“无论世事如何更迭，霍华德家族都将永存于世，高傲地继续闪耀其光芒！”
这句振奋人心的话源自创始人克洛•霍华德。他高举画有雄狮之首的家族旗帜，昂首挺胸地挺立在如今已是霍华德家主宅的位置。
数百年后的今天，这一切都以雕塑的艺术形式被永久铭记。它就这样矗立在大厅中央，默默讲述着家族的辉煌历史，供每一个有幸进入其中的人瞻仰。
这句话早已深深烙印在霍华德家族每一代人的心中，成为他们共同的精神支柱。
其影响力之大，以至于即便是一个刚刚入职的底层仆人，也能满怀自豪地将其背诵而出，仿佛这荣耀也是他们的一部分。
与那些背负着隐秘与阴霾的贵族不同，霍华德是一个真正意义上没有任何黑暗的家族。
它作为帝国史上的一个传奇贯穿了过去与现在，这得益于克洛•霍华德的正直无私，以及他每一位继承人的不懈努力与坚守。
他们的决心是如此坚定，以至于霍华德家的名号在帝国内直接与“光明磊落”挂钩，成为了这种品格的代名词。
正是在这样一个充满荣耀与自豪的家族内，艾琳诺•霍华德应运而生。
毫不夸张地说，艾琳诺大小姐是霍华德家族自克洛•霍华德以来最有潜力的成员。
她几乎在学会说话的同时，就能流畅地阅读家族图书馆中那些深奥的书籍，将其中的知识转化为自己的智慧。
更令人惊叹的是，她在战斗方面的天赋异禀，年纪尚轻便能轻松战胜大多数贴身侍卫。
所有人，包括她自己，都坚信这位杰出的年轻女士将在不久的将来，不负众望地承担起“霍华德”之名的重量。作为他们全新的领导者屹立于世，成为铭刻于历史中的又一伟人。
然而，就在她14岁的生日那天，艾琳诺的父亲、霍华德家第12任家主，泰尔·霍华德突然离世了。
在反复确认后，医生无奈地摇摇头，给出了因过度疲劳而去世的诊断。
但是，霍华德家的仆人比任何人都清楚自家老爷的身体状况，他绝不可能在这种情况下突然病死。而且还是在这个即将与史蒂文森商会共赴同一场拍卖会的关键节点。
所幸，泰尔爵士身边有着一群忠诚可靠的家臣，他们迅速而稳妥地接管了大部分空缺的事务，并尽可能地将其处理得井井有条。
但相比于这些，他们更加担心的是艾琳诺大小姐的状态。
尽管她已是能够独当一面的优秀女士，但没有人敢确定泰尔爵士的去世不会对她产生任何影响。
在最初的那几天，她失魂落魄地在父亲的书房和卧室之间徘徊，仿佛那个和蔼的男人随时都会笑着从某个柜子后现身，微笑着将她搂入怀中。
出乎意料地，艾琳诺振作的速度远比他们想象得要快，甚至变得比以往更加充满活力。
短短一周后，振作起来的艾琳诺便出面主持了泰尔爵士的葬礼。
一年后，她宣布自己将前往奥菲莉亚学院进修，并在毕业后正式继承霍华德之名，成为下一任的家主。
“她是个无比坚强的女士，真庆幸泰尔爵士的女儿和他本人一样优秀。”在那段时间里，这成为了霍华德家的仆人们休息时最常说的话。
......
