清晨的坠崖区笼罩着一层薄雾，空气中弥漫着泥土和岩石的冷冽气息。昨夜篝火的余烬早已熄灭，只留下一圈焦黑的痕迹。
巴顿活动着粗壮的脖颈，骨骼发出轻微的咔哒声，他低声嘟囔着抱怨天气，但手上的动作却毫不含糊，仔细检查着大剑的刃口。兰德如同幽灵般悄无声息地收拾好营帐，目光始终警惕地扫视着四周嶙峋的崖壁。沃尔特则摊开一张略显粗糙的羊皮纸地图，手指点向他们即将深入的方向，最后确认了一遍行动计划。
“保持间距，注意脚下，也注意头顶。”沃尔特的叮嘱简短而有力。
队伍再次启程，气氛与昨日的轻松截然不同，变得沉默而专注。赫尔加走在卢克稍后一点的位置，灰牙在她脚边警惕地小跑着，鼻翼翕动，捕捉着风中任何一丝不寻常的气味。卢克的手一直虚按在剑柄上，火系魔力在体内缓慢流转，随时准备应对突发状况。
越深入坠崖区，地貌越发险峻。巨大的裂缝如同大地狰狞的伤口，深不见底，偶尔有碎石被风吹落，要好一会儿才能听到微弱的回响。强劲的阵风毫无征兆地从崖壁间呼啸而过，卷起沙尘，打得人脸颊生疼。莉娜和尼克的身影早已消失在侧翼的岩石之后，他们是队伍的眼睛和耳朵。
赫尔加偶尔会停下，不是收集岩石样本，就是蹲下身，指尖划过地面上某些模糊的痕迹，或是仔细观察岩缝中顽强生长的、形态奇特的植物。卢克则忠实履行着护卫的职责，在她停留时守在一旁，目光锐利地巡视可能存在的威胁。他的视线有时会不由自主地落回赫尔加低垂的侧脸，又在被她察觉前迅速移开，耳根微微发烫。
中途休息时，赫尔加从灰牙驮着的小包里取出一些粉末，与地上新刮的粉末对比。
“粉末比之边缘处更为细腻，岩石石壁更为锐利，这里可能是风沙重灾区。”她轻声道，看向沃尔特。
沃尔特眉头微蹙：“能判断具体时间吗？”
赫尔加摇了摇头：“不好判断，可能几小时后，也可能..”
“起风了”
沃尔特抬手打断赫尔加未尽的话语，闭上眼感受道。
这一发现让队伍的人警觉起来，赫尔加立刻掏出魔杖，选了处背风下坡处，开始施展土系魔法。众人的阵型收缩，围绕在赫尔加身周，灰牙有些不安，在赫尔加脚步不断的来回走动。
“走，先躲进去”
不断聚集的风沙让沃尔特的声音有些模糊，众人连忙将扎营的物资搬入赫尔加开辟出的洞穴。
黑褐色的岩壁将洞口遮掩，挡去呼啸的风沙，只留低处几处通风的孔洞。
“呼~”
卢克升起火堆，照亮黑暗的洞穴，空气从通风处送入，还有些零碎的沙砾。
洞外风声凄厉，如同无数恶鬼在咆哮，偶尔有稍大的石块被风卷起，砸在封堵洞口的岩壁上，发出令人心悸的闷响。洞内却相对安宁，只有篝火燃烧的噼啪声和众人略显沉重的呼吸声。
“这才第一天就这么凶险，看来这公爵家的佣金还真不好挣啊。”巴顿用一块绒布仔细擦拭着他的大剑剑身，嘴里嘟囔着，但眼神里并没有太多抱怨，更多的是佣兵面对挑战时的习惯性叨叨和警惕。
“丰厚的报酬总是伴随着相应的风险，老伙计。”沃尔特靠坐在岩壁旁，耳朵留意着洞外的动静，一边检查着弓弦的韧性，“更何况，我们需要这笔钱。”他的话音落下，洞内陷入短暂的沉默，每个人似乎都想到了佣兵团未来的规划和各自的需求。
赫尔加没有参与谈话。她借着火光，正低头看着掌心。那里有一小撮刚刚从通风孔附近收集到的沙尘。她的指尖捻动着沙粒，眉头微蹙。
“有什么发现？”卢克注意到她的异样，低声问道。他始终记得自己的职责是护卫，而赫尔加的状态是他关注的重点。
赫尔加抬起眼，将手掌伸到卢克和沃尔特都能看到的位置。细沙中，除了常见的矿物颗粒，似乎还夹杂着一些极其微小的、不自然的深色碎屑。
“风沙很大，但这些……”她用指尖小心地分离出那些碎屑，“不完全是岩石粉末。看起来像是……某种燃烧后的残留物，很轻，所以能被风带到这里。”
沃尔特立刻凑近了些，神色严肃：“能看出是什么吗？”
“太细微了，无法确定。”赫尔加摇了摇头，“可能是篝火的余烬，但质地又不太像普通的木炭。或许……是魔法燃料，或者某些特制的信号棒？通常佣兵和探险者会用到这些东西。”
