清晨的第一缕阳光，如同被揉碎的金箔，艰难地穿透茂密林冠层层叠叠的缝隙，在潮湿、覆盖着厚厚腐殖质的林间地面上，投下斑驳跳跃的光点。空气中弥漫着泥土的芬芳、草木的清香以及夜晚露水带来的、沁人心脾的微凉湿意。光束中，无数细小的灰尘如同拥有生命的精灵，正缓缓地、慵懒地飘浮、舞动。
环羽警惕了一夜的神经终于稍稍放松，她缓缓睁开布满血丝的眼睛。感受到身旁传来的、属于黑江的、虽然依旧微弱但却比昨晚平稳了许多的呼吸声，她那颗悬了一整夜、几乎要提到嗓子眼的心，总算是颤巍巍地、落回了原处。
她轻轻推了推依偎在自己身边、蜷缩成一团取暖的黑江的肩膀，声音因为一夜未眠而显得有些沙哑：“阿江？醒了吗？天亮了，我们得抓紧时间离开这里了。”
黑江迷迷糊糊地哼唧了一声，纤长的睫毛如同蝶翼般颤动了几下，终于缓缓睁开了依旧带着几分惺忪和茫然的眼睛。喉咙因为长时间缺水而依然干涩得厉害，如同被砂纸打磨过一般。“……水……” 她舔了舔干裂的嘴唇，发出了如同小猫般微弱的气音。
环羽立刻从那个旧帆布背包里，拿出了她们仅剩的最后一小瓶饮用水，小心地拧开瓶盖，递到黑江嘴边。“慢点喝，别呛着。这是最后一点了，喝完我们就得赶紧离开这里。” 她的语气带着不容置疑的紧迫感，“那些该死的机械鸟，谁也不知道它们的巡逻范围有没有扩大到这片林子里。我们在这里多待一分钟，就多一分危险。”
两人迅速地收拾好仅有的一点行装。环羽将那条被她视若珍宝的、希那留下的手织羊毛围巾，小心翼翼地重新折叠好，用一个防水塑料袋仔细包好后，才塞进了背包的最底层。黑江则下意识地检查了一下自己大腿上灵魂宝石的状态——经过那次净化，宝石表面确实已经恢复了原本澄澈剔透的紫色光泽，再也看不到一丝黑色的污浊。但不知为何，她依然能从中感受到一丝极其微弱的、难以言喻的异样感……那并非是宝石本身出了问题，而更像是一种……一种和某种未知存在建立了脆弱链接后、遗留下来的、如同定时炸弹般的不安感。仿佛这颗看似纯净的宝石之下，潜藏着某种随时可能再次爆发、将她拖入深渊的力量。
“星火城的巡逻队……真的会像希那说的那样，接应我们吗？” 黑江低声问道，声音里依旧带着一丝难以消除的忧虑。她们现在，就像是茫茫大海中漂泊的两叶扁舟，星火城是她们唯一的、也是最后的希望港湾。
环羽用力地点了点头，她从背包里拿出那张皱巴巴的手绘地图，再次确认了一下上面的路线和标记，然后指着其中一条用红色标注出来的、沿着废弃铁路线延伸的路径，语气肯定地说道：“希那在最后那封加密信息里说得很清楚，星火城官方的边境巡逻队，会定期沿着这条废弃铁路线进行巡逻，主要目的是为了收拢那些从北方或者其他战乱区域逃亡过来的难民。我们只要沿着这条路走，到达这个标注的‘汽车墓场’汇合点，就一定能等到他们！”
两人不再耽搁，小心翼翼地离开了昨晚临时藏身的密林边缘，沿着一条早已被荒草和灌木掩盖、几乎看不清路基的废弃小路，重新回到了那片如同钢铁坟场般的、巨大的废弃工业区边缘。这里，比昨晚她们匆匆逃离时看到的景象更加荒凉、也更加阴森。锈迹斑斑、奇形怪状的废弃机器如同沉默的钢铁巨兽，匍匐在倒塌的厂房和仓库废墟之中，诉说着早已逝去的工业文明的悲凉。空气中弥漫着一股浓重的、刺鼻的金属锈蚀气味，偶尔还能听到从极其遥远的天际，传来几声微弱的、属于那些机械鸟巡逻时特有的、高频振翅的“嗡嗡”声。
“小心点，尽量走空旷的地方，别碰到周围那些铁皮桶或者散落的金属罐子之类的东西，” 环羽压低声音，一边警惕地观察着四周，一边低声提醒道，“那些机械鸟的探测系统极其灵敏，尤其是对金属碰撞或者异常的声响。一点点不必要的动静，都可能会被它们捕捉到，暴露我们的位置。”
黑江用力点了点头，将脚步放得更轻、更缓。她的目光如同受惊的兔子般，不断地快速扫视着四周那些如同鬼域般的废墟和阴影，警惕着任何可能潜藏的危险。
然而，有时候，越是小心，似乎就越容易出意外。就在她们即将穿过一片散落着大量生锈铁皮的区域时，黑江的脚下，突然踩到了一块被浮土掩盖着的、边缘翘起的松动铁皮！
“咔嚓——！！！”
一声极其刺耳、在寂静的废墟中显得格外突兀的金属断裂声响起！
“糟了！” 环羽脸色瞬间一变，几乎是条件反射般，一把就拉住了身旁的黑江，猛地朝着旁边一堆半人多高的、早已锈蚀不堪的废弃机器后面扑了过去！
几乎就在她们刚刚藏好身形的下一秒！不远处的天空中，立刻出现了几个如同黑色幽灵般的小黑点！是机械鸟！它们那如同昆虫复眼般的、闪烁着危险红光的镜头，正精准地朝着刚才发出声音的方向高速飞来！
它们如同盘旋的秃鹫，在两人藏身的区域上空不断盘旋着，腹部的微型扩音器发出了冰冷的机械合成音：“警告：检测到异常物理响动。开始对该区域进行详细扫描……”
