夜色如墨，旅馆的房间中弥漫着沙漠夜晚特有的干燥与沉寂。伊露艾尔猛地睁开眼，呼吸急促，仿佛从一场噩梦中惊醒。
她侧身坐起，眼中残留着警觉。窗户紧闭，帘子微动。屋内没有风，却有种被注视的冰冷感如影随形地萦绕在脊背上。
床另一侧的里昂被她的动作惊醒，撑着手坐起，带着困意问道：“怎么了？”
“我不知道……总感觉有什么在靠近。”伊露艾尔的声音低而平静，但眼神紧锁着屋角某处，手已不自觉地握住了身旁的弩。
里昂安慰地握住她的手：“只是长途跋涉后的紧张吧，我们已经很久没好好休息了。”伊露艾尔迟疑片刻，最终还是点了点头。两人重新躺下，尽管夜色浓重，她却始终未能彻底放松。
清晨，旅馆厨房后方的小窗飘出肉汤的香气。里昂端着两碗粗陶碗走进房间。
“老板说这是‘沙椒熬骨粥’，镇上的主食。”他说着，将碗递给伊露艾尔。
伊露艾尔接过，轻轻吹了吹热气。“有点像萨米村的肉粥。”
“那边的味道更温和些。”里昂尝了一口，眉头皱了皱，“这里放了太多盐。”
伊露艾尔微微点头，眼神依旧警惕地扫了一眼窗外。
清晨的褐石镇被沙色的阳光渲染成一片泛黄的土地，街道上的叫卖声混杂着牲口的嘶鸣，一切显得平凡而忙碌。
里昂和伊露艾尔从旅馆出来后在镇中小巷中走了一圈，待买了些水囊和干粮后，时间已悄然来到了正午。午后的褐石镇热得发闷。阳光从灰黄色的屋脊洒下，尘土在空气中凝成一层淡金色的雾。
里昂和伊露艾尔走在镇中主道上，衣角和头巾被晒得发烫。他们买完补给，一路穿过了几条窄巷，正准备回旅馆，却被街角一抹浓烈的色彩吸引了目光。
那是一家染布铺，门口晾着一排刚浸过染缸的布匹，在风中缓缓摇摆。深红、靛蓝、橘黄，颜色浓烈得几乎要滴下来，与镇上灰黄的主调格格不入。
“这个地方居然还有染布铺？”里昂有些惊讶。伊露艾尔停下脚步，看着那些颜色鲜亮的棉布，“不过……真漂亮。”
里昂伸手摸了摸一块布边，指尖立即染上些许未干的染料，他咧嘴笑了笑：“可能得再晾两天。”
这时，染布铺里走出一个瘦削的老妇人，她拄着一根竹竿，朝他们点点头。
“是外地人吧？想买一些漂亮的布回去吗？”她的声音干涩却有精神。
“看看而已。”里昂笑着摇头，“我们路还长，带不动。”
老妇不再多问，转身慢慢收起晾衣杆，将一些晾干的布卷进店内。
二人回到旅馆，短暂的休整后，两人决定前往镇上那家唯一的酒馆打探一些更北方的消息。
——
褐石镇的酒馆隐藏在一片低矮的石屋后，是一栋由黄泥与残砖砌成的老建筑，昏黄的灯光透过木格窗洒在尘土飞扬的地面上。
里昂推门而入，带着伊露艾尔走向柜台。
镇上的酒馆总是比外面凉快些。
木梁挂满灰尘，角落里坐着几个赌徒，吧台后是个满脸油光的矮胖老板。
“你们要打听北边？”老板眯起眼，“那是‘极恶之地’，只有疯子才往那儿走。”
“极恶之地？”里昂重复。
“荒地、陷阱、流放的杀人犯、还有传说里的鬼东西。你们最好绕开那块地方。”
就在这时，伊露艾尔陡然抬头。
她感到一种熟悉的压迫感从角落传来，仿佛有什么目光正死死地盯住她的后颈。转头望去，酒馆角落坐着一位身披披风的吟游诗人。他抚着琴弦，低声吟唱，声音沙哑而有节奏感。
“在云端边际的迷雾之上，矗立着一阶阶梯，直通十二天界的辉煌之巅，踏上此途者，脚步未留回音，唯有星辰见证，勇者之旅，永恒无返……”
他的琴声在酒馆内轻轻荡漾，空气仿佛都为之一静。
伊露艾尔的目光越过人群，牢牢锁住了那吟游诗人。
“走。”曲终后，里昂立刻起身走向他，“那首歌，关于‘阶梯’……你听说过？”
