当我们穿过树林才意识到这场战斗有多么惨烈。沿途高大的树木被摧枯拉朽地折断，无数的残骸散落各处。而在巨虫倒下的地方，地面被砸出了一个巨大的坑洞，四周的土壤翻卷起来，形成了一道道波浪状的土堆。
空气中混合着一股新翻泥地的湿润和墨绿色血液的腥甜。即使微风拂过，这种气息也在鼻腔内久久不能散去。
阿历克斯坐在一截枯木上，正对着巨虫，像是在打瞌睡又像是在苦恼些什么。落日的余晖打在那柄巨剑上，斑驳着各种血迹。
“哟，你们来啦。”他察觉到我们的脚步，简单地招了招手。
“有什么发现吗？”
“哼……”他少见地叹了口气，说道：“第一，我并没有对这家伙造成致命伤；第二，它也并没有继续攻击的意图；第三，我认为它跟萨维姆尔家无关。”
放眼望去，只见那巨虫静静地倒在地上，坚硬的外壳上布满深浅不一的伤痕，巨大的锹角断裂至一旁。抽搐的腿部划开微弱的破空声，复眼在光线下不停地偏转。口器一张一合地却不发出声音，身上也同样看不出丝毫敌意。那种感觉很奇怪，仿佛透露着一股认命似的丧气。
“还有啊——你看，我实在搞不清这玩意到底什么情况，简直就像是平白挨了顿揍的野狗。”
“是吗。”将军走近巨虫，凝视起来，又好似在轻声说些什么。然后转向阿历克斯，“阿历克斯，你的背上有过纹身吗？”
“哈？你突然在说些什么啊。”阿历克斯似乎被将军这句突如其来的话搞得有点摸不着头脑。“怎么可能会有啊，我妹妹可不会喜欢的。”
“没有吗，那如果我没看错的话，你右肩胛骨上应该是多出了一道符文。”
“符文？”听闻，阿历克斯眉头一挑，露出了一丝惊讶。
“我看看。”他边说边伸手去摸自己的背部，试图透过衣物感受到那道神秘的符文。但是，厚重的大衣阻挡了他的触觉，他只能隐约感觉到背上的异样。于是他毫不犹豫地脱下大衣，扔到一边。
随着大衣的脱落，壮硕的肌肉线条映入眼帘，那强健有力的轮廓仿佛出自希腊石像般，不仅是其形貌，更有其质感的神似。
在那棕绿色的背心旁，一道符文刻在右肩上，随着呼吸起伏，呈现出血液氧化后的深褐色。它的形状让我联想到古代大纂体的‘马’字，但诡异地，头部变成了渗血的勾指，而四肢则扭曲成带有弧度的分支，向内聚拢，宛如蜷缩的兽爪。
“刻印吗，看来触发条件并非单一。”他瞅了一眼，静静地摩挲着那道刻印。随后扭动起臂膀，像是单纯地在做热身，又像是在试探其对自身的影响。
“你似乎并不意外呢。事实上我身上也有一道刻印，不过样式和位置略有不同。怎么，有兴趣讲讲吗？作为交换，我可以把我知道的都告诉你。”
欸……？
我诧异地望向将军，他的脸上少见地挂着严肃。
“好吧，不过我得先知道你的刻印是怎么来的。”
“是在拆开邀请函时出现的，”将军掏出了那封被我不小心拆开的信封，“碍于位置比较特殊，在这就不方便展示了。”
薄如冰晶的信封在手中染上夕阳的痕迹，阿历克斯好像意会似地点了点头。
这家伙编起瞎话来还真是脸不红心不跳。
“嘛，”阿历克斯拍了拍大腿，站起身来。“那我就简要说说吧。参与仪式——不，按照萨维姆尔家的说法是宴会，确实需要邀请函，但真正重要的是刻印。邀请函代表着是进出领地的资格，而刻印则是由这片土地所直接‘赋予’的。信件和萨维姆尔家都不过是一个途径。说起来，你竟然能通过信封直接得到刻印，还真是不容小嘘啊。”
不容小嘘吗？我有点不太敢相信这种词竟会被用到自己身上。
“好了，到你们了。”阿历克斯挑起了眉头，向我们传来一个眼神，虽然知道这只不过是一个再普通不过的招呼，但我还是下意识地躲在了将军身后。
“埃瑟里奇，埃瑟里奇乌斯。”将军理了理嗓子，好像接下来说的话会让他很不舒服一样。“我们谨代表埃瑟里奇乌斯家参与宴会，对方只把邀请函和独角兽的传闻丢了过来，说什么‘反正你总会有办法的’。”
“真是个麻烦的女人。”他一脸嫌弃地补充道。
我不由得想起了他和未婚妻小姐的交谈。倘若对方现在带着那种坚毅的眼神出现在我面前，恐怕无论是多荒唐的决策我都婉拒不了吧。
“埃瑟里奇？”阿历克斯边说边穿上大衣，他动作稍显迟缓，好像在脑海中抽丝剥茧些什么。“你是说星辰塔的公主？”
听闻，仿佛是在擂台上被人一击‘KO’了似的，将军的脸色愈发铁青。只见他暗自叹了口气。
“啊，你说得没错。委托就是由那位公主发出来的。”
“也就是说星辰塔也参了一脚吗，这次还真是格外热闹啊。”阿历克斯重新背起巨剑，背上的扣具发出清脆的咬合声。“也罢，咱们边走边说吧，可别说你们想在这片森林里过夜啊。”
“欸……那个、这个大甲虫就不管了？”我小心翼翼地说道。
“不，没那么麻烦。”将军盯起巨虫，慢条斯理地解释道：“就算这玩意真的和萨维姆尔家无关，森林中出了这么大动静，于情于理他们都会派来人调查。届时只要把我们的遭遇和盘托出就行。”他顿了顿，又看向阿历克斯：
“比起这个，刚才你说‘这次会格外热闹’？据我所知宴会应该有着固定的邀请对象，就算有新人加入也难以撼动那些老古董的联盟才对。你不也正基于这个原因，才急着和我们提出合作吗？”
不知为何将军提着手提箱向前迈出了一步。
“那些老古董的联盟？哈哈哈，我真是越来越喜欢你的幽默感了。你说的没错，但并非每次仪式那些家伙都会派出本家的好苗子，大多数时候他们更倾向于将请柬转让给……”
嘚嗒——嘚嗒——嘚嗒——
突然，一阵低沉猛烈的震动像鼓点般密集地袭来，瞬间盖过了阿历克斯的话语，宛若地平线上疾驰的雷鸣，正步步朝我们逼近。
