天黑下来了，两人来到了溪流旁，潺潺的流水声可真令人放松！只要能忽视掉弥漫在空气中邪术痕迹气息。
丽诺尔用靴子趟了几下，沙土下被埋藏的法阵痕迹显露出来。
没有被焚烧完全的血草灰，几颗零碎的低品质魔法石，被浓黑墨汁写下的亵渎咒语。
感受着空气中魔力浓度的变化，在附近早已干枯的巨大树干的树洞中，丽诺尔找到了法阵所召唤之物。
丽诺尔拨开干枯树皮，树洞深处赫然嵌着一颗硕大的恶魔心脏，它悬浮在腐朽的空气中，如同被无形的丝线吊起。
那心脏并非凡物，表面覆盖着一层暗紫色的半透明薄膜，薄膜下是密密麻麻的黑色血管，如同扭曲的树根般虬结缠绕。每一次搏动，血管都会泵出浓稠的黑紫色血液，血液中混杂着细碎的暗红色结晶，像是凝固的诅咒碎片。
心室结构异常畸形——左心室膨胀如肿瘤，表面布满凸起的尖刺，而右心室则萎缩干瘪，像是被某种力量吸干了精华。心房的开口处生长着锯齿状的肉瓣，随着心跳张合，每一次收缩都会喷出一缕灰绿色的雾气，散发着腐败与硫磺的恶臭。
最诡异的是，心脏的主动脉末端并非连接肉体，而是延伸出数条蠕动的暗影触须，深深扎入树干的木质中，仿佛在汲取这片土地的生命力。心脏深处，隐约可见一颗漆黑的核，像是某种被禁锢的邪灵，随着脉搏闪烁微光，仿佛在低语着亵渎的咒言。
“这是……”加拉哈德皱眉，波瑞阿斯的剑锋微微震颤，似乎感应到了邪恶的存在。
丽诺尔冷笑一声：“有人在用活祭品喂养它，否则它早就枯竭了。”她指尖凝聚魔力，轻轻一划，心脏表面的薄膜骤然绷紧，仿佛在抗拒她的触碰。
丽诺尔的指尖刚刚触及那颗搏动的恶魔心脏，异变陡生——
心脏表面的薄膜骤然撕裂，暗紫色的血液如活物般喷涌而出，在半空中凝聚成粘稠的血茧。那些虬结的血管疯狂蠕动，像无数黑蛇般缠绕交织，骨骼生长的咔咔声从内部传来，令人牙酸。
"退后！"加拉哈德一把将丽诺尔拉到身后，波瑞阿斯剑锋亮起冰蓝寒芒。
血茧炸裂的瞬间，一具三米高的恶魔躯壳轰然落地。它有着类似人形的轮廓，但全身覆盖着黑曜石般的角质层，关节处突出森白骨刺。最骇人的是它的头颅——那里本该是面部的位置，只有一片光滑的暗红色晶体，折射出扭曲的光影。
"没有记忆的杀戮傀儡......"丽诺尔快速结印，紫黑色魔力在掌心汇聚，"邪术师最喜欢这种一次性武器。"
恶魔战士突然暴起，晶体头颅竟像花瓣般裂开四瓣，露出内部螺旋排列的锯齿状口器。它发出高频嘶鸣，声波震得溪水炸起无数水珠。那些水珠在空中凝固，转眼化作数百根冰锥向二人激射而来——
加拉哈德旋身挥剑，冰蓝剑气在身前织成光幕。冰锥撞上剑芒碎成齑粉，而丽诺尔的法术也在这一刻完成。她双手按地，六道紫色火柱从恶魔脚下冲天而起，将它困在这火焰牢笼之中。
恶魔战士的晶体头颅突然180度扭转，后脑勺裂开第二张布满眼球的脸。所有瞳孔同时锁定丽诺尔，射出一道暗红光束——
"铛！"加拉哈德用波瑞阿斯及时横挡，剑身被光束击中处泛起腐蚀的青烟。加拉哈德借势突进，长剑带着开山之势刺去。恶魔战士举起硬化右臂格挡，黑曜石角质层与星陨剑刃相撞，爆出刺目火花。
乌云散去了，夜晚的月光重新照亮四周，在月光之下，加拉哈德没有察觉下，他感到自己挥起剑来越发顺手，反应也更加迅速。
加拉哈德突然想起昨晚训练时的某个片段。他猛地前扑，核心超负荷运转，带着全身重量撞向恶魔膝盖后方。
"砰"的闷响中，金属膝盖精准顶进怪物关节缝隙——这本该是套优雅的缴械技，但他完成得像头蛮牛，至少他这幅身体的力量够强不是吗？
恶魔战士失衡跪倒的刹那，他终于找到昨晚的感觉。顺着训练时记忆的轨迹，将长剑高高举起，以最基础的竖劈姿势劈下。
没有花哨的剑气，没有精妙的变招。就像新手木匠劈柴般，加拉哈德用全身重量压着剑刃砍进恶魔颈部。黑曜石角质层与星陨金属摩擦出刺目火花，卡在颈椎骨处再难寸进。
没有惨叫，没有挣扎。恶魔战士的躯体像被抽走所有支撑般垮塌，转瞬化作一滩散发腐臭的黑色粘液。粘液中，半颗残缺的心脏仍在微弱跳动，但那些血管已经枯萎成灰白的细丝。
"果然是半成品。"丽诺尔用树枝拨弄残骸，"战斗本能完善，但没有自主意识，连最低等的恶魔都算不上，我们很幸运，它还没有彻底成长起来。"
