钟声响起的时候，赫尔加正趴在桌边，脸颊压着一本翻到一半的笔记。
是教堂的钟。曼哈顿城中心那座灰石大教堂的钟声，穿过三个街区和一片屋顶，传到魔法学院西北角这间小训练场的二楼休息室时，已经被风削得很薄了，只剩下一个隐约的轮廓，像隔着一层水听人说话。但赫尔加还是醒了。她动了一下，脖颈处的骨节发出一声轻响，连着肩胛骨一整片都在抗议这个姿势。
她睡了大约半个钟头，脸压着纸页的那一侧有些发麻，从颧骨到下颌都印着细密的字痕，像一片褪色的刺青。
赫尔加坐直，用手背蹭了一下脸颊上的压痕，然后低头看了看自己。
外袍还穿着的，只是领口在睡梦中被蹭开了一些。
赫尔加站起来，把外袍拢好，系紧腰带，走到窗边推开窗。
午后的风灌进来，带着干燥的土腥气和远处人家的炊烟味。训练场院子里的草被晒得泛白，墙角的灰牙之前刨过的一个坑还在那里，露出下面深色的泥土。围墙外是一条窄巷，平时没什么人走，今天也一样。
赫尔加靠在窗框上看了一会儿，目光从远处的屋顶轮廓一点点收回来。
灰牙从角落站了起来，走到她腿边，用头顶了一下她的膝盖。
赫尔加低头看他，伸手用力搓了一下他的狗头。
下楼的时候阳光正好。
训练场在魔法学院西侧。一大片被矮墙围起来的夯土地，边缘散落着几根歪歪扭扭的木桩，墙角堆着几只旧箭靶，骑士学院那边淘汰下来的。有几只已经被射得不成形状了，草芯从破口处鼓出来，像一簇簇蓬松的黄色头发。
伯特纳已经在了。
他穿着一件旧袍子，袖口卷到肘部，正蹲在场地中央，用一种没什么形象可言的姿势。
一只膝盖跪在地上，另一只脚撑着，弯腰在地上画什么。赫尔加走近了才看清，他在用一根木棍在土地上面画法阵。
画得很慢。不是那种精心构图的慢，是一种……犹豫的慢。像是每画一笔都在想，“要不要换个方向”，时不时还挠头，稀疏的头发乱糟糟的，露出几块空了的头皮。
赫尔加站在几步开外，没有打断他。
他又画了两笔，然后把木棍往地上一丢，站起来。膝盖上沾着一块土渍，他没有拍。他看着地上那幅只画了一半的法阵，沉默了一会儿。
“我最近在想一件事。”他说。
赫尔加没有接话，等他继续。
“三级到四级，到底差在哪里。”
赫尔加看了他一眼。伯特纳的语气很平淡，但他说完之后没有立刻往下说，而是先弯下腰，把刚才丢掉的木棍又捡了回来，在手里转了一圈。
“我卡在三级快十年了。”他说，“十年。你知道这意味着什么吗？不是什么‘瓶颈期’或者‘积累不够’。是这条路走不通了。”
他抬头看着赫尔加，像是想从她脸上找到什么回应。但赫尔加只是站着。
“你之前跟我说过，四级不是靠积累上去的。你说四级靠的不是魔力的厚度，是靠……自己的路。”他说，“我当时没怎么当回事。你知道为什么吗？因为不想听。一个学生跟老师说‘你升不了四级是因为你没有自己的路’——这谁听了都不会舒服。”
赫尔加依然没有接话。
伯特纳笑了一下，那笑容很短，像在嘴角上停了一瞬就被风吹走了。“但我后来去问了。问了我的老师——阿尔特留斯大师。他什么都没说。你知道他怎么回我的吗？他说：‘你终于问到这个问题了。’”
伯特纳在说这句话的时候语气很轻，像是他自己还在回味那句话。
“他等了十年。就等我问出这个问题。”他说，“然后他告诉我，不是他不愿意说。是说了也没用。四级这件事，说出来就是一句话，找到你自己的路。但什么是路，怎么找，找到了又怎么做，这些……没有人能替你做。”
