圣加伦汀的暮色，总是带着一种慵懒而又奢靡的黏稠感。夕阳的余晖如融化的黄金，泼洒在蔚蓝的镜海之上，将远处归航的白色帆影染成一片瑰丽的橘红。空气中弥漫着海盐、栀子花与雪茄混合的独特芬芳，这是财富与假日的味道。作为王国南方最负盛名的海滨度假胜地，这座城市本身就是一件精雕细琢的艺术品，它的每一条街道、每一座别墅，都呼吸着安逸与繁荣的气息。
然而，对于泰莱斯通·伊莱而言，这晚风却像是某种无形的绞索，正一寸寸地勒紧他的脖颈，让他几乎窒息。
他站在自己庄园露台的栏杆前，俯瞰着下方被精心修剪过的热带花园，以及更远处那片被夜色逐渐吞噬的海岸线。手中那杯价值不菲的陈年威士忌，此刻尝起来与苦涩的药水无异。城市的灯火次第亮起，如同散落在大地上的钻石，每一颗都像是在嘲笑着他的溃败。
选举将在后天清晨结束。而此刻，票数统计的最新结果如同一封死亡判决书，清晰地摆在他的桌案上——路希维德·所罗门，领先他四万七千票。
四万七千。这是一个足以将任何侥幸碾得粉碎的数字。一个绝望的、不可逾越的鸿沟。
圣加伦汀的守卫军总监，这个职位听起来或许不比王都的某个宫廷头衔来得响亮，但在这座半自治的商业天堂，它却意味着至高无上的实际权力。守卫军的前身是王国第三皇家骑士团，一支功勋卓著的百战之师。他们负责着城市的治安、港口的防御乃至关税的执行。谁掌握了他们，谁就扼住了圣加伦汀的咽喉。
这本该是伊莱家族囊中之物。一个世纪以来，伊莱家族用金钱与智慧将这座曾经荒凉的渔村，打造成了如今这颗璀璨的“蔚蓝明珠”。他们是圣加伦汀的无冕之王。而他，泰莱斯通·伊莱，作为家族这一代的继承人，却要将这份荣耀拱手让人。
他输得毫无悬念，甚至可以说，输得十分……愚蠢。
在商业领域，泰莱斯通自认是个不折不扣的天才。他二十岁便接管家族的远洋贸易，五年内便让船队的利润翻了三倍。他能敏锐地嗅到金钱流动的方向，如同鲨鱼嗅到水中的血腥。他可以用一顿晚宴的时间，说服最顽固的纺织业巨头向他从未涉足的矿业投资，并让他们坚信这是自己一生中最明智的决定。财富在他手中，仿佛是温顺的黏土，可以随意捏成任何想要的形状。
可政治……政治是一头完全不同的怪兽。
它需要的不是精准的计算和果决的魄力，而是圆滑的辞令、虚伪的共情、以及在民众面前表演谦卑的耐心。这些，泰莱斯通一样也不具备。他的演讲枯燥得像是在宣读一份商业报告，充满了普通人无法理解的术语和冰冷的数据。他试图与选民握手，姿态却僵硬得如同提线木偶。他慷慨地撒出金币，举办奢华的宴会，以为选票可以像商品一样被明码标价地购入。
起初，这套方法确实为他换来了一些支持。那些被金钱收买的商会、被许以好处的官员，都曾信誓旦旦地保证会成为他坚实的后盾。然而，路希维德·所罗门，他那位出身于普通贵族家庭、却在守卫军中凭借军功一步步晋升的朋友，也是他如今的对手，只用了几场发自肺腑的演说，便将他用金钱堆砌起来的虚假优势冲击得荡然无存。
伊莱家族的声誉，在他手中蒙上了前所未有的污点。
威士忌杯从他颤抖的手中滑落，在坚硬的大理石地面上摔得粉碎。琥珀色的酒液与玻璃碎片一同飞溅，像一朵瞬间凋零的花。泰莱斯通没有理会，他转身穿过空旷奢华的客厅，大步流星地向庄园深处走去。仆人们远远地看到他阴沉的脸色，纷纷低下头，连大气也不敢出。
