院中清河，三个老婆子抱着木盆洗衣。
反正也不急，无聊地划拉划拉水，一个儿开口：“这些天太太病了，涟姐儿看家。本以为是走了‘夜叉’，没想到更来了个‘太岁’！天天又是巡视又是折腾银钱账项，夜里偷着吃个酒都没法儿！”
二个儿和着：“都记着新官上任得烧三把火，真到了咱自己头上可齁烫！折腾来折腾去，等下去都该回了原样儿。怨天怨地，还是走岔了道儿。要一开始跟了泩姐儿，有赏钱不说，得着个点心玩器都让想着。如今啊，干好干坏里外都是讨骂！”
三个儿停下手里的活儿：“我看涟姐儿挺好。原先那么些人十叫九不应，东西坏了没人修，置办胭脂水粉倒抢着捞，买重复扔了不少。现在巡查严了，账也记得清楚，我住家旁边的破水管也有人修，家里确实规矩多了。还有许多活计一摊，泩姐儿分派下来，咱们不都领了吗？等做好，想来也能得着不少钱。”
一个儿做了个扇嘴巴的动作：“说什么胡话？庄里小人家净脏活儿，能跟咱朱府比？非得拿鞭子抽你的才是好主子，你贱不贱？就这些衣服，混了一摊，洗好洗坏也赖不着我，那些少爷小姐的觉得脏就扔，关我屁事？
现在彤姐儿嫁出去了，泩姐儿就是小辈儿里头最大的。别看她平日里不干己事不张口的样儿，就是算上两个病寡奶奶，太太面前也数她最威风！这回太太病了，也是让她盯着涟姐儿干。摊派什么活计，省下钱来咱想拿，不还得靠泩姐儿分？”
二个儿托着大腮帮子想了想，眼睛眯成一道缝儿：“噢，我说呐，你倒是总伺候泩姐儿，她记着你，怨不得不腰疼！”
三个儿也急了：“我怎么着还跟你们不同道儿了？泩姐儿的好我也记着，但涟姐儿…”三个人胡斗着嘴。
原来朱夫人病了，命攸涟与两个嫂子理家，知道攸泩拒绝，便让她盯着。攸涟火气大，有些操之过急，落了不少口舌；攸泩向来不常露面管事，却总把省下来的钱、物分与下人，赚得家内好名声。
有个丫鬟名叫晴麓，远远望见三个老婆子，藏在边上，听了对话，回房报告攸泩。晴麓又是比画又是说话又是演，蹦蹦跳跳，绘声绘色，像画儿一样把所见所听讲了个完完整整。
攸泩听了，喜忧参半：喜在省吃节用圆滑逢迎有了些效果，虽然只是家里人，但生了变故或许指望得上；忧在妹妹攸涟果然心急气盛，得罪了人。
涟儿，眼里不容沙子，沙子哪天也将容不下她了。我早知道涟儿是这种性子，母亲吩咐的那天为什么不想着呢？我就该拦着母亲，抢了这苦差事做的。这本来是我该做的事，推脱了，多少麻烦都落到了别人头上。
这样想着，心里起了不少愧疚意，却也无能为力。思来想去，总该找个时候去找攸涟当面谈一谈，免得天天受气不讨好儿。但这些天就算了，免得被她说阻碍她施展拳脚。
于是吩咐晴云晴麓等丫鬟往后多说些攸涟的好话。
晴云曾是大姐的丫鬟，大姐嫁人后庄主（也就是父亲）怕攸泩难过，与太太说了，太太便命晴云伺候她。
大姐像太阳一样，家里事事关心插手，家外偷偷溜出去过，带着一些亲信结交人脉。攸泩有了晴云，却很快让她断了和外面过多的联系：
“家里人向着咱们，外面人太乱，稍有不慎容易惹了乱子；咱们这些人，在他们眼里，也就管管家里琐事，伸手到外面被发现了，便是僭越，到时候庄主怪罪下来，那真的什么也谈不妥了。毕竟机关工具，好就好在任人摆布，不生一点‘私心’。”
“这样，泩姐儿打算在家里待一辈子吗？”
十一岁的攸泩摇摇头：“出不去，越是露了锋芒越出不去。不如先稳住家里人，等有了大变故便逃；没有，你就过些清静日子吧。”
“不过，”攸泩又说，看向床底的书箱，里面有些是姐姐送的，更多是父亲鼓励儿女读书买来的，“也不是全断了，一定要留着办法能和父亲搭上线，关键时候，恐怕有用。”
晴云单知道这二妹妹跟着大姐儿读书，文文静静，从不惹是生非。自从姐姐嫁了人，二姐儿从母亲房中回来，却像变了个人：平日一得闲总出门，或找太太、妹妹闲谈，或带着吃食玩物银钱去看家丁做工；听说哪个有名字的人得病，找大夫买了药第一个去看望；书也撤下去藏着，夜里叫她或晴麓侍候着偷偷读。
这样的人，对于跟惯了爽快的大姐儿、常奉命在江湖结交好友的晴云，总觉得别扭，但念着大姐儿的好，对她的妹妹，自己也该尽心尽力扶持，便听了攸泩的话。
晴麓从小跟着攸泩，这名字也是攸泩不久前起的：“姐姐的丫鬟叫晴云，云儿悠悠不可触及，仙人一触就变了样，只有那大山大川才是咱凡人够得着的，而且任岁月风雨无所转移。攀登之始，你往后叫‘晴麓’可好？”
“好，好名字，我好开心！”
攸泩看着她，面色复杂：“你就这样改名了？”
“我们这些下人生下来就卖在这儿，名字一开始也是太太等人取的，小姐愿意为我取名，我就喜欢！”
攸泩听了，流下泪来，赶忙“哈哈”几声强装是笑，捂着肚子走了。
“小姐这是咋啦，不哭不笑得好怪！”晴麓认晴云是可靠的姐姐，一有了不懂的，总习惯请教她。
晴云微笑道：“忠心不二、婴孩心气儿，往后可以命你做要事了。”
“好耶，以后我也能为小姐分忧了！”
“这…”这孩子竟还以为是好事，殊不知出了事，咱们都得跟着倒霉。晴麓信任我，可惜我是向着大姐儿和泩姐儿做事的…嗐，什么时候我也成了这心口不一之人了…
晴云看着眼前雀跃的女孩，无奈地顺了顺对方的头发。
