第四十三章后·过渡章
黎明降临时，工业区营地又度过了平静的一夜。人们因远征小队的归来而振奋，但心中的阴霾也未散去：那场以「救援讯号」为饵的陷阱，与康纳、维克多的逝去，仍旧警示着末世的残酷。孩子们在院子里玩耍时，常常会惶恐地回头张望，生怕下一刻又有怪物或恶徒逼近。守卫轮值表悄然加密，教导着每一个新晋战士：这里仍是危机四伏的世界，任何时刻都不能松懈。
然而，与此同时，在外界广阔的荒原与废墟城市里，关于「康纳」和「工业区」的传闻，在少数还能运转的「末日新闻网」和零星的社交平台上，正悄然发酵。虽然网络多数已断连，分散在各地的超范围收发设备却依旧断断续续地交换着资讯。那些讯号有的来自政府余力维护的高空中继站，有的则是民间自行搭建的简易电波发射台。罕见的「上网」机会，使得幸存者间的互动更像是回声洞：每一句留言，都可能在辽阔的废墟中回荡数日甚至数周。
此刻，在某个加密的网络频道里，一位自称「老西蒙」的流浪者发布了一条讯息：
「我听说工业区营地曾有个康纳，他带着个小女孩穿越了初期最严峻的感染潮，短暂地庇护过好些人。有人能证实吗？另有留言说他已不在人世……天哪，真心希望别再是恶耗。」
另一位用户「跛脚拉瑞」回覆：
「对，我听几个从城南逃出的人提过。康纳在初期给他们送过枪支和物资，但后来就再也没现身。好像就是你说的那个『小女孩』的叔叔……真不知该如何描述，末日中能坚持做善事的人，没几个能撑太久。」
不少围观者默默跟帖，有的悲观感叹「这世道哪还容得下好人」，有的则愤然表示「一定要把那些假求救的家伙找出来算账」。还有人转贴了据称是「政府残党通缉令」的截图，指名康纳与工业区营地疑似非法持有军火、煽动平民，呼吁各地安保部门加强追查。截图左下角透露的发布日期，却早已是五年前。旧的命令在世界断裂的网络上流散，也没有人能确认那支「政府」是否还存在。
与此同时，一份关于「疫苗破局」的传言也开始出现。有人声称在北方农场区目击过政府实验车队撤离，车上载着研究装备和人员，但后来车队遭到掠夺者围攻，全军尽墨，可能连带毁了整套研究资料。另一边也有极少数幸存者跳出来反驳，坚称自己曾目击一批研究人员安全地进入某个军管据点。众说纷纭。每一条留言、每一则传闻，宛若一颗小小的火花，在末世黑暗的风中忽明忽暗。大多数人都知道，依靠网路资讯寻找真相或期待救援，早已是遥不可及的奢望。但即便如此，于漆黑夜幕里，幸存者仍努力交换着零碎讯息：这也算是人性中微弱而持续的光。
工业区营地的成员虽然上不了那些讯号频段，但从哨兵口中，偶尔也能得知外界的风声——尤其是和康纳相关的传闻流传开来。一些老人和年轻士兵会趁夜围坐在篝火旁，低声说着康纳曾经的义举：在初期慌乱中，他随身携枪带刀，护着艾拉这个孩子不被恶徒与感染者染指；也曾冒险冲入火海，硬是把一名被困的老妇救了出来。那些回忆或真或假，被添油加醋成为「康纳故事」，在少数人中广为流传。对许多失去希望的人来说，听到康纳的事迹就像听到某种微小而坚定的信号，提醒他们人性尚未灭绝。
但实际上，从营地领袖艾尔顿和远征小队的回归叙述得知，康纳早在前期就为了保护艾拉和更多人而殒命。这个事实让所有人沉痛不已，也让外界那些「康纳仍在带着小女孩行侠仗义」的传说更显悲凉——或许是人们在地狱般的末日中，太需要一个救赎的英雄来寄托信仰。时有流浪汉带着这些传闻慕名想投奔工业区，寻求「康纳的庇护」，却发现康纳已经牺牲。虽然如此，他们仍会留在营地，因为那里的艾拉、玛莉与艾尔顿等人，正继承着康纳的遗志，用默契和勇气死守着仅余的净土。
