蹄铁踏过粗粝的火山岩路面，发出沉闷而规律的叩击声。风中裹挟的黄沙气息逐渐淡去，取而代之的是一种更为复杂的味道——熔炉燃烧的硫磺、奇异香料的馥郁，以及庞大人口聚集区所特有的、鲜活而粗粝的生活气息。
赫尔加坐在运送地吼兽材料的板车旁，身下垫着粗糙的毛毡。她的双手被一根看似普通、实则内嵌抑魔金属的细链松松缚着，这与其说是牢固的禁锢，不如说是一种宣告所有权的姿态。灰牙紧贴着她的腿，喉咙里持续发出低沉的呜咽，警惕地扫视着周围每一个移动的身影。
她微微抬眼，审慎地打量着这座闻名遐迩的城市。
它并非建于平原，而是依托一座巨大的死火山口及周边绵延的丘陵而建。建筑风格迥异于曼哈顿的规整或德雷伊镇的质朴，呈现出一种层层叠叠、奇诡混杂的观感。低矮敦实的石屋带着矮人风格的粗大铆钉和厚重拱门；优雅的高塔点缀其间，线条流畅，环绕着活体藤蔓与花卉，显然是精灵的手笔；简陋实用的木石结构透出人类开拓地的痕迹；甚至还能看到利用天然岩洞改造、覆着兽皮与苔藓的居所，流露出蛮族或兽化人的粗犷韵味。远处丘陵之间，几座尖塔犹如刺破天际的苍白手指，由某种奇异的琉璃与秘法材质构筑而成，塔身流转着永不消散的氤氲微光，即便在日光下也显得朦胧而疏离——那是法师塔群，自由之城智慧的尖顶，也是权力的象征。
宽阔的街道上，不同种族的身影熙攘往来。矮人工匠背着几乎等身高的工具匣，大声嚷嚷着走过；步履轻盈的精灵对空气中的粉尘微蹙着眉头；人类佣兵和商人依旧是数量最庞大的群体，嗓门洪亮，神色精明；偶尔还能看到身披羽饰、饰有兽牙或面绘油彩的身影沉默地穿梭于人潮，那是来自更遥远聚居地的游侠或部落民。
这里没有统一的卫兵制服，秩序似乎由几大主要行会雇佣的巡逻队以及各佣兵团自身的威慑力共同维系。一种混乱却自洽的力量在空气中涌动。
锋刃佣兵团的车队显然享有某种特权，所过之处，人群自然分流，投来的目光混杂着敬畏、忌惮，以及一丝不易察觉的贪婪——板车上满载的四阶魔兽材料价值连城。
布莱德走在车队最前方，那柄惊人的战刃已重新负于身后。他对周遭的注目礼习以为常，面容冷硬如初，偶尔以简练的手势和低沉的指令指挥队伍转向。
车队最终停在一座倚靠岩壁而建的三层石楼前。石楼门口悬挂的徽记，正是一道撕裂云层的闪电，与布莱德等人胸前的徽章一致。这里便是“锋刃”佣兵团的驻地，风格与其成员如出一辙：冷峻、实用、毫无冗余装饰，岩石表面甚至能看到加固的金属板和观察孔，宛如一座小型要塞。
两名团员上前开始卸货，动作熟练而谨慎地处理那些珍贵的魔兽材料。
布莱德转身走到板车前，抽出腰间一柄不起眼的匕首，利落地挑断了赫尔加手腕上的抑魔细链。动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水，仿佛只是解开一件无关紧要的行李。
“跟我来。”他言简意赅，转身走向驻地大门。
赫尔加揉了揉发麻的手腕，默默跟上，灰牙紧随其后。
驻地内部比外观更为宽敞，结构紧凑。一层像是一个综合大厅，兼具集会、用餐和装备维护的功能。几名佣兵正围坐在长桌旁擦拭武器，见布莱德进来，纷纷点头致意，目光在赫尔加身上好奇地扫过，却无人多问。
“玛莎。”布莱德朝角落里喊了一声。
一个身影应声从一堆皮革后站起。那是一位约莫三十岁的女性，小麦色皮肤，头发利落地挽在脑后，眼角已刻上细纹，眼神却锐利如鹰。她穿着实用的皮甲，腰带上别着一排飞刀和工具钳。她打量了一下赫尔加，眉头微挑。
“头儿？”
“给她安排个房间。暂时住下。”布莱德吩咐道，语气平淡得像在安置一件新到的装备，“看着点。”
“明白。”名叫玛莎的女人点点头，似乎对此习以为常。她走到赫尔加面前，目光直接而略带审视，“跟我来，小姑娘。希望你不会惹麻烦。”
就在这时，一个略带轻佻的声音插了进来：“哟，头儿，出趟门还捡了个小美人回来？这年头任务报酬还包括这个了？”
