又一个早晨到来，厨房里炖汤的浓香、烤面包的焦甜，以及海盐消毒水的淡淡气息，交织成一种属于海螺旅馆的独特味道...一种混杂着辛劳，却安稳踏实的烟火气......
而妮娜，在这些日子里，便已成了这烟火气中一道不可或缺的身影，
她依旧是每天旅店里起得最早的那一个，当东方天幕刚泛起一丝朦胧的灰白，当赫斯提娅还在温暖的被窝里说着梦话，妮娜的影子便已出现在寂静的大堂里，
同样早起的赫克托和老板娘从自己房间里走出来，正巧撞见了她，便微微一笑打了个招呼，随后转身步入厨房内，开始为大家准备早餐......
沉重的木桶，刺骨的井水，粗糙的海盐，冰冷的抹布……妮娜则趴在地板上，双手用力，擦拭的“沙沙~”声宣告着新一天工作的开始，
但她并不觉辛劳，今早反而一边擦着地板，一边笑眯眯地回想昨晚马利特大叔告诉她的那段故事......
他和两位小小的猫耳族神使，在小镇地底下的神代遗迹里，与追杀他们的钢铁傀儡人斗智斗勇、惊险周旋，最终被赶来的神明所搭救的故事......
“原来......神明和神使祂们...还有这样的一面呢~~！”
妮娜回忆起之前那位仁慈的赦免了自己打翻红茶与糕点的大罪的银发女神，以及那位神使...一名差不多和自己同龄，温柔地搀扶着她走出公主房间的蓝发紫眼的猫耳族女孩......
大堂打扫完毕，妮娜一边摸着额头上的汗珠，一边自豪地望着自己的杰作，
“吃早饭啦~！赫斯提娅，你这丫头还不赶紧起床？！”赫克托和妈妈莎伦端着两块盛有四碗热气腾腾的燕麦粥的餐盘走出厨房，招呼妮娜和赫斯提娅一起来吃饭，
“来了来了~~~呜~~啊~~~”刚从房间里出来，睡眼惺忪的赫斯提娅一边打着哈欠，一边晃晃悠悠走向柜台，习惯性地先翻看今早的退房名单，
“嗯~~这段时间...只住一晚就在第二天早上匆匆离开的住客们多了不少哇，大多是佣兵、商人、信使之类的......看样子北方与魔族的战事对这边的影响也不小呢！”
听到赫斯提娅这番话，妮娜回想起了前段时间，自己在王都大道上，亲眼见证的那一场浩浩荡荡的出征阅兵式，
奥拉夫陛下华丽的战车，穿戴着绘有五彩斑斓家徽的重装铠甲的贵族骑士们，充满肃杀之气、踏着整齐划一步伐前进的步兵阵列...以及街道两侧那些狂热欢呼的人群......
看来...国王御驾亲征、联军北上的消息，虽然在这座远离王都的南方平静小镇并未引起轩然大波，没有震天的口号，没有集结的军队，但那影响仍以一种更缓慢、更无孔不入的方式，悄然浸润了这里的日常，
旅馆里的大家，包括这几天新来的妮娜，都能注意到，变化首先体现在客人身上......
陌生面孔自前段时间起，在接下来的日子里变得越来越多，人人带着风尘仆仆的紧迫感，交谈中夹杂着许多赫斯提娅和妮娜不熟悉的词汇，
有身穿半旧皮甲、腰间挎着长短兵器、眼神锐利而警惕的佣兵，他们通常三五成群，说话声音不高，但语气干脆，讨论的多是北边某条道路的安全情况、某个雇佣兵团的声誉和价码，或是某种特定规格的箭矢、皮革护具的市价，
他们吃得多，睡得警醒，对房间位置有靠边、视野好、易于撤离等特殊要求，
赫斯提娅起初有些怕他们身上那股生人勿近的煞气，但老板娘说，只要守规矩，付钱爽快，就是好客人，妮娜给他们送热水时，会格外轻手轻脚，放下即走，绝不东张西望，
也有行色匆匆、押运着沉重大箱的商人，他们谈论的不再仅仅是香料、丝绸和本地特产，更多的是“北边急需的厚毛毡”、“冻伤药膏的原料”、“耐储存的硬饼干和腌肉”，还有“王国军需官的采购渠道”等等......
他们的算盘打得很响，眉宇间有疲惫，也有机会来临时的兴奋，他们住店时间不定，有时只是匆匆吃顿饭、喂了马就走，有时则会包下房间清点货物、等待对接，旅店后院因为临时充当马车棚的地方，比以前拥挤了许多，
还有孤身一人或两人结伴的信使，穿着带有不同家族或行会徽记的制服，马匹的侧袋里鼓鼓囊囊，他们往往在深夜或黎明抵达，要最快的热食，打听最快的船只或车马日程，然后囫囵睡上几个时辰便再次上路，
信使们的存在，让“远方”和“紧急”这两个词，变得具体可感......
