（两人离开索兰德继续向北方进发的第三十日）
夕阳将戈壁染成熔金的海洋，里昂摘下蒙面巾抖落黄沙时，青铜色的天际线尽头终于浮现出小镇的轮廓。黑马在风蚀岩柱间打了个响鼻，鬃毛上凝结的盐粒簌簌掉落——这是他们穿越死亡戈壁的第十七个日夜。
镇口的界碑上刀刻斧凿着"褐石镇"三个字，被风沙磨得发亮。几匹驮着矿石的骆驼正从镇中走出，驼铃在热浪中摇晃出细碎的叮当声。牵驼人裹着褪色的头巾，露在外面的眼睛扫过里昂腰间的利刃，突然加快脚步隐入岩壁的阴影。
"一银币一人。"守门卫兵用生锈的矛尖挑起里昂的行李卷，铁护鼻在鼻梁压出青紫的凹痕。
交了通行费后，两人骑马赶到入口边的驿站。
十七个昼夜的戈壁跋涉在伊露艾尔的斗篷上凝成盐霜，当她踮脚去够驿站门前的铜铃时，粗麻绑腿下露出磨破的羊皮靴尖。
"上等苜蓿。"里昂抛给马童两枚银币，这是他们在戈壁绿洲从骆驼商人那换来的战利品。马童从里昂手中牵过缰绳，这只黑色的卡尔亚纯种马正用马蹄烦躁地刨地——这种产自南方的名驹出现在北境边镇，引得路过的骡夫都驻足张望。
市集头突然爆发的争吵吸引了人群。裹着头巾的香料贩子揪住牧羊少年的领口："我的麝香囊少了两颗！"少年怀中的羔羊突然挣扎，撞翻了旁边裁缝摊的亚麻布匹。
铁匠铺传来淬火的嘶鸣打断了这场闹剧。蓄着火焰红胡子的壮汉将烧红的马蹄铁摔向水槽，蒸腾的雾气弥漫在空气中。"外乡佬！"他朝香料贩子挥舞铁钳，镶银的假牙在暮色中泛青，"你是在怀疑我们褐石镇人......？"
铁匠怒目而视，气氛剑拔弩张，但幸好这次冲突并未持续太久。
香料贩子松开了牧羊少年的衣领，退后一步，低头瞥了一眼手中的麝香囊。显然，问题并不像他一开始所宣称的那样严重，甚至有些是在借机发泄心头的不满。
气氛虽然仍有些紧张，但也渐渐回归了平静。 里昂站在人群外，眉头微挑，感受到了这个镇子里那股压抑的氛围。他转头看了看伊露艾尔，后者似乎对周围的动荡毫无反应，依然平静地观察着周围的情况，仿佛这所有的争吵与紧张都与她无关。
“来吧。”里昂拍了拍她的肩膀，低声说道，“我们先找个地方落脚。”
两人穿过熙熙攘攘的集市，往镇上的唯一一家旅馆走去。夕阳将整个小镇镶上一层金色的边框，光影交织，街道上弥漫着热气与炊烟的混合气味。尽管外面依然炎热，但随着他们渐渐靠近旅馆，凉爽的阴影开始包围着他们。
伊露艾尔停下脚步，抬头看了眼旅馆的招牌。这个地方，与他们之前经过的每一个小镇都不同。“这里还真热啊”
“是啊，”里昂轻笑，“也许是因为这里靠近戈壁。”
旅馆老板是个瘦高的中年男子，皮肤被太阳晒得黝黑，眼神却冷漠而敏锐。他用粗哑的声音问道：“你们要住多久？”
“暂定三日”里昂答道，递上银币。
“银币没问题，但我只接受‘干净’的客人。”老板低头扫了一眼他们身上的武器以及刚长途跋涉而来的疲惫，眼神中透露出一丝戒备，暗示他们不欢迎那些来路不明的旅人。
里昂轻笑，伸手从怀里掏出一包银币，银光闪闪。里昂没有多说什么，只是目光依旧平静地注视着老板。老板见状，眼中闪过一丝犹豫，最后还是低头接过银币，向两人示意前往二楼。
当他们进入简单而温暖的房间时，里昂轻轻关上窗户，扭头看向伊露艾尔，尽管外面依旧是灼热的烈阳，却感觉到一种前所未有的紧张气氛，不禁问道：“你觉得，那个‘阶梯’真的在荒漠深处吗？”