虽然从未向他人透露，但艾琳诺•霍华德内心深处十分害怕孤独。
这或许听起来有些矫情，因为她身边一直围绕着一群来自家族的坚定支持者。
无论是负责财政的安格斯先生，还是管家于勒先生，甚至是前几天刚刚入职的莉莉安小姐，他们都毫无保留地向她给予着最大的关心和信任。
然而，艾琳诺仍然感到深深的孤独，仿佛从未有人真正走进过她的内心。
另一方面，艾琳诺对自己的这种想法感到十分恐惧。
因为对她而言，这就像是在否认其他人对自己的纯真善意一样，是一种令人作呕的丑恶行径。
作为本应光明磊落的霍华德之人，她为自己有这样的想法而感到羞愧，但与此同时，艾琳诺依然无法摆脱这种孤独感。
为了逃避这一切，她开始学习书本上克洛•霍华德的行动方式，试着积极地对自己所见的一切身处困难之人伸出援手。
与此同时，她着手调查起父亲去世的真相，并最终发现了一件与那场父亲未能亲自参加的拍卖会相关的神秘物品。
——智慧之冕
它并非一开始便静静地躺在奥菲莉亚学院的博物馆内。从最初的遗失到最终的归还，智慧之冕经历了一段曲折的旅程。
最终，泰尔爵士设法找到了它的下落，并决定将其买下，无偿赠予奥菲莉亚学院。
“这本就是贤者奥菲莉亚的所有物，如今物归原主也是理所应当。”父亲的话语再次浮现于她的耳边。
幸运的是，泰尔爵士早在去世前便稳妥安排好了一切。因此，他的离世并没有影响到拍卖会的结果。最终，霍华德家族仍然以极高的价格买下了智慧之冕，并将其连夜归还给了奥菲莉亚学院。
尽管似乎所有的疑点都指向了史蒂文森商会，但他们从未留下过任何真正意义上的证据。
正如史蒂文森商会的标志——那倾斜着的天平一般，在局势倒向对自己有利的一方之前，他们绝不会轻易出手。
换言之，一旦露出丝毫的破绽，便会立刻被他们死死扼住咽喉，彻底失去反抗的余地。
霍华德家的人早已将这里视作自己的归宿。作为唯一的继承人，她不能让家主们至今为止的努力化作乌有，为了他们，她必须不断地向前进。
就像是在被什么追赶着一般，艾琳诺拖着疲惫的身心，一刻不停地向前奔跑着，暗自期望某一天能有人来分担自己身上的重任。
......
“星之魔女？”
这一天，艾琳诺为了资助当地的教会，来到了一个不知名的小城镇，却听到身旁的一位男性正与身边的人谈论着一些令人在意的事情。
“啊...艾琳诺大人？请问有什么是我能为您效劳的吗？”
“我对刚刚提到的星之魔女很感兴趣，你能详细讲讲吗？”
简单的询问过后，艾琳诺立刻察觉到这个叫优娜的少女似乎拥有惊人的力量。
虽然与哥布林相关的部分稍显可疑，但仍然掩盖不了她是个优秀的魔法使的事实。如果能将她拉拢过来，想必会对自己大有帮助。
经过一段时间的调查，艾琳诺得知这个少女即将和她一样进入奥菲莉亚学院深造。
这对艾琳诺而言是个绝佳的机会，若是能赶在史蒂文森商会之前将她拉拢到自己的阵营，那她的胜算又会多上几分。
为此，她设下了一个局，希望能一举将优娜拉入自己的阵营。
——然而，在对决的关键时刻，她突然因不知何时被投下的毒而昏倒，失去了这个宝贵的机会。
“明明，就差一点了......”在彻底失去意识前，她如此想。
......
“...虽然可能有些多嘴，但我认为您似乎偶尔需要休息一下，不必将一切都担在自己一人身上，艾琳诺大小姐。”
她看出来了吗？艾琳诺一愣，感觉自己的心跳似乎暂停了几秒。她张开嘴，试图说些什么作为回应，但对方已经飞出了窗外。
湿润的晚风穿过敞开的窗户吹进室内，吹动了她许久未向他人敞开的心扉。
艾琳诺注视着优娜离去的方向，默默将手放在胸前闭上了眼睛。在一片黑暗中，她仿佛又回到了和父亲一起度过的那些温馨时光。
“......嗯。”她微笑道。
“谢谢你，优娜同学。”
