夕阳慷慨地将最后一片暖金洒向星火城，给冰冷的钢铁丛林镀上一层温柔的假象。黑江拖着脚步，穿过熙攘的人群，空气中混杂着食物的香气、交通工具的尾气、以及无数陌生人擦肩而过的微弱气息。她回到了位于城市边缘，那栋租金勉强能负担得起的保障房楼下。四点的钟声仿佛在某个遥远的教堂敲响，又似乎只是她疲惫大脑中的幻听。
掏出那个边角磨损的旧手机，屏幕亮起，依然是一片寂静，没有小羽的消息。
（还在通讯公司忙吧……）黑江心想，指尖划过屏幕，那里是环羽活力四射的笑脸，像一小簇火焰，总能点亮她灰暗的心情。来到这里后，是小羽迅速找到了工作，用她那似乎永远用不完的精力支撑着两人摇摇欲坠的生活。而自己呢？除了昨天那场混乱的“奇遇”，似乎……一事无成。
想到白天发生的一切——被自称星探的家伙追得差点跑断气，和那个背负着沉重过去的“前大小姐”祥子达成微妙的秘密协议，最后还被一个自带背景音乐的金发单马尾少女“绑架”去经历了一场堪称史诗级灾难的Livehouse首演……黑江的脸颊就忍不住一阵阵发烫。
（真是……难以置信，又有点……刺激的一天。）
“咕噜噜——” 现实的召唤将她拉回地面。胃袋正在强烈抗议。今天早上的饭团早已阵亡，中午……中午就喝了点饮料，压根忘了吃饭。她摸了摸口袋里仅有的几枚叮当作响的星币，决定对自己好一点。
不远处的街角，那个熟悉的流动熟食摊正冒着诱人的热气。摊主是个腰围和笑容一样宽厚的胖大叔。“老板，来一份烤鸡翅，再来一份土豆肉酱。” 黑江指着那些在灯光下闪着油光的食物，努力吞了口口水。在这个畜牧业没多少生存空间，合成食物（主要是素肉之类的仿制肉）横行的时代，能吃到这样“真实”的肉，本身就是一种奢侈。
“好嘞！姑娘稍等，刚出锅的，保证又香又烫！” 胖大叔手脚麻利地用油纸包好，递给她。
就在黑江接过那份沉甸甸、散发着浓郁香气的晚餐时，异变陡生！
一阵极其细微、但足以让最迟钝的魔法少女也寒毛倒竖的能量波动骤然从城市北面传来！紧接着，一道几乎要亮瞎人眼的、庞大而纯粹的白色能量光柱，如同神罚之剑，蛮横地撕裂了橘红色的黄昏天空，发出低沉的、仿佛空间都在震颤的嗡鸣，直冲天际！
“哇——！！那是什么？！” 街上瞬间响起一片惊呼。
“又、又来了……” 有人声音发抖，拉着孩子往旁边的店铺里躲。
“是魔炮！是叶檀大人的魔炮！” 一个穿着校服的少年激动地跳起来，指着光柱，“酷毙了！‘绯红闪光’出手了！”
“切，就知道耍帅。” 另一个少年撇撇嘴，但眼睛却死死盯着光柱，“不过……确实强得离谱啊……听说她本人也超——级漂亮！要是能……” 他的话被同伴用胳膊肘打断了。
旁边的胖大叔摊主却只是抬头瞥了一眼，然后极其淡定地继续擦拭着他的烤炉，嘟囔了一句：“啧，叶檀小姐又在加班啊……希望别把我的客人都吓跑了……”
黑江站在原地，仰头望着那道贯穿天地的光柱。那光芒中蕴含的力量，纯粹、凝练、带着一种令人敬畏又恐惧的毁灭性。即使隔着遥远的距离，她也能感受到那股能量的余波。
（北面……废弃工业区那边吗？又出现大家伙了？还是……那些邪教徒又在搞事？）她想起了那些扭曲的怪物，心脏不由自主地抽紧。
光柱持续了大约十几秒，便如同被无形的手抹去一般，骤然消失。天空恢复了平静，只留下空气中尚未散尽的、淡淡的能量焦糊味，以及街道上人群的议论纷纷。
（叶檀小姐……真是……不同次元的存在啊。）黑江默默地想。那位星火城的传奇，立于所有魔法少女顶点的存在，举手投足间就能抹平足以毁灭一个街区的灾难。自己和她之间的差距，大概比麻雀到凤凰还要遥远。
