亦群顺利降落到一座崭新的祭台上，祭台在他落地的瞬间恢复了原貌。如果不是台阶上零星散落的建筑材料未被清理干净，根本没有任何迹象能证明童帆一行人曾经来过这里。
他环顾四周，目光很快被祭台边缘的一些细节吸引，一根粗大的藤蔓被截断，其尾部的伤口处长出了嫩绿的细丝。这些细丝黏在地面上，还在不断地向下延伸，仿佛某种活物在试图重新扎根生长。
亦群沉思片刻，随即一把将藤蔓扯断。这根藤蔓在他手中瞬间化为一道绿色的光流，涌向他的装备系统界面，为他改造出一根长棍。他将长棍握在手中，迅速下了长阶梯，推开紧闭的宫门，完全无视那些围聚在墙后嗷嗷叫的兽人，直奔宫城深处。
宫城内空无一人，只有高大的红色宫墙在夕阳下显得更加肃穆。亦群登上制高点，试图辨别方向。他在宫城内四处游走，双眼警觉地扫描着每一处角落，想找出隐藏在暗处的操控者。
然而，宫城内空空如也，只有死一般的寂静和他自己的步伐声。
他停下脚步，靠在一面高大的红墙上，闭目沉思着。突然，他察觉到一丝不对劲。身后的宫墙虽然看似厚重，但传来的触感却有些奇怪。亦群猛地睁开双眼，转身对着墙面轻轻一捶，发出了一声沉闷的‘嘭’！
他低声自语：“中空的？”
没有多犹豫，亦群徒手在墙体上捅出一个洞，借助长棍撬开了更大的缺口。他拨开破碎的墙体碎片，眼前的景象印证了他的猜想。
红墙内部竟隐藏着一整套精密的齿轮与驱动装置。这些装置早已停止运行，但结构完好无损。他伸手在装置上试探性地按下了一个按钮，外侧传来轰响声，笼墙在齿轮的带动下缓缓升起。
亦群松开手，注视着那些暴露出来的机械构造。他用目光扫过每一根齿条、每一片齿轮，心中逐渐涌起一种复杂的情绪。这一切并非什么玄妙的神谕，而是借助系统的辅助，开拓者们精心设计出的陷阱和机关。
“梦到底在干什么，居然把精力都浪费在这种地方...”
亦群低声嘟囔，语气中透着一丝不屑。他知道这些机关或许有其目的，但在他看来，这种精力的分配方式令人费解。
笼墙的开启打破了宫城内的平静，那些被困在城内的兽人们像疯了一样冲出笼墙，发出刺耳的嘶吼声。它们先是冲向另一片关押着人形兽的笼区，试图以利爪破坏更为结实的笼墙。但当发现无从下手后，它们开始转向四周的建筑物，利爪抓挠墙面，牙齿咬碎石块，渗人的噪音弥漫在整个宫城之中。
而这混乱的场景中，亦群却显得格外不同。他穿行在疯狂的兽人之间，手中的长棍紧握，但却几乎没用上。所有的兽人看到他时都会条件反射般地绕道而行，仿佛他身上散发出某种令它们恐惧的气息。
亦群在一座昏暗的宫殿内穿行，系统发出提示音，是蕾比申请的私人通讯。
他沉吟片刻，最终接通了蕾比的请求。
“队长，有进展吗？”蕾比的声音带着些许急切，“我这边暂时没发现童帆他们的具体位置，二层实在太大了...不过，你只需要穿过两个关口...”