他要去一个地方。一个在他胜利时，他会带着荣耀前去告慰先祖的地方；一个在他失败时，他只能带着耻辱前去忏悔的地方。
伊莱家族的万神殿。
那是一座独立于主宅之外的宏伟建筑，仿照古代神庙的样式，用纯白的海山岩建造而成。巨大的多立克柱支撑起三角形的门楣，上面镌刻着家族的箴言：“智慧，铸就永恒”。这里并非墓地，而是安放家族历代杰出先祖画像的纪念堂，是伊莱家族精神与荣耀的圣殿。每一位被允许将画像悬挂于此的成员，都曾为家族乃至整个王国，立下过不朽的功勋。
泰莱斯通推开沉重的青铜大门，一股混合着石材、陈旧油彩和干燥花束的冰冷气息扑面而来。殿堂内部空旷而肃穆，穹顶高耸，唯一的光源来自墙壁上那些嵌着魔法晶石的烛台，散发着永不熄灭的柔和光芒。他的脚步声在光滑如镜的地面上回响，显得格外孤独而突兀。
墙壁上，一幅幅巨大的肖像画在昏黄的光线下静静地注视着他。创立家族的“航海王”阿斯蒙蒂斯·伊莱，画中的他独眼，满脸虬髯，手按在滴水的船舵上，背景是咆哮的怒海；奠定家族商业帝国基石的财政大臣西里乌斯·伊莱，他神情睿智，手中把玩着一枚金币，眼神仿佛能洞穿人心；还有在“巨人战争”中率领第三骑士团保卫了王国的战争英雄，他的曾祖父，里昂·伊莱……
他们每一个人的目光，都像是一把把无形的利剑，刺穿着泰莱斯通的灵魂。他感觉自己就像一个赤身裸体的窃贼，闯入了这个由英雄与伟人组成的神圣殿堂。他不敢与任何一幅画像对视，低着头，径直走向殿堂的最深处。
在那里，悬挂着一幅与其他画像风格迥异的肖像。
画框是繁复的秘银雕花，画中并非威严的男性，而是一位年轻得过分的少女。
那便是他的祖母，芙乐希·伊莱。被世人敬畏地称为——“真银的魔女”。
这是她十六岁时的画像，由当时最杰出的宫廷画师倾尽心血完成。画师的技艺登峰造极，将少女的美丽与气质描绘得栩栩如生，甚至超越了生命本身。画中的她，拥有一头仿佛是用月光纺织而成的银色长发，一部分被挽成雍容典雅的复杂发髻，另一部分则如流动的白银瀑布般垂在肩后，几缕不听话的发丝调皮地贴在光洁的额角与脸颊。
她身着一件同样是银色的丝质长裙，裙摆由层层叠叠的精致蕾丝与薄纱堆砌而成，形成了华丽而富有层次感的蛋糕裙样式，每一层褶边都闪烁着珍珠般温润的光泽。她的脖颈修长优美，宛如天鹅。纤细的脚踝上，系着一双简约而优雅的白色一字带高跟鞋，将她衬托得愈发高挑动人。
然而，最令人过目不忘的，是她的表情。
那是一张堪称完美的、毫无瑕疵的脸庞，肌肤白皙得如同上等的羊脂白玉。但她的脸上没有任何表情，既无喜悦，也无哀愁。一双银灰色的眼眸，平静得如同一片冰封的湖面，不起丝毫波澜。这是一张教科书般的“面瘫脸”，一种极致的冷静与漠然。
可是在此刻，泰莱斯通站在这幅画前，凝视着那双银灰色的眼睛，却清晰地从中读出了一丝他从未见过的、冰冷刺骨的……蔑视。
是的，蔑视。仿佛画中的少女活了过来，正用那双洞悉世事的眼睛审视着她这个一败涂地的孙子。她那毫无表情的脸，此刻在他眼中，就是对他所有愚蠢行径的最高级别的嘲讽。她仿佛在说：伊莱家族的血脉，怎么会堕落到你这种地步？