环羽屏住呼吸，连心跳都仿佛要停止了。她的手指悄悄地伸向背包侧袋，摸到了那最后三颗土制烟雾弹冰冷的外壳。
机械鸟群如同梳子般，一点点地降低着高度，不断地用它们那能够穿透障碍物的多频谱传感器，扫描着下方每一寸可疑的区域。红色的扫描光束如同死神的视线，缓缓地扫过她们藏身的废弃机器……
就在其中一只机械鸟的镜头，似乎已经锁定了她们藏身的阴影，即将发出警报的瞬间——
环羽猛地将手中的两颗烟雾弹同时激活，朝着不同的方向用力抛了出去！
嗤——！！！
两股极其浓密、刺鼻、能够有效干扰各种光学和电子探测设备的特殊化学烟雾，如同火山爆发般，瞬间在空地上弥漫开来！将周围数十米的区域，彻底笼罩在一片伸手不见五指的、灰白色的浓烟之中！
“——跑！！！” 环羽拉起黑江的手，不再有丝毫犹豫，朝着她们之前就计划好的、工业区通往更深处原始森林的那个出口方向！埋头狂奔！
被浓烟彻底干扰了视觉和探测系统的机械鸟群，在烟雾中发出了一阵阵刺耳的、充满了“愤怒”和“困惑”的警报声。它们的追踪系统在失去了目标信号后，变得一片混乱，只能像无头苍蝇般在烟雾中乱转。
两人趁着这宝贵的、用最后底牌换来的机会，一路头也不回地狂奔！直到将那三颗烟雾弹制造出的烟雾区域远远地甩在身后，直到再也听不到身后机械鸟那令人心悸的振翅声，她们才终于在一片更加茂密、也更加黑暗的森林边缘，气喘吁吁地停了下来，几乎虚脱般地瘫倒在地。
“前……前面……应该就是真正的原始森林范围了……” 环羽一边大口喘着粗气，一边指着前方那片在夜色下如同墨色屏障般的、望不到边际的树林，声音断断续续地说道，“只要……只要我们能成功进入那片森林……那些机械鸟……就……就很难再追踪到我们了……”
黑江虚弱地点了点头，虽然身体早已精疲力尽，沉重得如同灌了铅一般，但她知道，现在还远远不是可以放松的时候。远处，似乎又传来了某种更加沉重的、类似于某种大型机械或者……动力装甲移动时特有的轰鸣声。似乎……是基地的地面追捕队伍也已经靠近了。如果再在这里耽搁下去，恐怕……真的会有更大的危险！
环羽显然也意识到了这一点。她咬了咬牙，眼中闪过一丝狠戾和决绝。她再次拉起黑江，用尽了身体里最后的一点力气，冲出了这片相对开阔的工业区废墟边缘的阴影地带，一头扎进了前方那片更加黑暗、更加茂密、也更加未知的原始森林深处。
……
天色渐渐地完全暗了下来。浓密的树冠遮天蔽日，将本就稀疏的月光和星光彻底隔绝在外，森林深处一片漆黑，伸手不见五指。
两人深一脚浅一脚地在黑暗中摸索前行了不知道多久，直到体力彻底耗尽，再也迈不动一步时，才终于在一棵看起来异常粗壮、根部甚至形成了一个天然树洞的老橡树下停了下来，决定就在这里暂时休息，度过这个危机四伏的夜晚。
环羽强撑着疲惫，从周围寻了些相对干燥的枯树枝和厚实的落叶过来，在树洞稍微平坦一些的地面上，简单地铺了一个可以勉强躺下休息的“床铺”。两人筋疲力尽地靠坐在一起，试图用彼此的体温，来抵御森林夜晚那刺骨的寒冷和潮气。
寂静的森林里，只有远处偶尔传来的、不知名夜行动物的、奇怪的啼叫声，以及她们两人因为疲惫而略显粗重的呼吸声。
“……白、白天的事……对不起……” 沉默了许久之后，黑江突然低声开口，声音中带着一丝难以掩饰的不安和愧疚。白天如果不是她不小心踩到了那块铁皮……或许她们就不会那么狼狈，也不会浪费掉那宝贵的烟雾弹了。
环羽似乎知道她在想什么，伸出手，用力握紧了她冰凉的小手。黑暗中，黑江能感觉到她手心传来的、坚定的力量和温度。尽管环羽自己心里，对白天黑江那个失误也确实有那么一丝小小的埋怨，但现在……在经历了这么多之后，那些早已不重要了。“……没关系。” 她的声音很轻，但却异常坚定，“那不是你的错。我们……一定能安全抵达星火城的。”
后半夜。就在两人因为极度的疲惫而意识都有些模糊不清的时候，远处森林的更深处，突然传来了一阵低沉、压抑、充满了力量感的……咆哮声！那声音并不响亮，但其中蕴含的威慑力，却让周围的空气都仿佛凝固了！仿佛……是某种极其巨大的、恐怖的顶级掠食者，正在附近活动！
黑江的心跳瞬间漏跳了一拍！她下意识地更加用力地握紧了环羽的手，身体因为恐惧而微微发抖。
“嘘……别动！” 环羽立刻压低了声音，身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，同时屏住了呼吸，警惕地倾听着外面的动静。
沉重的、如同擂鼓般的脚步声由远及近，然后……又缓缓地从她们藏身的树洞不远处经过。借着极其微弱的、从树叶缝隙中漏下来的星光，她们甚至能隐约看到一个如同小山般庞大、模糊的轮廓，从她们藏身的树木旁缓缓走过。那生物的身体似乎覆盖着如同岩石般厚重的鳞片或者甲壳，一双如同灯笼般大小的眼睛，在黑暗中闪烁着令人心悸的幽绿色冷光。