这个推测让气氛陡然一变。兰德原本在假寐，此刻也睁开了眼睛，声音低沉：“除了我们，还有别人在这片区域活动，而且就在风起之前不久。”
莉娜冷哼了一声：“黑海的人？他们动作倒快，鼻子也挺灵。”
尼克抚摸着肩头的茨格，补充道：“风是从东边吹来的，如果他们也在那个方向，并且使用了这类东西，残留物被吹过来就不奇怪了。”
沃尔特沉吟片刻，目光扫过众人：“不管是不是他们，这都意味着我们不是唯一的猎手。接下来的行动要更加小心，不仅要防备魔兽，还要提防‘同类’。”
风势终于在半个刻度后渐渐减弱，呜咽声不再那么骇人。沃尔特小心地移开部分洞口的遮蔽，确认外界安全后，才示意大家出来。
重新踏上征程，每个人的警惕性都提到了最高。不仅留意着悬崖峭壁和天空，也开始更加仔细地观察地面和岩石后方任何可能属于人类的痕迹。
短暂的休息后，队伍继续前进。根据兰德和尼克的动物伙伴茨格提供的讯息，他们正在接近一个疑似白额苍鹰巢穴的区域。
地势逐渐升高，风也越来越大。终于，在穿过一片被风蚀得千奇百怪的巨石林后，领头的沃尔特举起拳头，示意停下。
他指向不远处一面近乎垂直的巨大崖壁。在崖壁中上部，一个巨大的巢穴依托着天然的石凹构建而成，由粗壮的枯枝和兽毛铺垫，能隐约看到巢穴中似乎有东西在蠕动。
“就是那里了。”沃尔特压低声音，“巴顿，兰德，跟我从左翼靠近，注意隐蔽。莉娜，尼克，右翼制高点就位，监视周围，尤其是我们来的方向。卢克，赫尔加，你们留在此处策应。如果母鹰归巢，或者发生意外，我们需要你们的远程支援和及时控制。”
众人无声点头，迅速散开，融入嶙峋的怪石阴影之中。原地只剩下赫尔加、卢克和灰牙。
卢克深吸一口气，缓缓将长剑抽出寸许，火红色的魔力在剑鞘口隐约流转。他选了一处背风且视野相对开阔的石坳，示意赫尔加进入其中相对安全的位置。
赫尔加没有犹豫，蹲下身，从行囊中取出几样物品：一小袋闪烁着微光的粉末，几支刻画着符文的短小金属杖，还有她那本厚重的笔记。她快速翻动书页，找到其中一页，指尖划过复杂的法阵图示。
“我需要一点时间布置一个小型保护魔法阵。”她头也不抬地对卢克说，声音平静，“替我警戒。”
“好。”卢克的回答短促而坚定。他背对着赫尔加，长剑完全出鞘，目光如炬，扫视着每一个可能出现危险的方向。风声掩盖了大部分细微的声响，但他全身的肌肉都紧绷着，感知提升到了极限。
他能听到身后赫尔加极低的吟诵声，感受到微弱却纯净的魔力波动。她偶尔会低声吩咐灰牙去某个方位埋下点什么，大狗执行得悄无声息。
时间在紧张的寂静中缓慢流逝。崖壁上的巢穴依旧安静，只有风声永恒地呼啸。
突然，远空中出现一个小黑点，并且迅速扩大。
“来了！”卢克低喝一声，声音绷紧。
赫尔加立刻停下手中的动作，站起身，目光投向天际。那是一只巨大的鹰类魔兽，羽翼舒展间带着青色的流光，正是他们的目标——白额苍鹰。它有力的爪下似乎抓着什么猎物，正朝着巢穴方向疾飞而来。
几乎同时，左翼方向传来了沃尔特发出的尖锐鸟鸣信号——示意按计划准备行动。
卢克握紧了剑柄，火系魔力开始加速运转，周身空气微微扭曲。他侧头看了一眼赫尔加。
赫尔加手中不知何时已经握住了魔杖，杖尖遥指苍鹰飞来的方向。她的眼神冷静得惊人，所有的慵懒和散漫在此时消失殆尽，只剩下一种锐利的专注。风吹起她额前的碎发，露出光洁的额头和那双映着灰暗天空的眸子。
“卢克，”她的声音在风中断续传来，却异常清晰，“第一波俯冲，我会尝试用‘风缚锁链’减缓它的速度。如果它挣脱，或者有别的什么东西被惊动……”
她的话没有说完，但卢克已然明白。
“交给我。”他向前踏出一步，挡在了她和崖壁之间，剑尖斜指地面，炽热的魔力开始升腾，仿佛下一刻就要燃烧起来。
高空中的白额苍鹰发出一声穿透云霄的锐利鸣叫，似乎在宣告它的归来，也像是在警告巢穴周围可能存在的入侵者。
狩猎，开始了。