夜半，在营地最高的瞭望塔上，守夜士兵悠闲地扫视黑暗。一架破旧的电脑显示萤幕摆在铁桌上，因为外界网路大多断线，时常只剩离线文字档和旧新闻页面可翻读。偶尔抓到微弱网路信号时，萤幕便会跳出散乱的讨论串或长篇无人维护的博文。里头充斥着悲鸣、绝望与少数激昂的谩骂。近来有位无名作者反覆在各地留言中张贴文章，警告「末日初期爆发的民间浩劫或许只是开始，真正的高墙独裁与掠夺军阀才是长久威胁。」守夜士兵只觉索然无味地关了萤幕。这些早已不是新闻——所有人都心知肚明，整个世界乃至政府残余势力内部可能暗流汹涌。而夜色的另一头，也确实正在酝酿更庞大的阴影。
然而，工业区对于绝大多数营地成员来说，仍是一块苦苦维系的乐土。在熹微晨光到来之前，一名年轻守卫在塔顶一边警戒，一边想起那天远征小队返回时，艾拉微笑着宣告要重建电台并尝试向外发出真正的信号。他脑海里突然浮现出那条新闻留言：有人质问「还相信所谓的讯号吗？」，另有人回答「只要人还活着，就该相信有光。」守卫默默地想，也许我们才是要成为那道光的人。因为康纳虽死，但康纳所代表的精神，在五年的炼狱中还活着——活在艾拉与玛莉的笑容里，活在营地篝火的温度里，活在大大小小的危机面前从不退却的坚毅之中。
翌日清晨，艾尔顿、艾拉和营地主要干部再度坐到一起议事，重点讨论下一波建设与搜刮计画。经验告诉他们，既然远征小队的行动揭露了假讯号陷阱，那些残余匪徒或许暂无力再度袭击，但不排除反扑的可能性。于是营地周遭的围篱与警戒哨又加固了一圈。新闻和留言中的流言，也让艾拉隐约猜到外部还有更多风云：军方据点、***组织、极端教派……这些在网络只出现过零碎讯息的势力，可能正蠢蠢欲动。而她自己，也需要找回父亲曾留下的蛛丝马迹——不论康纳离世与否，父亲感染科主任那边也许还悬有生机。只是，她暂时将想法藏在心底，只专注眼前：先要让营地持续运转，让他人有饭吃、有安全感，也为将来做更充足的准备。
几天后的黄昏，风和日丽，工业区重现了久违的热闹：有人在院子里修补废铜铁板，敲出叮叮当当的声响；有人忙着翻阅过期的报纸杂志，期望找出末日爆发初期的一些线索；也有人从阁楼取下半毁的无线电设备，用力吹掉灰尘，试图修复接受远距波频的功能。艾拉在帮忙搬运物资时瞥见天边飞过一群候鸟，它们结伴拍打着翅膀，仿佛象征着流离与迁徙。她想，也许自己此刻像只停栖的飞鸟，稍作休息后，仍要展翅再度航向更远的未知之地。
就这样，工业区营地继续充当末世里的一处小小避难堡垒。人们努力在日常劳动和警戒中维持盼望，而那些从局域网绕道传来的、带着杂讯的新闻与留言，仿佛大海潮汐，每隔几天便传递着外界混乱的讯号。直到不久之后，一条突如其来的「官方声明」在网上泄露，牵动了无数幸存者的神经——据说某个「政府研究据点」依然在进行疫苗计画，并准备进行大规模撤离行动。工业区内知情者听到时，有人惊讶，有人不屑，有人期待，也有人恐惧：凡是末日初期便知晓政府做法的人，更清楚这背后的杀戮阴影与谎言。
消息先是以谣言形式在营地内流传，再透过短程无线电为范围不广的周遭聚落得知。但没有人能证实细节，大家都只知是一条闪烁的传言：未灭的政府势力究竟要做什么？他们的撤离对外人是福是祸？或许只有时间能给出答案。这段隐约的暗潮，终将成为下一场风暴的序幕——就如同夜空中的一丝电光，预示着另一条时间线与视角即将展开。