（不过……这些离我也太远了。）她收回目光，重新将注意力集中到手里的晚餐上。烤鸡翅的香气似乎更加浓郁了。现在的她，最重要的事情是填饱肚子，然后……想想明天晚上那个该死的咖啡馆会面。她加快了脚步。
回家的路上，再次经过那片热火朝天的工地。巨大的围挡上用醒目的字体写着：“星火城魔法少女育成学院（小学部）建设中”。对面尘土飞扬的另一片区域，牌子上写的是“初中部”。几个满身汗水的工人正坐在路边休息，就着浑浊的空气抽着劣质香烟。
“嘿，听说了没？这小学，建得比贵族学校还豪华！游泳池、模拟训练场、心理辅导室……啧啧，现在的魔法少女，待遇真好！”
“好个屁！” 另一个工人啐了一口，“还不是消耗品？能读到初中毕业的有几个？我侄女……唉，不说了，晦气！”
“也是……这玩意儿就是拿命换钱。不过你说，为什么没有高中部呢？”
“高中？别想了。能活到那个年纪的魔法少女，要么是像叶檀大人那样的怪物，要么早就进管理局当文职了，谁还来上学？”
工人们的议论断断续续飘进耳朵里。黑江低着头，脚步更快了。魔法少女的学校……听起来很美好，却又像是一个用糖果装饰的、通往残酷未来的入口。自己……会有机会踏入那样的校门吗？她不知道，也不敢去想。
推开因为当初疯狂的环羽粉丝拼命折腾，如今已经有些变形，需要用巧劲才能关严实的铁门，熟悉的、狭小但整洁的空间让她稍微松了口气。环羽还没回来。她把晚餐小心地放在桌上，用旧T恤仔细包好保温，希望小羽回来时还能吃到热的。
墙上的电子钟显示五点过五分。小羽应该快了。
等待的时间总是漫长。她瘫在那个吱呀作响的旧沙发上，打开了那台有些老旧的大屁股电视机。屏幕闪烁了几下，才不情愿地亮起来。依然是那两个频道。新闻频道正在播放着什么城市绿化计划，女主播的笑容标准得像假人。黑江没什么兴趣，随手拿起遥控器，准备换到那个播放老电影和动画片的娱乐频道。
就在她手指按下换台键的前一秒，新闻画面突然切换，一个激昂的片头音乐响起，紧接着，屏幕上出现了一个葱绿色双马尾，穿着充满未来感演出服的人物！
“重大消息！” 字幕滚动，“在城主张萌女士及科研团队的不懈努力下，沉寂三十年之久的传奇偶像‘嫒未来’（AI.Mirai），于今日下午三时零七分，成功复活！”
画面切换，穿着一身深色正装、表情严肃的城主张萌，站在一个巨大的、散发着幽蓝色光芒的机械组装机器前。组装机器里，似乎有一个模糊的人形轮廓。张萌对着镜头，用她那特有的、带着威严的声音宣布：“为了纪念这历史性的一刻，我宣布，将今天，定为星火城的‘未来日’！‘未来’的归来，将为这座城市，为所有人类，带来新的希望！”
当然，以上画面她并没有看到，因为在播放前，她就已经把画面切换到了二台了，不然就这种大事，她终究要停个几秒。
屏幕上是一部黑白老电影的画面，而同时。
“咚咚咚！” 敲门声恰到好处地响起，打断了她想看看是什么电影的想法。
“来啦！” 黑江关掉电视，跳起来跑去开门。
门外，环羽穿着那身蓝色制服，风尘仆仆，额头上还带着细密的汗珠，显然是一路赶回来的。但她的眼睛亮得惊人，脸上洋溢着一种压抑不住的兴奋。
“小黑江！我回来啦！” 她一把抱住黑江，像只大型犬一样在她身上蹭了蹭，“我跟你说！今天上班的时候……”
“先吃饭先吃饭！” 黑江被她勒得差点喘不过气，赶紧把她推进屋，“我买了你最爱吃的烤鸡翅！”
“哇！真的？！太棒了！” 环羽立刻被食物转移了注意力，冲到桌边，拿起一只鸡翅就大嚼起来，腮帮子鼓鼓的，像只偷食的仓鼠。
两人围着小桌子，分享着这份来之不易的热乎晚餐。灯光昏黄，食物飘香。
“所以，” 环羽一边消灭着鸡翅，一边口齿不清地问，“你今天怎么样？找到……嗯……那个……祥子小姐了吗？”