幸运的是，那个巨大的、未知的魔兽（或者别的什么恐怖生物），似乎并没有发现就藏在它脚边不远处的、这两个渺小的人类。它只是路过，脚步声很快便朝着远处渐渐远去，最终完全消失在了森林的寂静之中。
等到那沉重的脚步声彻底消失了很久之后，两人才如同虚脱般，长长地松了一口气，后背早已被冷汗彻底浸透。
“……看来这里晚上也不安全。” 环羽心有余悸地说道，“我们得轮流守夜。下半夜……我来看着，你先休息一会儿吧。你身体还没完全恢复。”
黑江轻轻点了点头，她确实已经疲惫到了极点。她靠在冰冷的树干上，闭上了眼睛。尽管身体极度疲惫，但她的大脑却异常清醒，根本难以入睡。白天遭遇机械鸟追击时的刺耳警报声、刚才那巨大魔兽沉重的脚步声和恐怖的咆哮声……如同噩梦般，在她脑海中不断地交替回放。心中的危机感，如同即将爆发的火山，几乎要将她吞噬。
……
第二天凌晨。当第一缕真正意义上的、温暖的阳光，穿透了厚厚的树叶缝隙，如同金色的箭矢般洒落在潮湿的林间地面上时，黑江才猛地睁开了眼睛！她这才惊恐地意识到，自己昨天晚上，不知道在什么时候，竟然因为过度的疲惫而不知不觉地睡着了！而且……似乎还一觉……就直接睡到了天亮？！
“啊！对、对不起！小羽！我……我睡过头了！” 她连忙坐起身，看向旁边。
只见环羽正靠在树干上，脑袋一点一点的，眼皮沉重地耷拉着，显然是强撑着熬了一整夜，此刻精神已经疲惫到了极点，处于半梦半醒之间的浑噩状态。
“……没事……” 听到黑江的声音，环羽强打起精神，揉了揉酸涩的眼睛，然后无奈地挥了挥手，“赶紧吃点东西吧，吃完……我们就要继续出发了。”
清晨的森林，充满了不同于夜晚的、一种宁静而又生机勃勃的气息。鸟儿在枝头鸣叫，晨露在叶片上闪烁着晶莹的光芒。
两人简单地分食了最后剩下的一点压缩饼干，补充了一点微不足道的体力，然后便再次踏上了沿着那条早已被植被掩盖、但依稀还能辨认出轮廓的废弃铁路线，继续向着南方前进的旅程。
然而，好运似乎并没有一直眷顾她们。
就在她们大概又艰难跋涉了半个多小时后，突然！前方不远处的铁轨拐弯处，传来了一阵低沉的、充满了威胁意味的……野兽的嘶吼声！
紧接着，一头体型异常巨大、看起来极其狰狞恐怖的魔兽，猛地从拐角处的密林中窜了出来，挡在了她们前方的铁轨中央！
这头魔兽的形态极其怪异！它的身体主体，看起来像是某种巨型的恶狼，但却又长着如同棕熊般粗壮、覆盖着厚厚鬃毛的四肢和利爪！嘴里更是呲出了如同史前剑齿虎般、足有成年人小臂那么长的、闪烁着森森寒光的恐怖獠牙！一双血红色的眼睛，如同燃烧的炭火，死死地、充满了嗜血欲望地盯住了眼前这两个看起来弱小无比的“猎物”！
“……糟了！是……是基地实验室里跑出来的……基因改造魔兽！” 环羽看到这头怪物的瞬间，脸色立刻变得无比难看！她一眼就认出了这种只有在基地内部绝密档案里才出现过的、由CX计划制造出来的、失败的生物兵器！她立刻低声对身旁的黑江说道，同时迅速地从背包里抽出了一把……她之前偷偷藏起来的、从工具房拿出来的锋利菜刀！
黑江的心跳瞬间加速到了极致！但经历了这么多之后，她知道，现在绝对不是害怕的时候！恐惧解决不了任何问题！她强迫自己冷静下来，迅速地从地上捡起了一根相对比较粗壮结实的、前端还带着一些分叉的枯树枝，紧紧地握在手中，将其当作了自己唯一的、简陋的武器，准备和环羽一起迎战！
那头改造魔兽似乎并没有多少智慧，只有纯粹的杀戮本能！它发出一声更加狂暴的低吼，后腿猛地在地上一蹬！如同黑色的闪电般，朝着两人猛扑了过来！
环羽的反应极快！她猛地将身旁的黑江用力向旁边推开！同时自己则以一个极其刁钻的角度，迅速侧身闪过了魔兽那致命的扑咬！并且在闪避的同时，反手握紧短刀，狠狠地朝着魔兽柔软的侧腹部刺了过去！
然而！这头经过基因改造的魔兽，其皮肤和肌肉的坚韧程度，远超她们的想象！环羽那灌注了力量的一刀，仅仅只是在它那厚实的皮毛上，划出了一道浅浅的、几乎可以忽略不计的伤痕！甚至连有效的出血都没有造成！
“不行！这家伙的物理防御太高了！我们必须想办法逃跑！” 环羽一击不中，立刻判断出双方实力差距过大，绝对不能硬拼！她立刻朝着刚刚爬起来的黑江喊道！
但那头改造魔兽显然不打算给她们任何逃跑的机会！一击落空之后，它立刻调整姿态，再次发出一声震耳的咆哮，如同离弦之箭般，朝着距离它更近的环羽再次猛扑了过去！这一次，它的速度更快！更加凶猛！
环羽瞳孔骤缩！她想要再次闪避，但魔兽的速度实在是太快了！她只能尽力向旁边扑倒，试图躲开那致命的獠牙！
噗嗤——！
利爪划破皮肉的声音响起！
尽管环羽已经尽力闪避，但她的左小腿，还是被魔兽那如同钢刀般锋利的爪子狠狠地擦过！瞬间！一道深可见骨的伤口出现在她的小腿上！鲜血如同泉涌般喷溅而出！
