“看来，进展不错嘛~”一个熟悉的声音带着笑意响起。
心爱抬起头，看到鸦取惠美不知何时坐在了她的窗台上，晃着双腿，灰色的眼睛里闪烁着狡黠的光。
“你都看到了？”心爱并不意外。
“当然~”惠美跳下窗台，凑近心爱，故作神秘地说，“触及核心记忆了哦，小心爱。柳生紬对‘变强’的执念，根源很可能就与她母亲有关。或许是想要获得父亲的认可来弥补失去母亲的缺憾？或许是认为只有变得足够强大，才能摆脱家族束缚，实现母亲对她的期望？又或者……是一种更深层的、连她自己都未必清楚的原因。”
她的语气变得稍微正经了一些：“小心点，执念的根源往往与最深的情感创伤相连。挖掘这些记忆，就像拆解一个精巧的炸弹，手法稍有不对，可能会造成更大的伤害哦。‘剑刃相向’的坏结局，可不是闹着玩的。”
心爱握紧了手心，柳生紬雨中僵硬的背影仿佛还在眼前。她深吸一口气，目光坚定：
“我明白。但正因为如此，我才更不能退缩。”
她已经明确，“母亲”是打开柳生紬心扉、化解她执念的关键钥匙。接下来的路需要更加谨慎，但也必须走下去。
秋意渐深，校园里的银杏树染上了灿烂的金黄色。剑道部的练习依旧雷打不动地进行着，小鹿心爱与柳生紬之间那种微妙的默契也在持续加深。每周固定的练习时间，成了两人心照不宣的约定。柳生紬的话依然不多，但眼神中那份冰封的寒意，似乎在心爱持之以恒的温暖下，正一点点融化。
然而，这种平静在一个午后被打破了。
那天下午，部活刚开始不久，剑道部的顾问老师将一封看起来十分正式的信函交给了柳生紬。信封是传统的和式信封，纸质硬挺，上面用墨笔写着苍劲有力的字迹。柳生紬接过信时，心爱注意到她的指尖几不可查地颤抖了一下，脸色也瞬间变得有些苍白。
她拿着信，没有立刻拆开，而是默默地走到道场角落无人的地方，背对着大家，才小心翼翼地用刀割开信封。即使隔着一段距离，心爱也能感觉到她阅读信件时，周身散发出的那种低沉压抑的气息。她的脊背挺得笔直，却像是承受着千钧重负。
看完信，柳生紬将信纸缓缓折好，重新塞回信封，动作慢得近乎凝滞。她在原地站了许久，才转过身走回场中。表面上看，她依旧是那个冷静自持的剑道主将，但心爱敏锐地捕捉到了她眼神深处的一丝紊乱和……厌烦。
接下来的练习，柳生紬明显心不在焉。她负责指导一组部员进行连续打击练习，但在示范一个基本的出端技时，她的时机判断竟然出现了细微的偏差，竹刀挥出的速度比平时慢了半拍，导致动作失去了往日的凌厉和精准。虽然对于普通部员来说这依然是无懈可击的示范，但对于柳生紬而言，这已经是极其罕见的失误了。
被指导的部员似乎没察觉，但站在不远处的心爱却看得清清楚楚。柳生紬自己也意识到了，她皱了皱眉，迅速调整状态，重新做了一遍，这次完美无缺。但那一瞬间的失误，像一根刺，扎在了心爱心里。
练习间隙，柳生紬没有像往常一样巡视或调整器材，而是独自一人走到窗边，望着窗外萧瑟的秋景出神。她的手无意识地搭在窗框上，指尖用力到微微发白。
心爱犹豫了一下，还是倒了杯温水，走了过去。
“紬，”她将水杯递过去，轻声问道，“你没事吧？看起来……好像有点累。”
柳生紬回过神，接过水杯，却没有喝。她转头看向心爱，嘴唇抿成一条坚硬的直线，眼神复杂，里面翻涌着心爱从未见过的烦躁和无力感。她似乎想习惯性地用“没事”来搪塞，但话到了嘴边，看着心爱那双清澈而充满关切的眼睛，却又咽了回去。
长时间的沉默在两人之间蔓延。道场里其他部员的练习声、竹刀的撞击声，仿佛都成了遥远的背景音。
终于，柳生紬像是耗尽了所有维持平静的力气，极轻地叹了口气。这声叹息几乎微不可闻，却沉重得仿佛承载了无数无法言说的压力。她低下头，看着自己手中那杯水，水面因为她的细微颤抖而漾开圈圈涟漪。
“……家里来的信。”她开口，声音低沉沙哑，带着浓浓的疲惫，“下月初，柳生家要举办青年辈的剑道比试。”
心爱静静地听着，没有打断。