旅店大堂的夜晚，客人们谈论的话题也转变为：
“北边几个关口的检查严了，通关要额外文书！”
“运往联军后方补给点的马车优先级很高，但护卫力量吃紧，风险也大......”
“有些原本跑内河的小船也被征调去运物资了。”
这些人的眼里都有一股被大时代潮流推动着的、无法停歇的劲头......
最明显的变化，在马利特身上，
这位木匠变得异常忙碌，妮娜开始注意到他眼中的血丝越来越清晰，指关节处贴着防止裂口的脂膏也越来越多，
毕竟战争，对于他这样的手艺人来说，意味着雪片般飞来的、要求苛刻且工期紧迫的订单，是生计，也是沉重的压力......
而赫斯提娅的好奇心则被极大地激发了，她最近总是竖起耳朵听客人们的交谈，对那些佣兵们经过修饰和夸大的故事既害怕又向往，甚至还趁着前往镇上采购的机会，偷偷去马利特的工坊外张望过那些“神秘”的订单，她对战争的想象，还停留在传奇故事里英雄斩妖除魔的浪漫层面......
而赫克托，变化最为微妙......
这位即将成年的狼尾族青年，原本就对旅店外广阔的世界充满懵懂的向往，
如今，听着旅店里终日不绝的关于北方战事、佣兵冒险、长途贸易的谈论，看着那些带着兵器、经历丰富的佣兵们进进出出，他眼中的光芒日益灼热，
他开始频繁地擦拭父亲送他的那面硬木圆盾......这是一位脑子并不灵光，甚至可以说是愚笨的狼尾族男人，一次又一次向马利特讨教，在离开家外出闯荡之际，用自己那双笨拙的手，亲自为儿子打造的盾牌，也是他能为孩子留下的来自于长辈的最后保护.......
赫克托还向偶尔愿意搭话的佣兵请教一些粗浅的防身技巧，甚至悄悄打听过去北方有哪些路径、哪些地方容易找到活干，
他帮马利特搬运那些沉重木料时也变得格外卖力，似乎想从这具体的劳作中，提前感受某种与“大事”相关的参与感......
老板娘莎伦察觉到了儿子的变化，她在夜里，一边缝补着赫克托因为练习“武艺”而刮破的外套，一边对正在核对账目的赫斯提娅低声说：
“你哥哥……心野了，北边……那可不是闹着玩的......”她的声音里充满了担忧，但并没有强行阻拦的意思，
这位母亲也知道，按照狼尾族的习俗，雄鹰总要离巢，男人成年了也必须和同龄伙伴们组成战团，外出开拓一番新的事业，
只是...这离巢的背景音，是遥远北方的战鼓声，让离别多了几分不安的阴霾，
而一旁的妮娜，则默默地将这一切看在眼里......
她依旧每天擦拭地板，清洗碗盘，更换床单，但指尖触碰到的器皿，有时会残留着佣兵皮甲上特有的铜油气味，
清洗的水中，偶尔会漂过来自商队马车上的、不同颜色的泥渍，铺床时，能从枕席间感受到信使们短暂休憩时也无法完全放松的紧绷......
远方那场她不曾亲眼目睹的战争，就这样通过一个个具体的人、一件件琐碎的事、一丝丝异样的气息，渗入了海螺旅店的砖缝木纹，渗入了每个人的生活中，
当妮娜和赫斯提娅像往常一样，在送别那些匆匆来去的佣兵、商人或信使时，微笑着问出：
“再见！请问您现在比刚进我们旅店时，有没有更幸福一些呢？”
她们得到的回答，也与以往不同......
佣兵可能咧嘴一笑，拍拍腰间的钱袋：“赚刀口舔血的钱，谈什么幸福不幸福？能吃饱睡稳，明天还能睁开眼就行！”
商人会精明地计算一下：“如果这批货能顺利送到地方，利润够我再跑两趟，那就算幸福了~！”
信使则多半疲惫地摆摆手，翻身上马：“幸福？等我把这批该死的信件送到地方再说吧！军令可一秒钟都耽搁不得！”
战争临时性地改变了幸福的定义，或者，让它变得更加具体、短暂，甚至奢侈，
妮娜与赫斯提娅依然微笑着目送客人们离开，然后转身，回到旅店，继续手头的工作，
炉火依旧噼啪作响，但在这安稳之下，远方的战鼓声，正隐隐传来，改变着每一个被其触及的人生，包括这座小小旅店里，每一个人的......