“呃啊——！痛！” 剧烈的疼痛瞬间袭来！环羽忍不住发出一声痛苦的闷哼！
被环羽推倒在一旁的黑江，看到这一幕，吓得魂飞魄散！“小羽——！！你受伤了！！”
环羽看着自己腿上那道深可见骨、血流不止的可怕伤口，又看了看眼前那头因为闻到血腥味而变得更加兴奋和狂暴、正准备发动第三次攻击的改造魔兽，眼中闪过一丝冰冷的狠戾和决绝！
（事到如今……看来……只有那个办法了……）
虽然她知道，在目前这种状态下强行变身，对于她那本就因为上次战斗而过度消耗、尚未完全恢复的灵魂宝石来说，无异于饮鸩止渴，是在慢性自杀！但是……如果不变身，别说保护阿江了，恐怕她们两个今天都要死在这里！变成这头怪物的盘中餐！
（好在……背包里……还有那枚……只剩下大约四分之一净化之力的……悲叹之种……应该……应该还能再撑一段时间……）
（之前一直不用，就是担心路上会遇到更紧急的情况……但是现在看来……这……不就是最紧急的时候了吗？！）
“——变身！！！”
没有丝毫的犹豫！伴随着一声清脆的娇喝！耀眼的粉白色光芒瞬间从环羽身上爆发出来！将她彻底笼罩！
眨眼之间！那个穿着普通衣物、小腿还在流血的少女消失不见！取而代之的，是那个英姿飒爽、手持能量手弩的魔法少女环羽！
但也就在她完成变身的同时！一股肉眼可见的、如同黑色墨汁般的污浊气息，立刻如同跗骨之蛆般，从她身体内部不受控制地弥漫开来！迅速地朝着她胸口那枚重新变得璀璨、但内部却依旧残留着一些细微黑点的灵魂宝石蔓延而去！
眼前的改造魔兽似乎也被这突如其来的变身光芒和强大的魔力波动惊了一下，发出一声低沉的威胁性吼叫，身体微微俯下，肌肉紧绷，似乎就要再次扑上前来！
然而，变身后的环羽，其实力早已今非昔比！她甚至没有给那头魔兽任何再次发动攻击的机会！起身的瞬间，便直接抬起了手中的能量手弩！瞄准！三点射！动作行云流水，一气呵成！
咻！咻！咻！
三道凝聚了强大魔力的粉白色光箭，如同三颗精准制导的穿甲弹！带着尖锐的破空声！直取那头改造魔兽巨大的、看起来就异常凶恶的狗头！
毕竟……这东西虽然经过了基因改造，但本质上依旧只是魔兽，而非拥有领域和规则之力的魔女。其防御力，与真正的魔女相比，还是有着天壤之别的。更何况……是以防御力低下著称的犬科魔兽的头部！
噗嗤！噗嗤！噗嗤！
三声利器穿透血肉和骨骼的沉闷声响接连响起！
那头改造魔兽甚至连惨叫都没来得及发出一声，它那巨大的头颅便如同被重锤击中的西瓜般，轰然爆裂开来！红白相间的脑浆混合着碎骨和血液，四散飞溅！庞大的身躯也随之失去了所有支撑，轰然倒地，抽搐了几下，便彻底不再动弹了。
“……小、小羽？” 黑江看着眼前这干净利落、甚至可以说是有些残忍血腥的一幕，一时间有些没反应过来。
“没什么。” 环羽迅速收起手弩，强忍着灵魂宝石被污染加剧带来的不适感和眩晕感，快步走到黑江身边，将她从地上扶了起来，“我们得赶紧走！这里的血腥味，很快就会引来其他的魔兽或者……更麻烦的东西！”
说着，她不由分说地再次将黑江背了起来，凭借着变身后远超常人的速度和机动性，沿着铁轨，朝着她们预订的最终目标——那个被称为“汽车墓场”的汇合点——快速赶去！
事实证明，环羽刚才果断变身的决定是完全正确的。就在她们离开后不久，又有两头同样是基因改造过、但形态略有不同的魔兽，如同收到了某种指令般，出现在了刚才的战场附近！它们似乎……就是被刻意安排守卫在这条通往“汽车墓场”的关键轨道旁的“拦路虎”！
环羽没有丝毫停留，甚至没有与它们交战的打算！直接利用魔法少女的超高机动性，在复杂的地形和废弃的车厢之间快速穿梭、跳跃！一会儿的功夫，就将那两头速度相对较慢的改造魔兽远远地甩在了身后，连影子都看不到了。
然而……高速奔跑和维持变身状态，对于灵魂宝石的消耗也是巨大的。在这样不计后果地快速奔跑了大约四十分钟后，一阵强烈的、源自灵魂深处的空虚感和厌烦感，突然如同潮水般向环羽袭来！这是魔力即将耗尽、灵魂宝石污染度急剧升高的危险信号！
她连忙停下脚步，喘息着，掏出胸口那枚原本璀璨的灵魂宝石看了眼——仅仅是这四十分钟的高强度消耗，宝石内部的黑色污浊，竟然就已经再次蔓延、填充了接近四分之三的区域！颜色也变得比之前更加深沉、更加不祥！
（不行……再这样下去……恐怕……恐怕再过二十分钟、最多半个小时……自己……就真的要……没法回头了……）
“……小羽，我……我能自己走的……” 背上的黑江似乎也察觉到了环羽状态的不对，挣扎着想要下来。
环羽犹豫了一下，最终还是将黑江放了下来。她迅速解除了变身状态（再维持下去只会加速污染），然后从背包里，再次掏出了那枚已经变得异常黯淡、几乎完全被黑色污浊填满的悲叹之种。她将悲叹之种紧紧贴在自己那同样岌岌可危的灵魂宝石上，将里面仅存的、最后那么一点点微不足道的净化之力，也全部榨取、吸收了出来。