泰莱斯通的膝盖一软，竟不受控制地跪了下来。坚硬冰冷的地面硌得他生疼，但他毫不在意。他仰着头，望着画中那个永远停留在十六岁的祖母，积压在心中数月的屈辱、不甘与绝望，在这一刻终于决堤。
“祖母……”他的声音因为激动而沙哑、颤抖，“我……我失败了。”
“路希维德·所罗门……我赢不了他。我用尽了所有办法，我砸下了一座金山，可……可我还是赢不了他。他们都说我是个只懂铜臭味的商人，是个不学无术的纨绔子弟……他们说得对，他们说得都对！”
“我让您蒙羞了，让伊莱家族蒙羞了。我根本不配站在这里，不配继承这个姓氏。曾祖父用生命守护的骑士团，如今就要落入外人之手……而我，却只能眼睁睁地看着，无能为力。”
他泣不成声，像个迷路的孩子。在这个只有先祖英灵注视的地方，他终于卸下了所有伪装，将自己最脆弱、最无助的一面彻底暴露出来。他知道这很可悲，但他已经不在乎了。失败者的悲鸣，又有谁会倾听呢？
“……所以，你就跪在这里，像个被抢走糖果的懦夫一样哭鼻子吗？”
一个清冷的、带着一丝金属质感的女声，毫无征兆地在大殿中响起。
这声音并不响亮，却如同惊雷般在泰莱斯通的耳边炸开。它空灵而又真实，不像是回声，更像是有人就站在他的身后说话。
泰莱斯通的哭声戛然而止，浑身的血液仿佛在瞬间凝固。他猛地回过头，心脏狂跳不止。
空无一人。
身后只有冰冷的石柱和一排排沉默的画像。是幻觉吗？因为压力过大而产生的幻听？
“不知羞耻的东西，连头都不敢抬起来看我吗？”
那个声音再次响起，这一次，更加清晰，更加不悦，并且……来源毫无疑问，就是他的正前方。
泰莱斯通僵硬地、一寸一寸地，将视线从地面移回到那副肖像画上。
画框依旧是那个画框，背景依旧是那个背景。
但是，画中的少女，不见了。
一股寒意从他的尾椎骨直冲天灵盖。他甚至来不及思考这究竟是怎么回事，下一秒，一个冰凉的、带着淡淡蔷薇香气的手掌，轻轻地按在了他的头顶。
“站起来，泰莱斯通·伊莱。”
泰莱斯通全身剧震，他缓缓地抬起头，顺着那只按在他头上的、白皙得近乎透明的手臂向上看去。银色的、层层叠叠的丝质裙摆，纤细的腰肢，以及……那张他刚刚还在仰望的、完美而毫无表情的脸。
画像里的少女，此刻正活生生地站在他的面前。她看起来与画中别无二致，依然是十六七岁的模样，身姿优雅而挺拔。只是那双银灰色的眼眸，不再是冰封湖面的平静，而是燃着两簇恨铁不成钢的、明亮的火焰。
祖母……芙乐希·伊莱。那个在八十年前便已逝世，被誉为伊莱家族历史上最神秘、最强大的女人，“真银的魔女”，被她这个不成器的孙子，活生生从长眠中气醒了过来。
“你……”泰莱斯通的嘴唇哆嗦着，一个完整的词都说不出来。眼前发生的景象已经彻底超出了他的认知范畴。
芙乐希收回手，环抱双臂，居高临下地审视着跪在地上的泰莱斯通，那眼神就像是在看一堆毫无价值的垃圾。“我什么？你是不是还想问我究竟是人是鬼？看看你这副窝囊的样子！伊莱家的男人，从阿斯蒙蒂斯开始，要么死在开拓新航路的风暴里，要么死在保卫王国的战场上，要么就死在权力的游戏里。他们或许会失败，但绝不会像你这样，跪在地上哭泣！”