“他们的动向先放一边，大概率是不会遇到什么危险的...我现在有更重要的事需要确认。”联想到兽人对他的避之不及的态度，亦群语气逐渐平静，“你还记得之前提到的那封信吗？”
“信怎么了，有我错漏的关键信息吗？”蕾比应声道，“之前我们已经讨论过，那封信很可能是幕后之人故意留下的诱饵，但我并没有触发任何试炼。”
“没错，”亦群点点头，“昨天你独自探索时没触发试炼，今天我独自行动同样没有触发，这说明试炼并非针对个人，而是针对我们整组人。”
“针对团队？”蕾比皱眉，“你的意思是，对方在试图操控我们的行动？”
“毫无疑问。”亦群边说边观察宫殿四周的构造，“如果我们猜测的幕后之人真是那个人，他熟悉你，会利用你的行为模式。你是一个重视团队的人，这点毫无疑问。他明白，绑住你的同伴就等于绑住了你。”
蕾比沉默片刻，冷静地问：“所以这次的布局，是针对我？”
“是。”亦群低声道，“在先驱队的人眼中，能突破第一层来到第二层的开拓者，即便不是你，也和你这个负责镇守大门的人脱不了干系。如果放任对方牵着鼻子走，你只会在焦虑和恐慌中被对方套上脚镣，他会撵着你在第二层到处乱跑。与其如此，不如直接找到他的藏身之处，正面摊牌。”
亦群的步伐加快，他的目光锁定在宫城的中央。那里矗立着一块巨大的白玉地板，光滑平整，看似普通，却有些地方隐隐透着反光。
“蕾比，你还记得如何从第二层前往第三层吗？”亦群突然问道。
“怎么可能忘记。”蕾比思索了一会儿，“藤蔓的西北方向通往一处矿井深处，那是我们找到通往第三层的大门的位置。”
“对，但这并非唯一的入口。”亦群冷笑，“第三层并不只是通过矿井进入的独立区域。它实际上就存在于第二层的地底深处，我们脚下。”
蕾比一怔：“所以只需要随便找个铲子向下挖，任谁都能抵达第三层？”
“没错，但也没那么简单。光靠个人力量开出矿井深度的大洞是很困难的，人不是鼹鼠...鼹鼠也挖不了那么深的洞。”亦群走到白玉地板前，举起手中的长棍，狠狠敲击地面。
“你该不会想表示自己比鼹鼠更能挖吧！”蕾比的话夹带着怒意，“这都什么时候了...我先说好，我不可能放着同伴不管，独自深入高层！”
白玉碎裂，露出下方暗红色的土层。亦群没有理会蕾比的愤怒，他继续说道：“从空中俯瞰，这片区域的起点和终点其实几乎只有一线之隔。整个宫城，实际上是一座‘深坑宫城’。”
“深坑宫城？”蕾比重复了一遍，似乎在努力理解。
“这座宫城的构造是向下挖掘形成的，从表面看，它是第二层的一部分，但实际上，它的底部紧贴着第三层的顶部。”亦群解释道，“如果从这里向下挖掘，就是通往第三层的最短通道。”
“你以为我是在浪费时间？”
亦群淡然一笑，“不，这里才是最接近真相的地方。”
亦群手中的长棍被改造成了一把简单的铲子，伴随着他的动作，地面上的泥土被快速清理。一层层碎砖与土壤被挖开，露出下方复杂的机械装置。
蕾比看着通讯器中的画面，脑海中突然浮现出一幅俯瞰地图的影像。
“我明白了！这片宫城的地形确实有问题。那些长阶梯和藤蔓根本不是自然形成的，它们是为了掩盖宫城核心的真正位置。”
“正解。”亦群笑了笑，继续挖掘，“大概率，他们改造的并非第二层，而是整个第二层和一部分的第三层。这或许也是一种尝试吧，为了打破阶层实力限制而做出的决策，用物理方式链接二三层。”
阶级限制也是开拓者系统的一层保护色，但并非所有人都喜欢被限制。先驱队中当然也有对此提出异议，并提案让他们这些秘钥使脱离限制、独立于整个系统之外获取更大权限的人。
那个人，就是梦。
‘如果规矩能束缚所有人，那当规矩束缚了整个人类文明的存续，又有谁能站出来为文明去打破规矩！？’
这是梦的原话，亦群多年未忘，当时的会议上，他既没有赞同，也没有反对。
五人的会议中，他投的弃权票。
...
随着挖掘的深入，亦群的动作越来越快。他已经隐约听到了下方传来的机械声响，那是第三层自动装置的运转声。
“你已经挖到了？”
“只剩下非常浅的一层掩饰，那家伙躲藏在这些铁疙瘩底下卡着阶级限制。和你不一样，他会拥有能够彻底制裁底层生物的力量，因为他处在棋局之外。所以才不能盲目按照人家给出的规则和框架与之战斗啊，蕾比...不打破这一切是无法成功反抗的。”
“等等...如果这里真是通往第三层的捷径，幕后之人会不会提前干预？”蕾比问道。
“他会。”亦群停下动作，大地在颤动。
停摆的齿轮重新运作，为寂静的宫城注入动力，外层的兽人们惊叫哀嚎。
蕾比从高空中注视着这一切的变故，她看到比蝼蚁更渺小的黑点缓缓向宫城的中心流动，那里应该就是亦群的所在地。
“但这正是我想要的。他越是在意这条通道，就越说明我们找对了方向。”
亦群说罢，将工具卡入齿轮之间。
精密的组件运转受阻，巨力搅碎了工具，却也让某个齿轮脱离了整体，整体便也随之崩溃。
混乱之中，亦群看到了向下的通道。