看着自己灵魂宝石上的污浊，堪堪被压制回大约只剩下四分之一的状态，她心里才稍微松了一口气。但她知道，这只是暂时的。悲叹之种……已经彻底没用了。接下来，她不能再轻易变身了。
“……应该……还有最后一点路了，” 她收起废弃的悲叹之种，看了看地图，又看了看天色，估算了一下距离，“按照我们现在的速度……到下午……应该就能抵达那个‘汽车墓场’了。”
“……谢谢。” 黑江看着环羽苍白的脸色和额头上细密的冷汗，心里充满了感激和担忧，“我们……我们甩掉它们了吗？”
环羽点了点头，但她的脸色依然异常凝重：“嗯，暂时甩掉了。不过……这里依然非常不安全，我们必须尽快离开这片区域。”
幸运的是，接下来的路程，似乎真的如同环羽预料的那样，相对顺利了许多。她们没有再遇到那些难缠的改造魔兽，也没有再碰到基地派来的追兵或者机械鸟。因为之前的全力疾奔，她们的行程大大提前，最终，在黄昏时分，太阳即将落山之前，她们终于远远地看到了那个在地图上被标注为最终汇合点的——“汽车墓场”的模糊轮廓。
那是一片极其广阔、也极其荒凉的巨大场地。视野所及之处，密密麻麻地堆满了无数早已废弃、锈迹斑斑的汽车车厢。它们如同死去巨兽的残骸，姿态各异地堆叠、倾倒、散落在荒草丛生的地面上。锈蚀的车体在夕阳最后那如同残血般的光芒映照下，反射出一种冰冷、孤寂、令人触目惊心的苍凉之美。
“……我们……总算……到了……” 环羽看着眼前这片壮观而又凄凉的景象，低声说道，声音中带着一种难以言喻的疲惫，以及……一丝终于抵达目的地的、微弱的希望。
她们根据地图上的指引，来到了这片巨大汽车墓场的正中央区域。在那里，果然如同希那信息里描述的那样，孤零零地矗立着一个看起来非常不起眼的、由厚重混凝土浇筑而成的小小方形房子。房子的墙壁上布满了风化的痕迹和各种涂鸦，看起来就像是以前铁路工人临时休息或者存放工具的小屋。
她们的目的地……就是房子里面的东西。
混凝土房子的门，专门用来供给流浪者呼救，所以并没有上什么特别的门锁，只是简单的拧动旋转式，只要稍微旋转下门锁，厚重的铁门便缓缓地向内打开了。
房子内部没有窗户，一片漆黑。不过，就在门旁边，挂着一个还能使用的、老式的手摇发电手电筒。环羽拿起手电筒，摇了几下，昏黄的光芒亮起，照亮了屋子内部的情况。
屋子里面不大，但还算干净。角落里堆放着几箱密封完好的军用压缩饼干，还有五瓶看起来像是纯净水的大容量瓶装水。而在屋子中央的一张小铁桌上，则放着一个看起来很坚固的金属盒子。盒子的盖子上，只有一个红色的、圆形的按钮，按钮旁边用白色油漆写着一行小字——“紧急呼叫救援用（星火城边境巡逻队）”。
“太好了！联系装置还在！” 环羽惊喜地说道，“现在天还没完全黑，赶紧按！要是等到天彻底黑透了，他们就算收到信号，恐怕也很难及时赶过来了！”
“嗯！” 黑江也用力点了点头。
环羽毫不犹豫地按下了那个红色的按钮。按钮按下后，并没有发出任何声音或者光芒，但她们相信，求救信号应该已经发出去了。
在等待救援的期间，两人靠着屋子里找到的压缩饼干和清水，总算是稍微恢复了一些体力和精神。大约在焦急地等待了半个多小时后，一阵由远及近的、汽车引擎的轰鸣声，终于打破了这片汽车墓场的死寂！
一辆看起来经过了改装、加装了探照灯和轻机枪的、土黄色的军用皮卡车，碾压着荒草和碎石，轰鸣着驶了过来，最终停在了混凝土小屋的门口。
“哟！看来我们的信标起作用了！欢迎啊，幸存者！” 车门打开，从上面跳下来一队看起来就装备精良、训练有素的士兵。他们都穿着土黄色的、带有迷彩花纹的精良作战服，身上套着厚实的防弹衣，头上戴着带有通讯器的防弹头盔，背后背着自动步枪或者霰弹枪。
不过，最值得黑江和环羽注意的，是在这三位看起来就不好惹的士兵身旁，还跟着一个……看起来同样只有十五、六岁年纪的、穿着和她们类似的、但款式明显不同的、以蓝色和银色为主色调的魔法少女？那个少女腰间挎着一把细长的西洋剑，脸上带着一丝好奇和友善的微笑，正打量着她们。
看到为首的、肩章上似乎是队长的士兵走上前，环羽立刻举起了双手，示意自己没有恶意，同时开口说道：“长官！我们……我们是从北边的燕京基地逃出来的魔法少女！我们听说……听说星火城愿意接纳我们这些……无家可归的人！”
那位看起来很精干的队长，上下打量了她们两人一番，目光在她们那虽然破旧、但确实是燕京基地制式服装的衣服上停留了片刻，又看了看她们明显带着疲惫和伤痕的样子，最终点了点头，语气也缓和了一些，甚至带着一丝同情：“嗯，原来是燕京来的流浪者。星火城确实有相关的政策，会帮助像你们这样……嗯……追求自由的人。放心吧，跟我们走，我们会带你们安全进城的。”