柳生紬的嘴角扯出一抹苦涩的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有满满的讽刺：“说是为了切磋技艺，彰显门风……其实，不过又是一场……不得不赢的表演罢了。”她顿了顿，语气中透出一丝难以掩饰的厌恶，“他们希望我参加，并且，‘证明女子之剑，亦可不辱柳生门楣’。”
“证明”这个词，她咬得格外重。这哪里是切磋，分明是一场只许成功不许失败的考试，一场将她置于家族审视目光下的表演秀。胜利是理所应当，失败则意味着让整个家族蒙羞，坐实了“女子难登大雅之堂”的偏见。巨大的压力如同无形的枷锁，瞬间勒得她喘不过气。
这是柳生紬第一次如此清晰地向心爱倾诉来自家庭的烦恼。她没有说得太多，但寥寥数语，已经足够心爱想象出那冰冷而沉重的家族期望，是如何年复一年地压在这个少女肩上的。
心爱的心像是被什么东西揪紧了。她看着柳生紬紧蹙的眉头和那双失去光彩的黑眸，一种强烈的保护欲油然而生。她没有说那些空洞的安慰话，比如“别担心”或者“你一定可以的”。
她伸出手，没有去碰柳生紬的肩膀或手臂，而是轻轻地、坚定地覆上了她紧握水杯的那只手。
柳生紬的手冰凉，而且因为用力，指关节僵硬。在被心爱的手掌覆盖住的瞬间，她下意识地想要缩回，但心爱稍稍用力，握住了她。
“紬，”心爱的声音不高，却带着一种奇异的、让人安心的力量，清晰地传入柳生紬耳中，“那就赢给他们看。”
柳生紬猛地抬起头，有些惊讶地看着心爱，似乎没料到她会说出这样的话。
心爱迎着她的目光，眼神没有丝毫闪躲，继续说道：“用你的剑，堂堂正正地赢下这场比试。让他们无话可说。”她的语气平静，却蕴含着不容置疑的信念。
然后，她话锋一转，目光变得更加深邃而温柔，紧紧锁住柳生紬的眼睛，一字一句地，仿佛要将这些话刻进她的心里：
“但是，紬，你要记住。你挥剑，你胜利，不是为了得到他们的认可，不是为了证明什么给那些戴着有色眼镜的人看。”
她的手指微微收紧，传递着掌心的温度。
“你是为了你自己。为了你日复一日付出的汗水，为了你心中对剑道最纯粹的热爱，为了……你想成为的那个自己而赢。”
“你的价值，从来不需要靠任何一场比试、任何一个人的评价来定义。你就是你，柳生紬，一个比他们想象中要强大得多得多的剑士。”
这一番话，像一道光，劈开了柳生紬心中积郁的阴霾。她怔怔地看着心爱，那双总是清冷如寒潭的黑眸中，剧烈地波动着。有震惊，有困惑，但更多的，是一种被深深理解、被无条件支持的动容。从来没有人对她说过这样的话。家族的人只会要求她胜利，外界的人要么畏惧她，要么误解她。而眼前这个女孩，却能看到她铠甲下的软肋，并告诉她，她可以为了自己而战。
长时间的沉默再次降临。但这一次的沉默，不再是压抑的，而是充满了某种正在酝酿、正在破土而出的力量。
柳生紬的目光从心爱的脸上，缓缓移向窗外湛蓝的天空，又再次落回心爱身上。她的嘴唇轻轻颤动了一下，似乎在进行着激烈的内心挣扎。终于，她像是下定了某种决心，用极低极低的声音，带着一丝几乎难以察觉的、小心翼翼的期盼，轻声问道：
“……你……会来看吗？”
问出这句话，似乎用尽了她所有的勇气。问完后，她立刻移开了视线，耳根以肉眼可见的速度泛起了红晕，握着水杯的手指也无意识地蜷缩起来。她在害怕，害怕被拒绝，害怕这难得的期盼落空。
心爱看着她这副难得流露出的、带着脆弱和希冀的模样，心中最柔软的地方被深深触动了。她没有任何犹豫，露出了一个温暖而坚定的笑容，用力地点了点头：
“当然会去。”
她回答得斩钉截铁。
“我一定会去。我会在那里，看着紬赢得属于你自己的胜利。”
听到这个回答，柳生紬紧绷的肩膀终于微微放松了下来。她没有再说话，只是极轻极轻地“嗯”了一声，但那声音里，却仿佛注入了一丝新的力量。她反手握住了心爱的手，虽然只是一瞬间就松开了，但那短暂而真实的触感，却比任何语言都更能说明她此刻的心情。
依赖感在无声中加深，心爱的鼓励，如同种子，开始在她坚硬的内心土壤中生根发芽。