黑江点了点头，把自己白天和祥子在酒馆的对话，以及最终达成的协议简要地说了一遍，重点强调了乐队的约定——加入半年，并且需要保密身份。然后，她有些迟疑地补充道：“关于那个……赦免的事情……还是按照我们之前说好的，等时机成熟了，再试着通过希那小姐那边……”
环羽听完，放下了手中的鸡翅骨头，拿起餐巾纸擦了擦嘴。她看着黑江，脸上没有了平时的跳脱，眼神变得认真起来：“嗯，祥子的事情我知道了。乐队方面，既然你已经决定了，那就去做吧。不过，小黑江，” 她的语气带着一丝不易察觉的郑重，“关于‘赦免’，就像我之前跟你强调过的，这件事牵扯很大，不是我们能完全掌控的。跟祥子沟通的时候，一定要注意措辞，不要把话说得太满，更不能给她任何‘一定能成功’的保证。我们只能说‘尽力争取’，明白吗？她的情绪……恐怕很不稳定，期望越高，失望可能就越大，到时候反而会出问题。你要多注意观察她的状态，别太……掏心掏肺，也别太刺激她。”
“知道了知道了，” 黑江听到环羽又开始叮嘱，忍不住微微皱了皱眉，语气里带上了一丝不耐烦，“小羽，你最近越来越像老妈子了。” 虽然嘴上这么说，但她心里明白，环羽是在担心她，也是在提醒她现实的复杂。
“我这还不是为了你好！” 环羽瞪了她一眼，但还是没有继续在这个话题上继续下去，“今天还发生了什么事吗？”
“就是下午啊……” 黑江的表情立刻变得精彩纷呈，她把被虹夏“绑架”、去STARRY救场、遇到凉和赤羽根P、以及那场惊世骇俗的“芒果箱首演”绘声绘色地描述了一遍（当然，再次自动忽略了最后的“挖角”邀请）。
环羽听得一愣一愣的，嘴巴张成了“O”型，半天都合不拢：“等、等……你的意思是……你被一个金发单马尾抓壮丁，去给一个叫‘纽带乐队’的临时乐队当主唱，队员是一个面瘫贝斯手，制作人是个戴着P头套的家伙，然后你还……套着一个芒果纸箱……完成了演出？！”
“嗯……” 黑江不好意思地点点头。
“噗——哈哈哈哈哈哈哈哈！” 环羽终于绷不住了，爆发出惊天动地的笑声，捶着桌子，眼泪都飙了出来，“我的天啊！小黑江！你这是什么冒险故事啊！比我去剿灭魔兽巢穴还刺激！芒果纸箱？！你怎么想出来的？！不行了不行了，我要笑死了……我真该录下来！”
“小羽！！” 黑江又羞又气，满脸通红地去捂她的嘴。
“咳咳……好好，我不笑了……” 环羽好不容易喘过气，擦了擦笑出来的眼泪，“不过，这也太巧了吧？你正缺鼓手和贝斯手，就碰上了这么一对？那个虹夏是鼓手，凉是贝斯手？”
“对……她们技术……确实很厉害。” 黑江承认道。
“嗯……” 环羽摸着下巴，若有所思，“那后来呢？她们没再联系你？”
“那个……制作人，赤羽根先生，” 黑江小心翼翼地措辞，“他约了我们明天晚上，去STARRY楼下的咖啡馆，说是……想详细谈谈后续的事情。”
“哦？赤羽根P约的？” 环羽挑了挑眉，脸上的笑容淡了些，眼神里多了几分探究。
*（赤羽根P……那个戴着奇怪头套的家伙……主动约见面？谈后续？谈什么后续？难道是看上小黑江的潜力，想正式邀请她加入？还是想……了解一下小黑江这边的情况？总觉得有点奇怪。小黑江这么单纯，又没什么社会经验，万一被那个看起来温和但戴着头套的家伙给骗了怎么办？不行，我得看着点。可小黑江现在又一心想独立，我要是跟着去，她肯定又要不高兴……有了！就让她和爱音一起去！爱音那家伙虽然咋咋呼呼，但关键时刻应该……能起点作用？至少人多势众。我就……嗯，就在旁边假装喝咖啡好了！对，就这么办！）*