吟游诗人抬起头，面容模糊，披风下露出一道被风沙刻出的瘦削下巴：“听说过。也唱过。”
“你知道它在哪里吗？”
“上一次听说‘阶梯’现世，是在北方边境，极恶之地的边缘。”他说完，耸了耸肩，“除此之外，我什么都不知道。它就像风一样，不属于任何人。”
里昂沉默了一瞬，从腰包中掏出一枚银币，丢进他的琴盒里，“谢谢。”
两人离开了酒馆。
两人边梳理目前所知的情报边漫无目的在镇上游走，走了近半个镇子，伊露艾尔的肚子叫了起来。
此时他们正好停在一个拐角小摊前。老板是个蓄着短胡的中年男人，正忙着翻烤锅上的薄饼。炭火将他烤得通红，汗水顺着额角流下。
“要试试吗？辣椒放一点还是多一点？”他看着两人问。
“中等吧。”里昂递出铜币。
不多时，两张油纸包着的薄饼就递了过来，里面包着羊肉和某些香辛料，味道浓烈。
伊露艾尔小口咬着，脸上终于有了点轻松的神情。
“味道还不错。”
“吃这种东西就不能细嚼慢咽。”里昂大口咬下，带着些狼吞虎咽的劲头，“热的时候吃最香。”
“如果不是赶路，我还真想在这儿多待几天。”里昂说。
“你是想多吃几张饼吧？”伊露艾尔一边说，一边递给他自己的半张，“我自己吃不完。”
里昂笑着接过，没有推辞。
就在此时，一个破旧木车从一旁的街巷中缓缓推出。
一个佝偻的老妇坐在车后，满脸皱纹，笑容和善。
“旅人，吃点果子吧，新鲜的甜果子，不收钱。”她递出两个泛着水汽的水果，颜色鲜艳，看起来像刚从树上摘下。
伊露艾尔本能地想拒绝，但老妇眼神温和。
“谢谢。”她最终还是接过，点头感谢。
老妇目送他们远去，直到二人身影消失在街角，她的脸才缓缓变得平静无波。
她转身，推着那辆破旧的木车，穿过几条相邻的小巷，脚步依旧迟缓，却不再驼背，步伐沉稳得出奇。
巷子尽头，是一座几近崩塌的旧屋。她绕到侧墙，拨开一块松动的石板，一道狭窄的暗道露了出来。
老妇毫不迟疑地钻入其中，木板在身后重新合上，沙尘被震落，掩去了踪迹。
暗道尽头是一间石室，幽深而干燥，墙上残留着褐石镇旧代神殿的壁画，已斑驳不清。石室中央立着一座粗糙的石台，数根灰蜡在周围安静燃烧，火光极小，却异常稳定。
站在石台前的，是一位身披黑色长袍的女子。
她静静地立着，兜帽低垂，遮住了面容。银白色的发丝从兜帽边缘垂下，垂至胸前，在微弱火光中泛出淡淡冷色光泽。
老妇走上前，单膝跪地，低声道：“他们已知晓‘极恶之地’的传闻，正在搜集信息。”
女子沉默了片刻：“她有什么异动吗？”
“警觉，节制，没有外露。但她对镇上的气氛已有所察觉。”
“那男孩呢？”
“沉稳谨慎，对她保护极重。”老妇顿了顿，“他们似乎已意识到某种潜在的威胁，但还未察觉我们，要不要先除掉那个男孩……”
女子缓缓抬起一只手。
那只手白得近乎苍白，指尖极细，动作轻缓，却仿佛能令空气冻结般。
“无需出手。”她道，“他们还会继续走，等他们自己深入。”
老妇点头：“是否要继续监视？”
“去吧。”女子的声音依旧无波，“让镇上的耳目保持距离，别让她太快感觉到压迫。”
火焰晃动了一下，像是应声颤抖。
女子缓缓后退一步，身影重新退入石壁的阴影之中。
她的面容始终被某种力量遮蔽，无论角度如何，火光都无法照亮兜帽之下的轮廓。
片刻后，她的声音自黑暗中再次传出：“继续观察。无需接触。”
老妇起身，默默退出石室。脚步在石砖上回响，缓慢却令人心慌。
当那块松动的石板被再次掀起，外头的天色已近黄昏。
褐石镇的炊烟在风中升起，掩盖了一切不该存在的痕迹。