伊露艾尔沉默了片刻，随后用笃定的语气低声回答：“我相信它在那里，等待着我们。”
随着夜幕缓缓降临，褐石镇依然充满了沙漠的热浪与沉寂，他们的旅程，才刚刚开始。
（十日前深夜 ·索兰德城）
夜幕沉沉，月光下的索兰德城显得特别寂静。沿街的石板路寂静无声，空旷的街巷里没有一丝风声，仿佛整座城市都屏住了呼吸。
公爵府的石质围墙在月光下铅灰如墓。四周巡逻的卫兵一个个倒下时都来不及发出警报，黑影像腐朽藤蔓般悄然侵入这座曾傲视群臣的权力堡垒。
他们身披灰黑长袍，面覆兽骨面具，步伐沉默却精准。手中利刃未染血，却逼得空气都为之凝滞。他们是“信徒”，却无神祇呼号；是猎者，却不言目的。
“他在哪儿？”其中一名黑影低声问道，语气冰冷。 “在公馆。”另一名信徒回应，声音低沉如夜的低语。
馆内仍旧明亮，一盏盏琉璃吊灯摇曳在天花板上，映出墙壁上数不清的古画与典藏。站在中心的，是正在翻阅古籍的艾德温公爵。他显然还未意识到死亡已经降临。
直到他回头，看到那群影子一样的来客时，手中的酒杯摔在地上，碎成无数片。
“你们是谁……”
他的声音低而哑，带着试图维持尊严的威压，“这是索兰德！这是我的地盘！”
领头的信徒没有开口，只是一步步向他逼近。身上的斗篷仿佛活物，随着步伐蠕动，隐约有低语声从中传出，那不是语言，而是一种模糊、侵蚀理智的低鸣。
“你……你们不是王室派来的，不是……那你们到底是——” 话未说完，那信徒抬手，一只手掌按在了公爵的额头。并未发力，却令艾德温的身躯剧烈痉挛，仿佛整个人的意识正在被什么东西剥离、撕碎。
“她在哪里。” 那声音终于响起，低沉，如岩石滚动，又像某种非人的声音借用了人的嗓音。
“你说的是……她？”公爵的声音显得有些颤抖，仿佛意识到什么。
“她。”黑影回答得很简洁，眼中充满了逼迫的力量，“我们需要她。”
公爵紧咬着牙，低声说道：“你们一定是误会了，她其实不是……”
“我们不需要你告诉我们她是什么。我们只需要知道她在哪里。”那名黑影的语气愈加冷酷。
“我不知道！”公爵猛地推开对方，踉跄后退，眼中满是惊恐，“我什么都不知道！她……早就不再相信我了！”
信徒停顿了一息，似乎在确认这句话的真假。 “你说谎。”另一个声音从面具后传出，与其说是怀疑，更像是冷漠地宣判。
“我发誓！”公爵像疯了一样吼道，“她……她已经逃走了！跟那男孩！那个叫里昂的！”
信徒沉默片刻。他们并未再问，也不再多言。他们只是在寻找。他们的目标，并不只是问话，而是来取回某种属于他们的“命运”。 一人从墙上取下那幅最中央的画——《艾尔》，画中银发女子凝视远方，眼神清澈，却又深不可测。 “这幅画是假的。”
信徒低语，随后毫不犹豫地将其丢入了火盆。 火焰猛然蹿起，舔舐着画布与金边。那曾象征荣耀、欺骗、神秘的象征，在火中发出微弱的噼啪声。
“用火焰赞美我们的神！”
话音刚落，众人旋即各自点燃了手中火把。不一会儿，“神话之馆”的每一个角落都燃起了烈焰。
浓烟冲天而起，将那些书籍、文献、藏品连同主人的秘密一起吞噬。 艾德温公爵在混乱中试图逃出火海，却被一道斗篷再次拦下。他最后的尖叫声被火焰吞没，只留下燃烧木梁断裂的轰鸣。
火焰在黑夜中熊熊燃烧，照亮了整座索兰德的夜空。远处的人们惊恐地望向那片火光，却无人敢靠近。 在浓烟升腾之中，那群信徒悄然离去……