赫尔加站在那里，想起很久以前自己写信去问女王的时候，女王也没有直接回答。
“你来找我，”赫尔加说，“不只是为了说这个吧。”
伯特纳看了她一眼，然后说：“我打算辞了讲师的职务。”
安静在场地中央扩散开来，像一滴墨落进水里。
“什么时候？”赫尔加问。
“下个月。”伯特纳说，“我打算往北走。先去阿尔诺王国那边看看，看看最高的山峰，听听寒冷的北风。然后——如果运气好的话，也许能走到王国边境再往北的地方，我怕冷，你知道的，”他笑了笑，接着说，“有人告诉我，那里有一些矮人的遗迹，有很多很多的宝藏，我从小就听着这些故事长大，却没有机会去看看。”
赫尔加沉默了。她能听到远处教堂的钟声又响了一下，这次比之前更轻，像是风把它带走了大半。
“你想好了？”她问。
“想了很久了。从你跟我说‘四级靠的是自己的路’那天开始就在想。想了四百多天，能不想好吗。”
他又笑了一下，这次比刚才长一些。
“我这一辈子都在教别人怎么施法，”他说，“但说句实话，我从来没有教过任何人怎么找到自己的路。因为我自己也没找到。现在我想去找一找。不管找不找得到，至少得动身。”
他说话的时候没有看赫尔加，而是看着远处。他的目光落在那几只破旧箭靶上，落在墙头被风吹歪的枯草上，落在那片被阳光晒得发白的夯土地上，然后他收回目光，看着赫尔加。
“来吧。打一场。”
赫尔加说：“好。”
伯特纳的施法风格和赫尔加记忆中的一样。
稳定，精准，像他这个人一样，每一步都有迹可循。他先是一个标准的土墙术，矮墙在两人之间升起，又矮又厚实，不是用来防御，是用来限制走位。赫尔加没有绕，她直接用风刃切了墙面。切口很利落，风刃擦过墙顶时带走了一层土屑，散成一片灰雾。
灰雾后面，伯特纳的第二道法术已经到了。一枚冰锥穿过灰雾，方向偏右半寸，没有瞄准她，而是瞄准她脚边。赫尔加侧挪了一步，冰锥扎在她刚才站的位置，裂纹从锥尖向四周扩散。
赫尔加没有后退，她蹲下来，手掌贴地。
土墙残余的部分在她掌下开始软化成泥，塌成一滩。她踩过去，同时抬手，一枚火球从她掌心飞出，轨迹低平，几乎是贴着地面掠过去的。伯特纳侧身避开，袍角被火球擦过的地方留下了一点焦痕，他低头看了一眼，又抬起头来，看着赫尔加。
“你这个点火球的习惯是跟谁学的。贴地走，容易烧着草皮。”
“查理说的。火球走低，不容易被风吹偏。”
“他倒是教了你一些乱七八糟的东西。”
赫尔加没有反驳。
对练持续了大约两刻钟。两人都收了力，不是生死搏斗，更像是在互相试探。试探对方的边界在哪里，试探一段时间不见之后彼此又往前走了一段多少路。
结束时，伯特纳的额角沁了一层薄汗。赫尔加也好不到哪里去，呼吸比平时沉了一些，深灰色上装的领口被汗水洇湿了一小块。
伯特纳把袖子放下来，拍了拍袍子上的土。“你这段时间进步不小。”
赫尔加没有接这个夸奖。她弯腰把刚才散落在地上的一截木棍捡起来，放在墙边。
“我刚才说的，”伯特纳开口，停顿了一下，“北边的遗迹。如果你有兴趣，可以来找我。我只是往那边走，不一定能找到什么。但如果你也想找……也算是有人结伴。”
赫尔加看着他，没有立刻回答。
伯特纳没有等她回答。他把那件旧袍子的领口整了整，朝她点了一下头，然后转身往出口走去。