环羽在心里迅速打定了主意，脸上又恢复了笑容，对黑江说：“赤羽根P约的啊……那你们肯定要去听听他葫芦里卖的什么药！这样，明天晚上你叫上爱音一起去！两个人互相壮胆，也多个脑子分析。记住，一定要问清楚他们乐队的具体情况，成员背景，还有那个制作人的真实意图！别让人家三言两语就给忽悠了，听见没？”
“知道啦！我又不是小孩子！” 黑江有些不满地嘟囔了一句。
晚饭后，碗筷自然是输了格斗游戏的黑江负责清洗。环羽则得意洋洋地躺在沙发上，开始绘声绘色地讲述她今天的巡逻见闻。
“……我跟你说啊，今天我真是开了眼了！巡逻到西边城郊那片废弃工厂区的时候，你猜我看到什么了？” 环羽的眼睛闪闪发光。
“看到什么了？” 黑江一边擦着盘子一边问，已经被勾起了好奇心。
“就是我们上次见到的，跟在城主张萌身后的那两个神秘保镖！一男一女！”
“啊？他们怎么了？”
“他们在打一个……超级巨大的牛头人！” 环羽比划着，“比咱们隔壁那栋楼还高！手里拿着一根布满了尖刺的金属棒子，一挥就能把地面砸出个大坑！当时好几个巡逻小队都被它打飞了，情况超级危急！”
“那你呢？你没冲上去吧？” 黑江立刻紧张起来，手里的盘子都忘了擦。
“我倒是想，” 环羽撇撇嘴，“可我这点能耐，冲上去也是送菜啊。不过，就在那千钧一发的时候，那两个家伙出现了！简直就像瞬移一样！”
“然后呢？”
“然后……你就看到科幻大片了！” 环羽的语气充满了难以置信的惊叹，“那个像小男生一样的，好像叫‘镜音连’？他背后‘唰’地一下展开了一对亮晶晶的透明翅膀，酷毙了！然后双手在胸前一合，虚空中‘滋滋滋’地就凝聚出了一门……比我整个人还大的电磁炮！炮口闪着刺眼的蓝白色电光，那能量……隔着老远我都觉得皮肤发麻！然后‘轰——！！！’一声巨响！一道粗壮的光束直接就把那个牛头怪的上半身给轰没了！连渣都没剩！”
黑江听得倒吸一口凉气，手里的抹布都掉进了水池里。
“还没完呢！” 环羽继续说道，“就在‘连’开炮的时候，那个小女生，叫……‘镜音铃’，她的速度快得……我都看不清影子！就像一道白色的闪电！她手里拿着一把很小巧的金色手枪，不断地在战场边缘周围高速移动，毕竟还有好多好多小魔兽，她就用用手枪射出金色的能量弹，专门攻打那些小魔兽，‘砰砰砰’的！虽然威力好像没电磁炮那么恐怖，但胜在速度快，半秒一只！她们俩，一个超远程毁灭性打击，一个超高速清理战场，配合得简直……简直就像是编好的程序，干净利落！不到五分钟，那个能团灭好几个巡逻队的巨大牛头怪，还有魔兽潮，就被她们干干净净地解决了！”
环羽说完，眼神复杂地望着天花板，喃喃道：“太强了……那根本就不是我们这个次元的战斗力……张萌……竟然有这样的底牌……”
黑江也陷入了沉默。根据曾经希那姐说的，他们两个是机器人，但这展现出的实力，真的是机器人能办到的？而且，拥有如此可怕战斗力的存在，竟然只是张萌的随从？张萌到底隐藏了什么。这座看似混乱的星火城，到底隐藏着多少秘密？
“那……她们注意到你了吗？” 过了一会儿，黑江才找回自己的声音。
“应该没有。” 环羽摇了摇头，“她们解决完战斗，连战场都没打扫，就又像出现时一样，‘唰’地一下消失了。全程面无表情，就像两个人偶一样，完全按照命令行事，一点多余的动作都没有。”
这个话题过于沉重，两人都没再继续。为了转换气氛，环羽又拉着黑江打了几盘红白机。这一次，或许是因为心情复杂，环羽发挥失常（也可能是故意放水），竟然被黑江连赢了两把。看着黑江那难得一见的、带着小小得意的笑容，环羽的心情也好了起来。
最后，她们又打开了电视看起了老电影。屏幕上，几十年前的人们，过着简单而快乐的生活，追逐着平凡的梦想。两人依偎在沙发上，暂时忘记了魔法少女的宿命，忘记了潜藏的危机，沉浸在那份早已逝去的、温暖而天真的旧日时光里。