听到队长的话，黑江和环羽终于彻底松了一口气，两人忍不住相视一笑，眼中都充满了疲惫，但更多的是……一种劫后余生的庆幸和对未来的、微弱的希望。
……
夜幕彻底降临时，星火城巡逻队的皮卡车，终于载着她们，缓缓驶近了这座传说中的、位于南方、由魔法少女和人类共同建立和守护的自由之城——星火城。
巨大的城门，并非由冰冷的钢铁构成，而是由一种散发着淡淡白色光芒的、仿佛某种玉石般的、巨大无比的石壁组成。城门上方，并没有看到任何科技感十足的防御炮塔，而是悬挂着一盏如同小型太阳般巨大、散发出柔和而温暖光芒的、巨大的魔法灯！城墙上，负责守卫的，也并非冰冷的机器人或士兵，而是几位同样穿着蓝色与银色系战斗服的、看起来英姿飒爽的魔法少女！她们看到巡逻队的车辆靠近，在确认了身份之后，立刻挥手示意，打开了那扇看起来就坚不可摧的巨大石门。
“欢迎来到星火城，” 皮卡车缓缓驶入城门时，那位巡逻队的队长回过头，脸上带着真诚的、温暖的微笑着说道，“从今天起，这里……就是你们的新家了。”
进入城内的一瞬间，黑江和环羽几乎同时被眼前的景象惊呆了，甚至有些不敢相信自己的眼睛。
星火城的街道……与她们印象中那个压抑、冰冷、充满了秩序和管制的燕京基地，简直是天壤之别！这里的街道虽然不算特别宽阔，但却异常整洁，而且……充满了难以言喻的、鲜活的“人气”！道路两旁，各种各样的店铺鳞次栉比，店铺门口挂着五颜六色的招牌和灯笼。更让她们惊讶的是，街道上竟然还有许多……小摊贩？！他们推着小车，或者在路边铺开一张布，售卖着各种各样看起来就很好吃的食物、奇特的手工艺品、甚至是……一些她们从未见过的、据说是从旧世界遗迹里淘出来的“古董”？
街上的行人也很多，而且……他们脸上的表情，并非是燕京基地居民那种常见的、麻木的、匆忙的、或者隐藏着什么的表情，而是……大多都洋溢着一种……放松的、自然的、甚至可以说是温暖的笑容！路边，有孩子们追逐打闹的欢笑声；有小贩们热情洋溢的叫卖声；有情侣们依偎在一起低声私语的甜蜜……空气中弥漫着食物诱人的香气、各种香料的味道、以及……一种难以形容的、充满了自由和活力的、名为“生活”的气息。
“这里……这里和燕京……简直……简直就像是两个完全不同的世界……” 环羽看着眼前这幅充满了烟火气和勃勃生机的景象，忍不住低声喃喃道，语气中充满了难以置信和深深的震撼。
不怪她会这么想。在她们从小长大的燕京基地里，街道永远是冰冷而高效的。上面行驶的永远是各种制式的、统一规划的车辆和运输工具；街道两旁永远是各种功能性的、缺乏个性的建筑和店铺；路上行走的行人，永远都是步履匆匆、面色凝重，没有人会在街道上随意闲逛、停留、或者大声说笑……每个人，都像是巨大机器上的一颗螺丝钉，被无形的规则和压力驱动着，为了某个宏大而冰冷的“目标”而运转着。每个人似乎都有每个人的事情要做，每个人似乎都背负着沉重的责任……像星火城这样……充满了“无用”的闲逛、充满了“低效”的交流、充满了“浪费时间”的欢声笑语的景象……在燕京，是绝对不可能看到的。
车辆在人来人往的街道上缓慢地行驶着。两人如同第一次进城的乡下孩子般，好奇地打量着路边的一切。她们看到不少人围在街边的某个角落，似乎在观看什么表演。隐约还能听到里面传来抑扬顿挫的说书声和人群的喝彩声。
“……于是啊！咱们星火城最有名的大英雄！魔法少女叶檀！她老人家当时就指着那头山一样高的魔兽鼻子，大喊着：‘你这头蠢笨的杂鱼！看招！’就英勇无畏地朝着那魔兽冲了过去！那魔兽也是有灵智的，被叶檀大人这么一激怒，当场就气得七窍生烟！张开血盆大口！直接一口毁天灭地的末日激光就朝着叶檀大人喷了过去！那威力！啧啧！据说能把一座小山都给融化了！奈何啊！咱们叶檀大人是谁？她老人家身上可是有神器护体的！一面据说能反弹一切攻击的‘无暇魔法盾’！就靠着那面神盾！硬生生地顶着那末日激光撑了足足两分钟！最后！抓住魔兽换气的机会！用她那招牌的、据说能打穿大气层的必杀大招——‘极限火花炮’！‘轰’的一下！就把那头不可一世的魔兽给直接轰飞到外太空去了！据说啊！那一天！整个星火城所有的人都看到啊！一道比太阳还亮的七彩激光柱，笔直地往宇宙深处飞去！那场面！简直是惊天地泣鬼神啊！只是可惜啊……听说当时负责城防的总指挥官郭老呆的办公室啊……不小心被那激光炮的余波给轰掉了一个角……到现在……据说都还没补好呢！哈哈哈……”
说书人讲到精彩之处，周围围观的人群立刻爆发出了一阵热烈的掌声和叫好声。就连坐在车里的环羽和黑江，也是听得饶有兴致，津津有味。可惜，皮卡车并没有准备停下来的意思，两人只听了大半段故事，后面更精彩的部分都没能听到。