又是一日的傍晚时分，妮娜正在大堂内低着头，卖力地擦拭桌面，马上就要到晚饭时间了，她一定要为旅客们提供舒心的用餐环境，
“老板娘！老板娘和赫克托在吗？新的货送到了！另外还有那位【霜牙】佣兵团的团长托我捎来的讯息！”
嘹亮的呼喊声突然从门外传来，妮娜瞬间抬起头，向大门口望去，
只见一道身影正矗立于门框处，那轮廓粗壮却并不高大，有着一头被海风和阳光漂染成浅金色的卷发，随意地扎在脑后，几缕碎发拂过其脸庞，
“这位是...矮人族的...”妮娜又注意到那来人的服装...是一身带着长途航行的风尘仆仆，但洗得还算干净的水手服，“他还是海员！”
“来了来了！芬恩叔叔，博瑞斯前辈他...有什么话要对我们这些狼尾族小辈说吗？”
正在厨房里准备晚餐的赫克托连围裙都来不及脱，便热情地一溜小跑出来，站在已坐到旅店门口那个可以眺望大海的靠窗座位上的矮人族水手桌前，一副洗耳恭听的模样，
“原来，那位客人，名叫芬恩呀~！看样子他和赫斯提娅一家也是老相识了...”恍然大悟的妮娜赶紧进厨房里乘上一杯麦酒，端出来递到芬恩面前的桌面上，
水手模样的大叔端起杯子喝了一口，便神色有些严肃地告知赫克托道：
“赫克托...博瑞斯团长交代了，推迟这一届狼尾族成人礼的举办时间，因为如果你们现在就举办成年仪式并组建战团的话，会马上就被征召到北方前线的战斗中去！”
“啊~~这样啊......”
注意到赫克托眼中略显失落的神情，芬恩立即语重心长地解释道：
“年轻人，博瑞斯团长他也是为你们好！因为现在北境诸国和魔族之间的战事烈度实在过高，就连【霜牙】佣兵团这种久经沙场的战团都有些吃不消......
如果现在就把你们这一届刚成年，还没经过多少战火洗礼的新兵蛋子丢到那边去，只怕是九死一生呐~~！！！”
在这位矮人族水手苦口婆心的劝说下，赫克托低头沉默了一会儿，随后又抬起头，露出接待客人时的微笑，回应道：
“知道了，芬恩叔叔，我和同族的伙伴们，谨遵前辈们的安排！”
“呀~~！芬恩叔叔，您来啦！”这时来到大堂的赫斯提娅一看见那位熟悉的水手大叔，瞬间惊喜地大叫着一溜蹦蹦跳跳过来，
“哈哈哈~！赫斯提娅，来来来，瞧瞧我这次给你带来的小礼物！”芬恩又转头望了一眼旁边的妮娜，热情地伸出手招呼道：
“哟~！那边那位小姑娘，你是这间旅店的新人吗？别客气，来和赫斯提娅一起，收下我从南方漂洋过海带来的新奇东西吧！”
每次靠岸，芬恩都会给赫斯提娅带点小东西...有时是一小包散发着奇异香气的南方干果，有时是一块色彩鲜艳、印着古怪花纹的廉价手帕，有时只是一枚形状奇特的海螺或贝壳......他总是顺手递给她，像分享一件再普通不过的小玩意儿，
“她叫妮娜，是我找来的新家人呢！”赫斯提娅开心的为芬恩介绍道，
对方不是单纯的旅客，而是赫斯提娅一家的老相识，这反倒让妮娜显得有些怯生生的，一步步挪到了这位水手面前，
“喏，赫斯提娅、妮娜，尝尝这个，在南方叫‘蜜角’，甜得很！”芬恩大叔将两包小零食分别放在了两位女孩手中，他的动作自然随意，带着水手特有的粗犷和爽快，
“谢谢芬恩叔叔！”赫斯提娅用清亮的嗓音大声表达了感谢，然后把东西塞进围裙的口袋里，嘴里哼着小曲，似乎很是兴奋，飞快地爬上楼，冲其中一间客房喊道：“妈妈！芬恩叔叔来了！”
妮娜则默默地、带着点惶恐地接过礼物，低低地说了一声几乎听不见的“谢谢”，
“呀~！芬恩，有劳你帮忙传达博瑞斯团长他的口信啦！最近呐~~咱家的赫克托不是快成年了吗？心都野啦......”老板娘从二楼奔到一楼的大堂，热情地迎接这位老主顾，
“哈哈！小意思小意思，顺手的事！毕竟我和莎伦女士你的丈夫，也算老相识了嘛~！他在博瑞斯团长的【霜牙】佣兵团里，如今可是战功赫赫了！”
夕阳透过高窗，静静地洒落，壁炉里，柴火发出轻微的噼啪声，窗外，来来往往的车马声依旧不会停歇，
沉默的妮娜，捧着手里那袋小零食，又一次从旁见证了一场相聚，当然，她明白...明天，或许是后天，这位名为芬恩的老水手，便会与赫斯提娅他们道别，再度踏上旅程，这便是旅馆中的人生......