她的声音不大，却字字句句都像冰锥一样扎进泰莱斯通的耳朵里。
“竞选一个区区城邦的总监，居然还要动用贿赂这种上不了台面的手段？你把伊莱家族的脸都丢尽了！你的父亲若是知道，怕是会从坟墓里爬出来，亲手把你这个败家子掐死！”
“我……我没有办法……”泰莱斯通终于找回了自己的声音，尽管微弱得像蚊子哼，“路希维德他……他在民众里的声望太高了，我……”
“闭嘴！”芙乐希毫不留情地打断了他，“声望？声望是什么？是领袖的魅力，是远见的卓识，是坚定不移的意志！这些东西你一样都没有，就只学会了用钱去砸？我听说你做生意很有一套，怎么，你以为治理城邦、统领军队，就跟买卖货物一样简单吗？你这是对政治，对权力，最无知的侮辱！”
她在大殿中踱步，银色的裙摆在地板上悄无声息地滑过，如同流淌的月光。她的每一个动作都充满了韵律感，优雅得仿佛不是在训斥，而是在进行一场宫廷舞蹈的预演。
“伊莱家族，从海洋贸易起家，靠的是什么？是比别人更坚固的船，更锋利的剑，以及更敢于面对未知风暴的勇气！西里乌斯能坐上财政大臣的位置，靠的是能让国王都信服的经济谋略，而不是在背后塞几袋金子！你的曾祖父里昂，能在‘巨人战争’中守住北境防线，靠的是他身先士卒换来的士兵的绝对忠诚！而你呢？泰莱斯通，你为这次选举，付出了什么金钱之外的东西？”
泰莱斯通哑口无言。他付出了什么？他付出了焦虑，付出了失眠，付出了巨大的金钱，可这些在芙乐希的质问面前，显得如此苍白无力。
芙乐希停下脚步，重新站到他的面前，微微俯下身。那一瞬间，泰莱斯通甚至能看清她银色睫毛的颤动。“你什么都没有付出。你只是想当然地以为，‘伊莱’这个姓氏，就足以让你得到一切。你只是在用最懒惰、最愚蠢的方式，去亵渎你的祖先用鲜血和智慧换来的荣耀。”
羞愧的潮水淹没了泰莱斯通，他低下了头，不敢再看自己祖母那双锐利的眼睛。
看到他这副彻底被击垮的模样，芙乐希眼中的怒火渐渐平息，取而代之的是一丝深不见底的疲惫与无奈。她轻轻地叹了口气，这声叹息在大殿中回荡，充满了岁月的沧桑。
“罢了。现在说这些也无济于事。是我这个做祖母的失职，没能让你的父亲把你教导成一个合格的继承人。”她的语气缓和了下来，但依旧冰冷，“选举，后天结束，是吗？”
“……是。”泰莱斯通低声回答。
“那个叫路希维德·所罗门的，明晚有什么安排？”
泰莱斯通愣了一下，努力地从混乱的思绪中调取信息。“明晚……明晚是总督府举办的年度慈善晚会，城里所有有头有脸的人物都会出席。路希维德作为候选人，肯定也会去的……”
“很好。”芙乐希点了点头，语气平淡得像是在安排一次下午茶，“那就在那里解决。”
“解决？”泰莱斯通的心猛地一跳，一个可怕的念头涌上心头，“祖母，您……您想做什么？虽然是为了选举，但……但是路希维德毕竟是我的朋友，我们不能……不能为了一个职位就杀人啊！这太……”
他的话还没说完，就被芙乐希一声轻蔑的嗤笑打断了。
她像是听到了什么天大的笑话，嘴角第一次，也是唯一一次，向上勾起了一个微小的、充满了嘲讽的弧度。“杀人？泰莱斯通，你的脑子里除了金钱和暴力，就不能装点别的东西吗？你的想象力，就贫乏到这种地步？”