“诶……这个叶檀听起来好像很厉害的样子啊……她是什么样的人啊？” 环羽忍不住向旁边那个一直跟着她们的、看起来很友善的蓝发魔法少女问道。
那个魔法少女听到她的问话，似乎也来了兴致，笑着回答道：“叶檀大人可是我们星火城的守护神！也是我们所有魔法少女的偶像！不过……她本人非常神秘，几乎没有人见过她平日里的真实样子。大家只知道，她变身成魔法少女之后，非常非常漂亮！皮肤像雪一样白，头发像墨一样黑，而且……据说性格……嗯……有点……小孩子气？或者说……像个喜欢恶作剧的小魔鬼？”
“是……这样吗……” 环羽若有所思地点了点头。
又和那位友善的魔法少女聊了一些关于星火城的其他信息，比如城里有哪些著名的地标、哪些地方有好吃的、以及……需要注意哪些不成文的规矩等等。很快，皮卡车就驶离了繁华的主城区，来到了一片看起来相对比较安静、但依旧干净整洁的住宅区。车子最终停在了一长排看起来有些低矮、样式也比较统一的二层小楼房前。这些房子看起来……确实有些简陋，和她们之前在燕京基地内部居住的、那种独门独户、装修豪华的小别墅，简直没法比。
“这里……就是你们暂时落脚的地方了。” 巡逻队长跳下车，指着面前的一栋小楼说道，“条件……可能简陋了一些，希望你们不要介意。不过请放心，安全绝对有保障。按照城主张萌大人的指示，所有新来到星火城的居民，都会自动进入为期至少一个月的‘新居民保护期’。在这期间，除非你们主动申请，否则暂时不会给你们安排任何战斗任务或者强制性的工作。你们可以利用这段时间，好好休息一下，熟悉熟悉这里的环境，适应一下星火城的生活节奏。”
黑江走进分配给她们的那间小房间。果然如同队长所说，房间不大，陈设也很简单，只有两张单人床、一张小桌子和两个衣柜。但……房间被打扫得非常干净整洁，床上的被褥也散发着阳光和肥皂的、令人安心的味道。她走到床边坐下，感受着身下虽然有些硬、但却异常踏实的床板，长长地、如释重负地舒了一口气：“……总算……总算逃出来了……”
环羽则走到房间唯一的那扇小窗户旁边，推开窗，看着外面街道上依旧热闹的景象，以及远处城市中心那片更加璀璨的灯火，眼中闪烁着复杂的光芒。“……这里的人……真的……能接受我们吗？接受我们这些……从‘那边’逃过来的人？” 她低声问道，语气中带着一丝不易察觉的担忧。
那位尚未离开的巡逻队队长，似乎听到了她的低语。他走到她身边，伸出手，轻轻地拍了拍她的肩膀，脸上带着一种饱经沧桑、却又异常温和的笑容：“呵呵……放心吧，孩子。星火城的所有人，几乎都是从各种各样的苦难和绝望中挣扎过来的。他们比任何人都明白……什么是真正的同伴，什么……才是真正的敌人。”
……
次日清晨。
经过了一夜的休整，黑江和环羽的精神状态都恢复了不少。她们决定先去城里的市场逛逛，一方面是想买点生活必需品，另一方面，也是想更深入地了解一下这座充满了“生活气息”的自由之城。
星火城的集市，比她们想象中还要热闹、还要庞大。市场的主街道两旁，密密麻麻地摆满了各种各样的摊位，空气中弥漫着各种新鲜出炉的食物的诱人香气、各种香料和草药混合的奇特味道、以及……无数人交谈、砍价、欢笑的嘈杂声音，充满了勃勃生机。
“你看！小羽！那边……那边好像有家旧书店！” 眼神一直很尖的黑江，很快就在一个不起眼的角落里，发现了一个看起来很有年代感的、堆满了各种旧书和卷轴的小摊位，立刻兴奋地指给环羽看。
两人好奇地走了过去。书店的摊主，是一位看起来年纪很大、满脸皱纹、但眼神却异常矍铄的老人家。他看到两个陌生的年轻女孩过来，只是微笑着点了点头，便继续低头整理着他那些宝贝“古籍”。
书摊上摆满了各种各样看起来就很有年头的、泛黄的书籍和羊皮卷。黑江随手拿起了一本封面已经严重磨损、甚至有些残缺的线装古书，勉强能辨认出封面上用古老的隶书字体写着的“山海异闻录•南荒篇”几个字。
她好奇地翻开了早已变得脆弱不堪的书页，突然！她的目光被其中某一页上描绘着的一幅极其古老、线条却异常生动诡异的黑白版画，以及旁边的文字描述，给深深地吸引了注意力！
那幅版画上，描绘着的是一个……形状极其古怪、仿佛是由无数触手和肉块组成的、状似巨大章鱼、却又长着至少十个以上庞大身躯的……恐怖生物？！而在那生物的周围，还环绕着如同实质般的、熊熊燃烧的黑色火焰？！
（这……这是什么东西？！） 黑江的心脏猛地漏跳了一拍！一种莫名的、极其不舒服的感觉涌上心头！她下意识地低声问道：“老爷爷……请问……这书上画的……是什么啊？”
那位一直低着头整理书籍的摊主老人，听到她的问话，抬起头，看了一眼她手中那本书的书页，脸上露出了一个有些神秘、又带着一丝敬畏的笑容：“呵呵……小姑娘，眼光不错。那可是我们华夏流传下来的、极其古老的传说啊……是关于一种……嗯……据说是生活在极南之海深处的、被称为‘何罗’（He Luo）的上古神兽……或者说……是凶兽？”