赫尔加看着伯特纳的背影消失在门洞的光里。然后她蹲下来，伸手按了一下地面。经过对练，土层被踩得很实，掌心的触感敦实又稳定。她停留了一会儿，感受那层夯土的温度从地面渗进指腹，然后站起来。
灰牙从墙角踱过来，在她腿边蹭了一下。
“走了。”她说。
灰牙跟在她身后，爪子在夯土地上留下浅浅的印记。
她走出训练场的时候，阳光已经开始偏西了。中庭的树影斜斜地铺在石板地上，边缘被风吹动的时候轻微地抖动。她穿过中庭时看到一只灰色的鸟从树梢飞起来，翅膀拍打的声音在安静的午后显得很响，像一枚石子投入水面后扩散开的涟漪。
她回到二楼休息室时，那本笔记还摊在桌上。她走过去，低头看了一眼。
纸页上被她压出的字痕还在，像一行浅浅的凹槽。她伸手摸了摸那道痕迹，然后合上笔记，放到书架上层，这是伯特纳拜托她写的魔法心得，留给二年级的学生。
赫尔加在桌前坐下来，目光落在窗外。窗外的光正在从午后的亮白转为接近黄昏的暖金，远处的屋顶在光里泛着柔和的反光，像一层被水洗过的锡箔。
傍晚的时候，赫尔加下楼，在学院的食堂里随便吃了一点东西。坐在靠窗的位置，一边剥一颗煮鸡蛋，一边看着窗外的天色从浅蓝变成灰蓝，又从灰蓝变成一种近乎透明的暗紫。她把最后一口蛋咽下去的时候，心里有一个念头像气泡一样浮上来。她没有抓住它，只是看着它浮过去，然后低头把手指上的碎屑拍掉。站起来的时候，座位边的灰牙已经在等她了。
她穿过食堂往外走，经过一张桌子时，桌边坐着一个她不认识的低年级学生，正在埋头啃一本《魔药通识》，嘴里扒拉着土豆泥。赫尔加经过时，那个学生抬头看了她一眼，目光在她脸上停了一下，然后低下头。
赫尔加目光在那盘土豆泥上转了一下，轻轻笑了笑，接着走。
还好有伯特纳给的讲师证，她算是编外人员，偶尔来学院教教学员，没有工资，但可以点餐。
出了学院南门，赫尔加往城南走去。穿过几条小巷，来到了佣兵团驻地楼前。
“二姐头晚上好！”新来的两个守门的恭敬的大声喊道。
佣兵团最近得了埃里克家族的支持，扩招了些人。
“晚上好。”
赫尔加无奈的应声。她纠正过两人的称呼，没生效。两人是兰德从外城区的贫民区招的，很年轻，比她还小，还都很瘦。
王国是城邦制的，在任的国王六十岁了，在战争末期接过王冠。在世人的眼中，大概是个明君，终止了长年的战乱，颁布各种新政策，创办学院，恢复民力。
但赫尔加清楚，根本原因是长年的战乱已经死了太多人了，各国资源已经完全够用了，只是顺势而为罢了。
城邦制意味着国王并不管各地的具体实施，政策下达，由各地的领主贵族执行。怎么执行，执行的怎么样，完全看领主的良心。钱发下去了，钱去哪里了，国王并不关心，他只收税，狠狠的收税。
曼哈顿伯爵算是很有良心的了，从父辈，也就是跟着国王打仗的一批人，接过了爵位。创办的学院这些年来，招收的学员平民占比有三成之多。
虽然学院这些年来年久失修，但该有的一样没少，只是旧了些。
但贫民区——外城区靠近码头的一部分区域，还是有相当一部分的人居住。
那里的人有着自己的秩序，由大大小小的帮派管理。从那里出来的人，自然也就有了那里的烙印，比如在对人的称呼上。
两人被兰德揪来驻地的时候，穿着破烂但还算称得上干净的旧衣服，一看到人，便大声招呼，倒也不怕生。
莉娜被喊做大姐头，但老大却是兰德，沃尔特则是团长。作为唯二女性的赫尔加，自然而然的就被喊作那个羞耻味十足的称呼——二姐头。
