物理意义上的。”
夏莉露的动作不可察地一僵，感觉自己似乎捕捉到了一个信息量及其巨大，且极度令人不适的潜台词。
餐桌上陷入了短暂的沉默，只有远处隐约的城市运转声作为背景。夏莉露需要一点时间来消化消化，也需要将话题从这个令人窒息的方向稍稍拉开。
“对了，能告诉我关于影织者组织的情况吗？”夏莉露问道，“我目前掌握的情报显示，他们的前身是赛伊纳帝国专门猎杀魔法师的特务组织残部……”
“确实如此，不过……他们在自由联盟国的土壤里生长了这么久，已经演变成了一种……更奇特的东西。”艾琳娜略微顿了顿，似乎在寻找最贴切的描述，“我刚才说过，自由联盟国的主流社会，亲情纽带是异常淡薄的。而影织者……恰恰相反，他们内部，是一个真正的‘大家庭’。”
艾琳娜身体微微前倾，语气中带着一种剖析畸形的冷静说道，
“他们的‘兵员’……如果那些孩子也能被称为兵员的话……来源非常稳定。比如，垃圾桶边的弃婴，贫民窟里无人问津的孤儿，以及任何在冰冷街头挣扎，对‘爱’与‘归属’有着病态渴望的幼小灵魂。然后，组织会像捡垃圾一样捡走他们，用一套精密，残酷又充满诱惑的流程，重新‘塑造’他们。”
“他们被灌输扭曲但极具感染力的‘亲情’、‘忠诚’与‘家族荣耀’。训练严苛到非人，但同时，他们也会得到在外部世界永远无法获得的‘关注’、，认可’，以及一种扭曲的‘温暖’。不得不说，这套方法……非常地成功。”
“在影织者内部，成员之间以兄弟姐妹相称，还有被称为‘教父’、‘教母’的领导者，俨然一个结构严谨，等级分明的家族。他们会一起庆祝‘家庭纪念日’，为‘家人’的‘毕业’或‘牺牲’举行仪式，维持着一种古怪的、充满控制性温情的互动。”
说到这里，艾琳娜停顿了一下，声音里带着一丝近乎荒诞的感慨补充道，“说实话，虽然他们是一群心狠手辣的刺客，但……放在自由联盟国那种人情比纸薄，一切皆可明码标价的冰冷社会下，影织者内部那种高度封闭，强调绝对忠诚与奉献的‘家庭模式’，甚至显得有些……含情脉脉。”
夏莉露感觉有些不舒服。
影织者组织，是一个在最缺乏人性的环境里，用最扭曲的方式满足人性最基本的情感需求，从而诞生的恶之花。
但是……一丝微弱的理解和同情，却在她的心底悄然渗了出来。
因为在穿越来到这个世界之前，夏莉露也曾经历过某种程度的……“缺爱”。
虽然那很大程度上是自我封闭“作”出来的结果，但那种弥漫在日常生活里的空洞与疏离感同样真实。正是为了填补那片空洞，他才一头扎进了游戏世界中，在那些由数据构成的虚拟人物中，笨寻找着在现实中难以触及的归属感与价值认同。
也正是这份渴望，才在穿越时，与“那个存在”许下了那个愿望——
成为“夏莉露”。
获得“雷莫利亚”。
与“夏洛特姐姐”相伴。
她的愿望，在某种意义上，不也是在寻求一个“归宿”，一个“家园”，一份牢不可破的“羁绊”吗？
这细微的共鸣让夏莉露的心情更加沉重了……
艾琳娜感觉餐桌上总是弥漫着这样沉重气息也不成啊，于是干脆主动将话题引向了一个相对轻松的方向，“好了，这些沉重的话题就到此为止吧，总谈论这些，连美食都要失去滋味了。”
说罢，她优雅地拿起餐巾拭了拭嘴角，随即像忽然想起什么有趣的事，“对了，说起光耀者……我倒是想起一件关于他的，不太为外人所知的趣事，也许能让你更了解这位传奇人物的另一面呢……”