她直起身子，用一种看白痴的眼神看着他。“我什么时候说过要杀他了？你以为这是什么年代？动辄用暗杀来解决政敌，那是几百年前蛮族才会用的野蛮手段。伊莱家族，向来是用智慧取胜。”
泰莱斯通的脸涨得通红，他恨不得找个地缝钻进去。
“听好了，你这个没长进的蠢货。”芙乐希的声音重新恢复了冰冷的威严，“明天的晚会，我会亲自出席。我的任务，是找到那位所罗门先生，与他‘愉快地’喝上几杯。而你的任务，就是确保我身边永远有酒，并且想办法让他在不知不觉中，喝下足够让他睡到选举结束的量。”
“灌……灌醉他？”泰莱斯通目瞪口呆。
“这是一个稍微文雅些的说法。”芙乐希淡淡地说道，“只要他在选举日的最后冲刺阶段缺席，他那些尚未投票的支持者们就会陷入混乱与疑虑。而你，只需要在那天发表一篇早就准备好的、慷慨激昂的演说，顺理成章地接收那些动摇的选票，就足够让你反败为胜了。懂了吗？”
这……这是一个如此简单，甚至有些卑劣的计划。但泰莱斯通不得不承认，这或许是唯一可行的方法了。比起自己那些愚蠢的贿赂，这个计划精准而高效，直击要害。
“可是……祖母，您……您要亲自去？”泰莱斯通还是觉得难以置信，“您已经……而且，您去陪一个年轻人喝酒，这……”
芙乐希的眉头微不可察地皱了一下。“你以为我愿意吗？我安安稳稳地睡了几十年，结果被你这个不争气的孙子活活气醒。我一大把年纪了，还要拉下这张老脸，去给一个不知道从哪里冒出来的小伙子陪酒。这笔账，我以后再跟你算。”
她转过身，重新望向墙壁上那副属于她的、如今已经空无一人的画框。她凝视了片刻，仿佛在回忆着什么。
“去吧。”她没有回头，声音里带着一丝不容置疑的命令，“去我的衣冠库，找出一件可以穿得出去参加宴会的衣服，准备好。明晚，我就穿这件。”
“是……是，祖母。”泰莱斯通如蒙大赦，连滚带爬地站了起来，踉跄着向殿外跑去。他一刻也不想再在这个让他感到窒息的地方待下去了。
沉重的青铜门被打开，又缓缓关上。万神殿内，重归寂静。
芙乐希·伊莱独自一人站在空旷的大殿中央，良久，都没有动一下。她缓缓抬起手，看着自己那双年轻而又陌生的、白皙修长的手。这双手，曾经签署过足以颠覆一个王国经济的法令，也曾经……抚摸过一个人的脸颊。
一个念头，如同深海中一缕微弱的磷光，不受控制地在她脑海中闪现。一个名字，一个她曾经刻骨铭心，却又用尽一生去遗忘的名字。
那个将她从一个不谙世事的贵族少女，变成冷酷无情的“真银的魔女”的男人。那个在她生命中最灿烂的年华里给了她一切，最后又亲手将一切化为灰烬的男人。
她的丈夫……
不。
芙乐希的眼神瞬间变得比殿内的石材还要冰冷。她猛地握紧了拳头，指甲深深地陷入掌心，将那个刚刚浮现的念头，连同那个名字一起，毫不留情地碾碎，重新打回记忆最深处的黑暗囚牢。
她绝不允许自己再想起他。哪怕只是一个瞬间。
一声轻微的、几乎无法察觉的叹息，从她那不带任何表情的唇间逸出，消散在冰冷的空气里。
“唉……”
为了一个不争气的孙子，重返这令人厌恶的人世。这究竟是命运的恩赐，还是又一场无尽折磨的开始？她不知道。她只知道，伊莱家族的荣耀，绝不能断送在她眼前。