倒也让驻地有了些生气，平日里大多时候只有沃尔特和卢克在这里，赫尔加则泡在二楼的实验室。
说起卢克，上午来驻地的时候，他在院子里训练，红色的短发比以往更为耀眼了些。应该是快突破二级了。
莉娜倒是不排斥这个称呼，只是在和兰德拌嘴。嘴上虽然不饶人，但还是对两个新人发出了晚上酒馆喝酒的邀请。
尼克最近被莉娜练得狠，起因是每天天没亮和莉娜去森林训练前，他的小伙伴茨格都会去和灰牙打招呼，而灰牙又是个调皮的主。被平日扰人清梦的赫尔加便暗戳戳的在莉娜那里给尼克上眼药，让他——主要是他的小伙伴，无暇他顾，还赫尔加清晨的宁静。
这会的驻地才热闹起来，佣兵都是夜晚活动的生物。
“赫尔加！来了啊，待会去酒馆坐坐不？”
刚一进门，就听到巴顿大嗓门招呼的声音。
厅内靠墙的的壁炉放着火，屋内的亮黄色的萤石灯照着。
尼克坐在他身边。结束了一天的训练，这会却还兴致勃勃的和巴顿聊天。茨格却无精打采的，闭着眼在横梁上倒立着睡觉。
“不去了，我最近要在实验室待上一些时日。”
赫尔加笑了下回应巴顿的邀请。
“嘿，小赫尔加可忙着呢，哪像你，整天喝得烂醉。”
莉娜一如既往的毒舌。兰德不在，她正无聊的数着钱袋里的金币。最近她换了一套装备，花了不少钱。
赫尔加没接话，只在上楼前幽幽说了句，“巴顿你得少喝点，不然我那魔药可镇不住你。”巴顿的老毛病又犯了，近日赫尔加给他炼了几瓶，却禁不住他不遵医嘱。
巴顿脸一囧，却是和尼克去酒馆喝酒的心思淡了一些，打算少喝点，听听吟游诗人讲讲故事找找乐子就算了，反正明天老婆就回来了，可不能被逮到。
卢克静静的坐在壁炉边看书，他比以往沉稳了很多，也没那么刻板到拘紧了，与赫尔加眼神交汇时自然的点头回应。
她上楼的时候脚步很轻。灰牙走在她前面，尾巴在拐过楼梯口时扫了一下她的脚尖。
路过沃尔特的团长室时，能听到里面写信的声音。从上午开始，他就一直在处理各种事物。佣兵团扩张带来的各种文书工作占据了他大部分时间，和卢克的训练时间都少了许多。
她推开二楼实验室的门时，里面的光线已经很暗了。她走进去，没有点灯，先走到窗边站了一会儿。窗外曼哈顿城的灯火正在一盏一盏地亮起来，像有人在暗色的底布上逐次点燃细小的火星。
她看着那些光点。
“找到了会怎样呢？”她在心里问自己。没有答案。但她知道自己已经在找了。知道这一点，就足够让她在接下来的时间里，继续走下去。
她伸手摸了摸桌上那叠空白的记录纸。
明天开始。她想。
她转过身，灰牙已经从墙角走到她脚边，蹲下来，抬头看了她一眼，嘴巴微微张开，打了个哈欠。
收拾完桌面，赫尔加将几瓶归类后的素材放回柜中。她把明天需要的材料列在一张新纸的角落，笔尖在纸面上留下细密的沙沙声，她写完最后一行的时候，窗外的灯火已经又亮了几盏。赫尔加没有立刻放下笔，她的笔尖停在纸面上，落下一枚墨水聚成的小点，她看着它慢慢地渗进纸纤维里，像一颗深色的种子。
她想起伯特纳弯腰捡起木棍的动作。
那是一个犹豫了很久的人，终于做了决定之后的干脆。不是不害怕，是害怕过了，然后还是走了。
她深吸一口气，缓缓吐出，低头在材料清单下方写了一行字：
“晋升三级魔法师尝试：三十天。一阶段：七天。”
然后她把笔插回笔筒，站起来，拉上了窗帘，盘坐在房间中央的法阵中心，魔力笼罩实验室，法阵成型，所有的杂音消失。
去除杂念，开始冥想，积蓄状态。
