莉笛乐潜行在薇克丝身旁，跟着这支影宫督查部队，一路从第二卫星城来到了西国的首都——
山下影城。
“听说，因为战争的原因，税收又要上调了……”
“怕什么，只要影宫的魔女大人们发动魔术，一切都会好起来的。”
一路上，莉笛乐偷偷听着督查们的对话，对西国的国家体制有了更深的理解。
西国的社会制度，与地球上的任何政治体系都截然不同。
非要下个定义的话，可以说，西国是个“超人社会”。
在地球上，人们虽然地位和财富有所不等，但是个体的寿命，体能差距并不会非常之大。所以个体想要在社会中站稳脚跟，就需要学会合作，也因此，诞生出了一个个形式不同的“社会契约”。
可以说，人类社会的演变，在很大程度上就是“社会契约”形式的演变。
可在四国世界，尤其是西国，这一切都被魔女颠覆了。
一个魔女的“魔术”，可能会为西国创造出不可思议的生产力，也可能在不经意间毁灭成千上万人的生命。
正因如此，“魔女”彻底瓦解了传统的社会分工，她们在西国既受人尊敬，又受人恐惧，享有天然甚至可以说是超然的社会地位。
话句话说，整个西国社会都是以“魔女”和“魔术”为核心运转的。
在这里，无论是身披锦衣的贵族，还是衣不蔽体的贫民，他们都有着一个共同的愿望——
让家族诞生出一个魔女。
西国人对于“魔女”的推崇甚至可以说到了病态的地步。
财富、权力、地位，这些在世俗世界被奉为圭臬的东西，在西国不过是浮云，唯有魔女的力量才是永恒的资本。
而万中无一的魔女们，还要再经历一轮选拔，只有最终踏入影宫的魔女，才是站在金字塔最顶端的存在。
这也是影宫难以撼动的原因：
影宫不仅是西国的统治机构，更是所有西国人翻身的唯一希望。
以上这几点，也能从西国统治者的身份看出来：
西国的最高领袖不是国王、元首，或是女王，而是影宫的首席魔女。
…………
“恭喜薇克丝大人，您今天又立了大功一件，次席魔女大人又要嘉奖您了呀！”
“哼。”薇克丝轻哼一声，假装不以为意，实则已被夸得心花怒放，“那是当然。我可是影宫上百年来前所未有的天才！还有谁能在27岁就当上第五席大魔女？”
“没谁了，就只有您呐！”
“薇克丝大人那就是天下无敌呀！”
督查们围在薇克丝身旁，极尽奉承之能事。薇克丝也昂首挺胸，享受着各种各样的彩虹屁。
莉笛乐却没有多加关注。
“天才魔女”？
在莉笛乐眼中，薇克丝也只是不那么泯然众人的凡人罢了。
此时她更关心的是——西国的民生。
…………
街道上，人来人往，商贩的吆喝声此起彼伏，但很快，莉笛乐便察觉到了一些异样。
这里的人，似乎并不富裕。
她很快找到了原因——
此时，西国的物价高得离谱。
因为西国的土壤不适合耕作，所以西国人的主食是一种类似海草的藻类植物，而其他的作物则非常依赖南国进口。
随着西南两国开战，粮价水涨船高，市场上的西国百姓只能望着日益夸张的价目表发出叹息。
“妈妈，我饿……”
一名孩子拽着母亲的衣摆，眼巴巴地望着摊位上昂贵的食物。
“再忍忍，再忍忍……”母亲蹲下身，轻轻抚摸孩子的脸颊，“相信魔女大人，一切都会好起来的。”
莉笛乐的眸光微微一凝。
或许，战争的伤害有时并非来自刀剑，而是源于经济的枷锁。
除此之外，莉笛乐又注意到另一件“有趣”的事情——
西国的女尊男卑极为严重。
在西国的街道上，乞讨的，几乎只有男性。不仅如此，在西国的家庭中，女性也明显比男性更有发言权。
这一切，都源于西国女性天生拥有更高的魔力天赋，术士与魔女之间的地位差距，便是最直接的体现。
就连薇克丝身边的男性督查们，尽管个个人高马大，却在她面前拘谨得如同小跟班一样。
莉笛乐能感觉到这不仅仅是对上司的敬畏，而是对女性的天然顺从。
在西国，男人若想获得地位，最简单的方法就是——
成为魔女的丈夫。
于是，西国的男人无所不用其极地讨好魔女，甚至主动留下子嗣，以求“生米煮成熟饭”，为自己争得一席之地。