溪水冲刷着岸边的粘液，月光下隐约可见那些黑色物质中浮动着细小的残片。加拉哈德用剑尖挑起一片："有人在远程操控？"
"比那更糟。"丽诺尔凝视着符文逐渐消散，“这个法阵布置有相当一阵子了，从被诅咒之人身上抽取生命力回馈到这颗恶魔心脏上。那个女孩真不知道是幸运还是不幸，这么久了，偏偏被她触发了法阵。”
恶魔的残骸，那半颗心脏和一地的黑色黏液在魔焰中扭曲、蜷缩，最终化作一缕缕刺鼻的黑烟消散在夜风中。丽诺尔凝视着跃动的紫色火焰，火光映照在她苍白的脸上，将她的瞳孔映成妖异的紫罗兰色。她伸出手，火焰便如同温顺的宠物般缠绕上她的指尖，随着她轻轻一握拳，尽数熄灭，只余下溪边焦黑的灼痕。
"走吧，"她拍了拍手，转身时衣服的下摆扫过焦土，连带着加拉哈德，一起回到了旅馆。
推开旅馆的破木门，潮湿的霉味混合着壁炉余烬的温暖扑面而来。卡尔一个人坐在一楼的破木凳上，膝盖上放着个鼓鼓囊囊的亚麻布袋，手指正无意识地敲打着袋面。
"终于！你们回来啦！"他猛地站起身，凳子腿在地板上刮出刺耳的声响。昏黄油灯下，卡尔眼下的青黑显示他等了很久。
布袋被解开时，几张鞣制好的魔狼皮滑了出来，银灰色的皮毛在灯光下泛着金属般的光泽。卡尔像展示珍宝般抖开第一件物品——
是给加拉哈德准备的剑鞘，他小心翼翼地将加拉哈德的波瑞阿斯剑纳入其中。鞘身完美贴合剑刃曲线，狼喉部最柔软的皮毛包裹着剑柄处，边缘用暗红色丝线绣着细密的防滑纹路。"找皮匠加了铜衬里，不会磨损剑身..."
加拉哈德的手指抚过剑鞘，触感冰凉而细腻。那些被他们斩杀的森林魔狼，此刻以另一种形式成为了旅途的见证。
卡尔又抖出一件银灰披风，内衬缝着整张狼腹皮，"丽诺尔小姐总把手藏在袖子里，但这料子..."他忽然结巴起来，努力回忆着知识，"魔狼腹毛能..能隔绝寒气来着……我没记错的话。" 加拉哈德帮忙接过披风，给丽诺尔披上。
当披风落在丽诺尔肩头时，几缕棕红色被静电激起。她捏起一角对着光细看，发现每处接缝都藏着微型符咒。卡尔骄傲地补充："简帮忙绣的防护咒，她小时候跟我们那儿的神父学的...针脚缝得密！"
卡尔又摸出几个套筒一样的东西："剩下的边角料做了几个护臂，你们也来试试。"
油灯"噼啪"爆了个灯花。披风下，丽诺尔感受到舒适和温暖。加拉哈德轻轻按住了剑鞘的金属部位，用指尖弹了一下。清音荡开的刹那，旅馆老旧的木门突然被夜风吹开，卷进几片晶莹的雪粒。
今年的初雪，就这样悄然而至。
寒风凛凛，将卡尔吹得打了个冷颤，加拉哈德走到门口将木门重新掩上。
“谢谢你，卡尔先生。”丽诺尔向卡尔表达了谢意，伸手向自己的钱包掏去，却被卡尔阻止了。
“真正应该说感谢的…应该是我…如果不是你们，那晚我们一家或许就已经命丧狼口。”卡尔向眼角抹去，“在伯爵领，我只是个没人尊敬的守卫，一个下贱的平民，一条伯爵手下的狗，你们救了我家人的性命，还帮我们攒下未来安家的费用，给我了们尊重和信任，把我们当成了平等的人去对待，而人是知道感恩的。”
丽诺尔表现得坦然自若，没有表现出丝毫顾虑得收下了这些礼物。
卡尔挺直了腰背，那双总是习惯性低垂的眼睛此刻竟敢直视着丽诺尔。油灯将他新长出的胡茬镀上一层金边，曾经总在赔笑的嘴角如今绷成一条坚硬的线。
"等到了自由城邦..."卡尔的声音震得油灯火苗摇晃，"我要开间裁缝店或皮革厂。"他摸出袋子里最后一样东西：用边角料拼的腰带，内侧烫着"K&J"的花体字母，"我和简的名字首字母——就像贵族老爷们的族徽那样。"
风雪拍打窗棂的声音突然变得遥远。丽诺尔注意到卡尔扶在桌沿的手——那些因长期握矛而生茧的指节，此刻正模仿着记忆中贵族管家的优雅姿势。笨拙，但挺得笔直。
披风下的丽诺尔轻轻笑了。她指尖掠过护腕上歪斜的字母，一缕紫焰闪过，将"K&J"的烙印淬得如鎏金般闪耀："现在它真是族徽了。"
今晚，“不称职的守卫”“领地逃跑出来的平民”卡尔消失了，现在的他是个自由人！不再是被伯爵领土地绑定在的财产，他是与魔女同行的的伙伴，一个尽全力保护妻女的护卫……