“传说中啊……这‘何罗之鱼’，一旦现世，便预示着……天翻地覆，沧海桑田。它既能带来焚尽一切的毁灭……也……蕴藏着万物复苏的新生……” 老人捋着花白的胡须，慢悠悠地说道，语气中充满了某种难以言喻的神秘感。
旁边的环羽也好奇地凑了过来，当她看到书页上那幅状似章鱼、却又长着复数身躯和燃烧黑炎的“何罗鱼”的版画，以及旁边那些用古老文字描述的、关于“毁灭”、“混乱”、“疯狂”、“深海”、“星辰错位”等字眼时，她的眉头不由得微微皱了起来。“……何罗鱼？这描述……还有这形象……怎么感觉……有点像是……克苏鲁神话里那些旧日支配者的变种？”
黑江听到“克苏路”这三个字，身体猛地一颤！她立刻合上了那本古书，心中那股不祥的预感变得更加强烈了！她低声对环羽说道：“小羽……你说……这本书里提到的这个‘何罗鱼’……会不会……就和那个……副主任提到的……‘克苏鲁’的降临……有关？”
环羽的脸色也变得有些凝重，她点了点头，“……很有可能。这种上古流传下来的神话传说，很多时候……并非完全是空穴来风。也许……我们应该把这本书买下来，带回去……好好研究一下。”
……
夜晚。两人回到了那间虽然简陋、但却让她们感到安心的小廉租房。
黑江坐在床边，借着窗外透进来的、街道上魔法灯柔和的光芒，一遍又一遍地翻看着那本从旧书摊上买回来的《山海异闻录》，眉头紧锁，沉默不语。
“……还在想那本书的事？” 环羽洗漱完毕，坐到她的旁边，看着她忧心忡忡的样子，轻声问道。
黑江抬起头，那双总是带着一丝怯意的眼眸里，此刻却充满了深深的忧虑和迷茫：“嗯……我在想……如果……如果书上说的都是真的……如果那个‘克苏鲁’……或者说……‘何罗鱼’……真的会降临……那……我们就算逃到这里……又有什么用呢？到时候……整个世界都会毁灭……我们……我们又能逃到哪里去呢？”
环羽握住了她冰凉的手，目光异常坚定地看着她：“……没关系。” 她的声音不高，但却充满了力量，“就算是真正的世界末日降临了……我也会……一直陪在你身边的。直到最后一刻。”
黑江摇了摇头，她知道环羽是在安慰她，但她心中的恐惧却并未因此减少。她重新低下头，握紧了手中那本散发着古老墨香的旧书，眼神中闪过一丝决绝：“……不……一定……一定还有别的办法的……一定有的……”
……
几天后。为了尽快融入星火城的生活，也为了赚取一些必要的生活费用（她们从燕京带出来的信用点在这里并不完全通用），环羽在征得黑江（她身体还需要休养）的同意后，主动报名去了位于城西广场上的一个大型救济站，帮忙分发食物和物资。
救济站每天都会聚集许多从各地逃难而来、需要帮助的人。环羽站在热气腾腾的分发台前，一边将手中温热的面包和浓汤，递给那些排着长队、面带菜色、眼神却依旧带着希望的人们，一边努力地维持着现场的秩序。
在排队领取食物的人群中，她看到了许多……和她一样，穿着各式各样战斗服、但脸上却写满了疲惫、茫然和无奈的……魔法少女。她们中的很多人，看起来年纪比她还要小，但胸口的灵魂宝石，却大多都蒙上了一层厚厚的、几乎无法驱散的污浊和灰暗，显然……她们都是在经历了无数残酷的战斗和绝望之后，才侥幸从其他地方逃到这里来的。
看到她们那麻木的、几乎失去了所有光彩的眼神，环羽的心中，感到一阵难以言喻的酸楚和刺痛。她低声向身边一位同样在帮忙的、看起来很和善的女性志愿者问道：“……她们……她们都是……星火城的魔法少女吗？为什么……看起来都……”
那位志愿者似乎早已见惯了这种场面，闻言只是轻轻叹了口气，然后压低了声音，用带着同情和无奈的语气回答道：“是啊……也不全是。她们中的大部分，都是像你们一样，从其他城市或者战区，好不容易才逃到我们星火城来的‘难民’。她们的灵魂宝石……很多都已经接近彻底黑化的边缘了，随时都可能……唉……但是……我们星火城的人，愿意接纳她们。因为城主大人说过，每一个愿意为了守护他人而战的魔法少女，都是值得尊敬的英雄，无论她来自哪里，无论她还剩下多少力量……在这里，至少能给她们一个……可以被称为‘家’的地方，让她们……能稍微喘口气……”
环羽默默地听着，将手中最后一个热腾腾的面包，轻轻地递到了一个看起来只有七八岁、扎着两个羊角辫、但眼神却异常空洞的小女孩手中。看着小女孩那因为长期营养不良而显得过分瘦小的手，以及她胸前那颗几乎快要完全变成黑色的灵魂宝石……环羽的心中，暗暗地发下了一个誓言：
（……我……一定会努力！努力在这里活下去！也一定会……保护好阿江！绝对……绝对不会再让她被卷入那些危险和阴谋之中！我一定要……让她在这里……过上安稳、幸福的生活！）