第二天清晨，黑江是被窗外街道上传来的喧嚣声和……一阵诱人的食物香气唤醒的。环羽已经不在了，应该是去上班了。桌上没有饭团，而是放着一份热气腾腾的、看起来像是刚买回来的包子和豆浆。旁边依旧压着一张纸条：
“小黑江，今天换口味！包子趁热吃！晚上咖啡馆加油！——小羽”
黑江拿起一个包子，咬了一口，是素肉包子，但托从燕京传来的工艺的褔，口味和真肉已经差不多了。鲜美的肉汁瞬间溢满了口腔。今天的包子，比昨天的饭团好吃太多了。她心里暖洋洋的，三两下解决完早餐。
上午的时间，她选择待在房间里，试着练习上次在livehouse出丑的那首歌。这一次，她稍微放开了一点点声音，虽然依旧小心翼翼，但至少能完整地唱下来了。她的声音，带着一种独特的、清澈又略带沙哑的质感，即使是哼唱，也似乎蕴含着某种能触动人心的力量。
到了中午，她估摸着时间，离开了保障房。她熟门熟路地来到了附近的一个街道拐角。那里有一个不起眼的小门脸，挂着“魔法少女管理局第七区联络点”的牌子。这种联络点遍布星火城各个区域，方便魔法少女就近接取任务和提交报告。
推门进去，里面只有一个穿着制服、看起来无精打采的工作人员，坐在一张堆满文件的桌子后面。
“巡逻任务。” 黑江递上自己的身份卡。
工作人员接过卡，在终端上划拉了几下，然后从旁边的打印机里抽出一张纸条递给她：“喏，今天的，C级巡逻，路线7C，搭档‘雷光’，下午一点在街口公园集合。”
黑江接过纸条，上面用最简单的字体打印着今天的巡逻路线图和注意事项。她道了声谢，走出了联络点。
午饭就在联络点旁边的一家嘈杂拥挤的街边小饭馆解决。她点了一碗最便宜的牛肉面（虽然里面的牛肉也是素肉），吸溜吸溜地吃着。周围都是和她一样来解决午饭的普通市民、卖力气的工人和……偶尔几个同样穿着便装、但气质明显不同的魔法少女。
下午一点，她准时来到了街口公园。一个穿着紧身黑色战斗服，留着利落银色短发，眼神锐利的少女已经在那里等着了。她看到黑江，只是点了点头，言简意赅：“‘雷光’。走吧。”
这位搭档和之前遇到的其他巡逻搭档有些不一样，她沉默寡言，行动迅速，效率极高。一路上几乎没和黑江说任何废话，遇到可疑情况，总是她第一个冲上去探查。处理争端也干净利落，甚至还顺手抓了两个试图抢劫路人的小毛贼。
黑江跟在她身后，感觉自己就像个……实习生。虽然有些尴尬，但不得不承认，和这样专业（虽然冷淡）的搭档一起巡逻，确实比和其他跟自己差不多的新手一起要轻松不少。
巡逻任务波澜不惊地结束了。回到联络点，两人各自提交了报告，那位“雷光”依旧只是对黑江点了点头，便转身离去，全程交流不超过十句话。
黑江也交还了装备，看了看时间，下午五点刚过。距离和赤羽根P他们约定的六点，还有一个小时。
她没有回家，也没有在街上闲逛，而是直接朝着STARRY的方向走去。
傍晚的微风带着一丝凉意，吹拂着她的发梢。街道两旁的店铺亮起了温暖的灯光。她的心跳，随着离目的地越来越近，也开始不受控制地加速。
（咖啡馆……）
（赤羽根P……虹夏前辈……凉前辈……）
（他们愿意来到我和爱音的Unknow乐队吗？）
（还是……邀请我加入他们的纽带乐队吗？）
（我的那个……有点冲动的邀请……他们会怎么看？）
总之，把这边的消息发给了爱音后，不等爱音回复，她就慢慢地朝着咖啡馆走去。
期待、紧张、不安……各种情绪在她心中交织。
终于，那个熟悉的小楼出现在眼前。楼下，那家挂着“CAFÉ STARRY”招牌的咖啡馆，正亮着柔和的灯光，透过玻璃窗，可以看到里面三三两两的客人。
还有半个小时。
她深吸一口气，推开了咖啡馆那扇挂着风铃的玻璃门。