这也是为什么先前西国的使节看起来更加优雅——
因为西国男人有着化妆打扮的习惯，他们十分懂得如何讨好女性，尤其是女性上位者的欢心。
莉笛乐不禁失笑。
在其他国家，男人想要出人头地靠的是力量，智慧，财富，而在西国……靠的却是如何爬上女人的床。
…………
走了整整四个蜡烛时，影宫终于出现在莉笛乐的视野之中。
这座宫殿隐藏在一座死火山口中，不偏不倚位于城市正中央，很显然是整座山下影城的发源地。
薇克丝在这里和督查们分开，独自前行。
莉笛乐自然也跟了上去。
穿过以火山岩雕刻而成的隧道后，莉笛乐终于得见影宫的真容——
那是一座黑色高塔，大约九层，五六十米高的样子，塔身漆黑如墨，塔顶装饰着一弯冷峻的月牙。
莉笛乐顿时明白过来——
登神典礼上，西国使者献上的那座水晶塔，原来就是这座影宫的微缩版模型。
莉笛乐不禁在心中吐槽道：
这也太小了吧！？
相较于巍峨庄严的白冕宫，影宫简直像个小巧的袖珍玩具。
“薇克丝大人，欢迎回到影宫。”
守在影宫黑塔前的，同样是两名魔女。
薇克丝点点头，取出影宫令牌，轻轻一晃。魔女们见状，立刻让开道路，黑塔沉重的门扉缓缓开启。
莉笛乐抓准时机，也悄无声息地踏入其中。
而刚踏入影宫，她的第一反应便是——
自己大错特错了。
黑塔，原来只是影宫露出地表的极小一部分！
真正的影宫竟是一座深达千米、半径数百米的巨大深坑！
深坑的四壁层层叠叠，宛如蜂巢，一座座殿堂、回廊、吊桥环绕其中，灯火在幽暗的岩壁上投下绰约的光影。坑底幽邃如渊，连莉笛乐的视线也难以穿透。
莉笛乐暗自想到：
这才是“山下影城”的真正含义吗？
影宫不是单纯的宫殿，而是一座隐藏在死火山内部的巨大地下之城！
薇克丝沿着蜿蜒而下的道路行进，沿途的魔女们来往如织，黑色长裙飘动不休。
莉笛乐暗中使用【三环：等级鉴定术】扫视——
这些魔女年龄从二十岁到两百岁不等，等级普遍高于三十五级。
而据莉笛乐目测，影宫中这样的魔女少说也有上万人。
这令她有些惊讶——
北国的情报显示，影宫魔女稀少，且极少现身世间，可这里竟然聚集了上万人！？
莉笛乐有些难以置信地思索：
这些魔女……难道一辈子都住在这座地下城里？
不知不觉间，薇克丝停在了深坑中段的一扇沉重大门前。
那扇门高大厚重，门上的浮雕描绘着四千年来人类与魔族的血战，栩栩如生。
薇克丝上前跪下，恭敬道：
“在下薇克丝，影宫第五席魔女，求见次席。”
沉寂片刻后，伴随着轰然作响的机关启动声，大门缓缓敞开。
莉笛乐踏入门内，迎面是一个黑色帷幕环绕的圆形大厅，十六根高柱撑起幽暗的穹顶，四周的火焰微微摇曳。
这风格……
莉笛乐皱眉，又是这种风格，和自己刚重生时的那座棺材大厅如出一辙。
难道自己重生时的那座棺材大厅，也是西国人修建的？
她还未来得及深思，一道低沉威严的声音便从阴影深处传来——
“薇克丝，我等你很久了。”
莉笛乐微微眯起双眼——即便凭借自己的超凡视力，也无法穿透这片阴影。
薇克丝连忙向声音的方向躬身行礼，语气恭敬而紧张：
“次席大人！我已缴获‘圣火会’的残党，他们的领袖企图激活一颗魔族之心，所幸已被我妥善解决……”
“你干的不错。” 次席的声音回应道。
薇克丝微微犹豫，接着说道：“只是……那名领袖提到了巴巴雅，还声称巴巴雅与他们同在。我觉得此事颇为蹊跷，值得进一步调查。”
次席沉默了一瞬，随即发出低低的笑声。
“呵呵呵呵……”
笑声在黑暗中回荡，令人难以揣摩其中的意味。
“薇克丝，几日不见，你还带了朋友来影宫做客啊。”
薇克丝一怔，猛然回头。
她惊愕地发现——
莉笛乐不知何时，竟已大大方方地显出了身形，就站在她身旁，嘴角挂着一丝笑意。
“你……你是什么人！？”
薇克丝大惊失色，瞬间凝聚起魔力，警惕地后退一步。
莉笛乐耸了耸肩，轻笑道：“你家次席不是已经说了吗？我是你的朋友啊。”