赫尔加循声望去，看到一个靠在楼梯口的年轻男子，穿着色彩鲜艳的改良法师袍，手里把玩着一枚闪烁不定的水晶，脸上挂着玩世不恭的笑容。他看起来不像战士，倒更像是个街头魔术师。
布莱德眼皮都未抬一下：“肯尼，你的警戒任务结束了？”
“刚换班嘛。”名叫肯尼的法师笑嘻嘻地说，目光却在赫尔加身上滴溜溜打转，“小妹妹，哪个学院出来的？看着细皮嫩肉的，不像我们这些风里来雨里去的粗人。”
玛莎不耐烦地啧了一声：“肯尼，滚去检查你的法阵符文，别在这儿碍事。头儿带回来的人，轮不到你盘问。”
肯尼耸耸肩，做了个投降的手势，离开前仍冲赫尔加眨了眨眼：“有需要可以来找我哦，哥哥我精通防护和惑控系法术，价格公道~”
布莱德未再理会这小插曲，对玛莎点了点头，便转身走向通往二层的楼梯，似乎要去处理更重要的事务。
玛莎摇摇头，对赫尔加道：“别理那家伙，油嘴滑舌没个正形，但法阵手艺还行。走吧，带你去住处。”
赫尔加沉默地跟着玛莎走上三楼。这一层似乎是居住区，走廊两侧是简朴的木门。玛莎打开一扇靠近尽头的小门。
房间很小，仅有一张木床、一个衣柜和一张小桌，桌子右侧就是一个小的洗浴室。窗户对着驻地后方的岩壁，采光一般，但还算洁净。
“就这儿了。吃饭在一楼，定时供应，过时不候。”玛莎靠在门框上，“既然头儿让你留下，暂时你就是锋刃的人了——虽然是临时的。记住这儿的规矩：不该问的别问，不该去的地方别去，做好吩咐你的事。看你像个法师，有点用就好，别学肯尼那样光耍嘴皮子。”她顿了顿，语气稍缓，“有什么需要的，可以跟我说。只要不过分。”
“谢谢。”赫尔加轻声回应。
玛莎点点头，没再多言，转身离开。
房门合上，房间里只剩下赫尔加和灰牙。她走到窗边，望着窗外灰褐色的岩壁，缓缓吐出一口气。
暂时安全了，但这何尝不是另一种囚禁。锋刃佣兵团，从方才短暂的接触判断，实力深不可测。团长布莱德至少是四级战士，那名副手能硬抗地吼兽冲击，恐怕也是四级或极强的三级巅峰。法师肯尼等级不明，但既然能被委任负责法阵，至少也是三级。其他队员看起来也个个精悍，整体实力远非狼牙能比。他们在自由之城似乎也地位超然，享有特权。
父亲和叔叔那边，应该收到消息了吧？但愿卢克顺利将纸条交给了皮埃尔叔叔。伯特纳老师……希望他的名号在自由之城同样管用。这是目前最明确的脱身途径。
她轻抚灰狼的头颅，从行囊中取出所剩无几的魔药材料，开始默默计算与规划。在援军抵达，或找到其他契机之前，她必须保持冷静，观察，等待。
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狼牙佣兵团带着一身伤痕与疲惫，以及那只来之不易的白额苍鹰尸体，终于返回了曼哈顿城。
在佣兵工会交接任务时，工作人员看着他们狼狈的模样和罕见的猎物，面露惊异。报酬虽丰厚，沃尔特脸上却无半分喜色。支付了高昂的治疗费用和团队基础补给后，到手的金币仿佛也浸透着血腥味。
短暂休整后，卢克找到了皮埃尔·奥尔森的商栈。
皮埃尔见到卢克的模样和狼牙众人的状态，心中便是一沉。当卢克沉默地将那张写着“伯特纳·利加”名字的纸条递给他时，商人的手指微微颤抖。
“赫尔加呢？”皮埃尔的声音干涩。
“……被自由之城‘锋刃’佣兵团扣下了。”卢克声音低沉，压抑着情绪，“她说，您会知道怎么做。”
皮埃尔猛地攥紧纸条，脸色骤变。他在堆满皮料与账本的房间里急促踱步，猛地停下：“锋刃……那是群吃人不吐骨头的家伙！但伯特纳……对，伯特纳先生！”他像是抓住了救命稻草，“我这就去魔法学院！尤恩！尤恩！”
他朝外大喊。很快，一名身着轻便骑士训练服的年轻男子快步而入，他眉眼间较之前多了几分沧桑，正是皮埃尔的儿子，刚从骑士学院毕业、正在曼哈顿伯爵府寻求职务的尤恩·奥尔森。
“父亲，怎么了？”尤恩见到父亲焦急的模样和一旁伤痕累累、神色沉重的卢克，怔了一下。
