维拉妮卡来访后的两天，赫尔加的生活仿佛陷入了一种凝滞的节奏。送饭、清扫、偶尔门外守卫换班的低语，构成了日复一日的循环。她没有再尝试与守卫搭话，那个关于肉汤的突兀信息被她深埋心底，如同埋下了一颗不知能否发芽的种子。她的大部分时间用于冥想，同时也在脑海中反复推演已知的有限信息：锋刃的架构、灰塔的意图、自由之城模糊的规则。
她用手指蘸着清水，在桌面上无声地勾勒着简单的魔法阵节点，复习着查理老师和伯特纳老师教导的知识。这些来自卡格林王国魔法学院的基础，在此刻成了她维系自我认知、对抗陌生环境的锚点。
第四天傍晚，布莱德再次出现了。
他依旧是一个人，没带随从，高大的身躯堵在门口，让房间显得更为逼仄。他没有寒暄，直接切入主题，语气比上次更添了几分不容置疑。
“考虑得如何？”他问，目光落在赫尔加脸上，停了一瞬，“锋刃，或者灰塔。”
赫尔加抬起头，平静地回视他：“如果我不选呢？”
“不选？”布莱德嘴角扯了一下，“自由之城不养闲人。你在坠崖区展示的那种判断力——不依赖法阵，自己观察环境——不是每个法师都有。锋刃缺这样的人。你留下，正好。”
他顿了顿，声音低下去：“但如果你拒绝——一个知道锋刃行动模式的人，我不会让她活着离开自由之城。”
赫尔加没有说话。她能感觉到自己的心跳——不快，但比刚才重了一些。
父亲说过：示弱没用，硬抗也没用。有时候你只需要让对方觉得，处理你会比留着更麻烦。
她沉默了片刻，似乎在权衡，然后缓缓开口，声音依旧保持着她特有的冷静：“布莱德团长，我理解自由之城的规则。我可以为锋刃工作——以合作者的身份。我需要自由和尊重。”
她说完了。没有移开视线。
布莱德没有说话。灰蓝色的眼睛盯着她，看不出在想什么。
赫尔加没有移开视线。她不知道自己等了多久——可能是几次心跳，可能更长。
他终于开口：“骄傲？在绝对的实力面前，弱者的骄傲不堪一击。”
但他话锋随即一转：“不过……我欣赏有骨头的人。合作者？可以。但你需要证明你配得上这个身份。”
他抬手扔过来一个皮质的小卷轴。“自由节，三天后。城里会很乱。你跟着肯尼的小队，负责旧城区七号哨塔的法术支援和预警。表现满意——自由和报酬。搞砸了……”
他没说完。
“旧城区七号哨塔。我记住了。”赫尔加接住卷轴，没有立刻打开，只是点了点头。
布莱德不再多言，转身离开。门再次锁上。
赫尔加听到锁舌落进槽里的声音，和之前一样。但她知道，有些东西已经不一样了。
她展开卷轴，里面是简略的旧城区地图，标注了七号哨塔的位置和一些注意事项。自由节……她想起偶尔从窗外听到的零星议论，似乎是一个纪念自由之城建立、充满混乱与狂欢的节日。
接下来的两天，赫尔加更加专注地冥想和恢复。她向送饭的守卫（换回了最初那个沉默的男子）请求了一些基础的施法材料——只是最普通的导魔粉尘和稳定剂，理由是“为任务做准备”。出乎意料地，对方在请示后，竟然给她送来了一小份。
这似乎是一个微妙的信号。
自由节的前一天，那个年轻的守卫再次来送饭。他放下餐盘时，速度依旧比平常慢了一线，视线快速扫过赫尔加正在用导魔粉尘在桌面练习符文的手，用几乎听不见的气音飞快地说了一句：
“小心烟花。”
说完，他立刻恢复正常，转身离去。
赫尔加执笔的手微微一顿。
烟花？自由节的庆祝活动？还是……某种行动的暗号？
“小心烟花……”她将这句话和之前的“肉汤不错”放在一起。信息不够，但她知道自由节那晚，旧城区不会太平。
她将导魔粉尘小心收好，心中已经有了初步的计划。既要完成布莱德的任务，证明自己的“价值”，又要在这片混乱中，为自己寻找一丝真正的“自由”契机。
三天时间转瞬即逝。
自由节当日，清晨伊始，窗外传来的喧嚣声就比往日放大了数倍。锣鼓声、欢呼声、各式各样古怪的乐器声、商贩的叫卖声混杂在一起，形成一股沸腾的声浪，冲击着驻地厚实的石墙。
午后，房门被打开。来的不是布莱德，也不是玛莎，而是穿着花哨法师袍、一脸兴奋的肯尼。
“哟，小美人儿，准备好了吗？”肯尼笑嘻嘻地打量着她，“今天可是个大日子，带你去见见世面！跟紧我，别走丢了，旧城区那地方，鱼龙混杂，像你这样水灵的小姑娘，一不小心就会被‘烟花’烫到哦。”
“烟花”……再次出现了。
赫尔加站起身，灰牙立刻警惕地跟上，喉咙里发出低吼。
肯尼瞥了灰牙一眼，撇撇嘴：“这大狗也得跟着？行吧，说不定能帮上忙。走了走了！”
赫尔加深吸一口气，跟在肯尼身后，走出了房间。
外面的空气是热的，带着汗味和香料的味道。灰牙贴着她的腿，不肯松开。城里的喧闹声像一堵墙，正在往上升。