“赫尔加出事了！在自由之城被厉害的佣兵团扣下了！”皮埃尔语速极快，“我现在要立刻去找杰弗里！你，立刻去伯爵府，想办法求见贝娅·曼哈顿小姐！她是赫尔加的室友，或许……或许伯爵府能看在同学情分上，或通过某些渠道，施加一点影响力？哪怕只是打探一下那个‘锋刃’佣兵团的底细也好！快去！”
尤恩脸色顿变。他对那位安静的黑发表妹印象颇深，万没想到她会卷入自由之城的麻烦。“自由之城？锋刃？”他皱紧眉头，“我听说过他们，是自由之城排名前列的大佣兵团，实力强悍，但也以作风冷硬著称。伯爵府未必愿意为了一个学生去招惹他们……”但他看到父亲几乎喷火的眼神，立即点头，“我明白了！我这就去试试！”
尤恩转身快步离去。皮埃尔也立刻抓起外套和钱袋，对卢克道：“你们好好养伤！赫尔加的事，交给我和她父亲！”说完便风风火火地冲了出去，准备亲自赶往德雷伊镇，或以最快方式给杰弗里送信。
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信使用最快的速度将皮埃尔的口信带到了德雷伊镇内的猎人小屋。
杰弗里·格林听到消息的瞬间，正在擦拭猎弓的手骤然停顿。庭院里的空气仿佛凝固。这个平日里沉默坚毅的猎人，眼中骤然爆发出骇人的厉芒。
他没有丝毫犹豫，立即起身，从屋内取出一只陈旧的小木盒，里面仅有几枚造型奇特的徽章和一封泛黄的信件。他拿起其中一枚徽章——上面刻着一弯穿过森林的银月与箭矢，那是格林一族古老信仰“阿尔忒弥斯”的圣徽，也是旧日的猎人徽记。
他小心地收起徽章与信件，背起猎弓与行囊。
“自由之城……锋刃……”他低声咀嚼着这几个字，眼神冰冷。他并未直接前往自由之城，而是转向迪恩森林深处、靠近东海岸的方向。
他记得父亲临终前的嘱托，也记得那些尘封的往事。格林一族并非普通猎人。他们曾是侍奉森林与月亮女神阿尔忒弥斯、守护圣地的巡林客，掌握着失传的古老狩猎技巧以及与自然沟通的秘法。然而随着时代变迁与信仰式微，格林一族逐渐没落，只留下口耳相传的故事与零星的记载。
杰弗里要去寻找父亲的一位老战友，一位同样继承了部分古老传承、却早已隐居避世的老猎人。他或许知晓更多关于自由之城的情况，或许有联系其他古老传承者的方式，甚至……可能懂得如何应对“锋刃”那样的存在。
女儿的危机，或许正是揭开家族尘封历史、重现“格林猎人”之名的契机。猎人的脚步踏入幽深的林间小道，身影迅速被古老树木的阴影吞没。
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皮埃尔几乎是闯进去见到了伯特纳讲师。
当伯特纳听闻赫尔加在自由之城被“锋刃”佣兵团扣留，且赫尔加指名找他时，这位一向乐呵呵的魔法学者眉头紧紧锁起。
“锋刃……自由之城排名前十的佣兵团，团长布莱德是个战斗狂人，四级战士，极难打交道。”伯特纳的手指无意识地敲击桌面，“赫尔加那孩子……果然不会安分待着。但她的判断正确，找我是目前最有效的途径。”
他沉吟片刻，快步走到书桌前，铺开信纸，执笔蘸墨。
“我在自由之城高等魔法学院有位导师，他是元素系的大法师，在自由之城学术圈与议会中皆具影响力。我即刻修书于他，说明情况，请他务必出面斡旋，至少确保赫尔加的人身安全，并争取释放。”
笔尖在纸上沙沙作响，伯特纳的语句简洁而恳切，着重强调了赫尔加在魔法，尤其是魔药学与元素感知上的非凡天赋，以及她此番遭遇的无妄之灾（隐去了她主动参与高危任务的部分）。
信函写毕，他立刻用魔法印记封缄，唤来自已的魔宠——一只羽翼闪烁着雷光的小型雷枭。
“以最快速度，送至自由之城，面呈阿尔特留斯大师。”
雷枭发出一声低鸣，抓起信筒，化作一道电光掠出窗外。
伯特纳望向自由之城的方向，轻叹一声：“赫尔加·格林……你可千万别再惹出什么乱子了。自由之城的水，比你所想的要深得多。”
