柳生家青年辈剑道比试的日子，在一个晴朗却带着深秋寒意的周末到来了。
小鹿心爱按照柳生紬之前给她的地址，来到了位于城市传统街区一角的柳生家道场。
这是一座远比学校道场更加古老、肃穆的建筑，黑瓦白墙，门楣上悬挂着书写着“柳生道场”的牌匾，透着一股不容侵犯的威严。
道场内部空间宽敞，木质地板光可鉴人，空气中弥漫着浓重的线香和旧木混合的气味。观众席设在两侧的高台之上，已经坐了不少人，大多衣着正式，神情严肃，低声交谈着。心爱找了个靠前的位置坐下，能清晰地俯瞰整个比试场地。她感到些许紧张，手心微微出汗，不仅仅是因为这严肃的氛围，更是为即将上场的柳生紬担忧。
比试很快开始。参赛者都是柳生家的年轻子弟，穿着统一的剑道服，行礼、进退、交锋，一切都遵循着严格的古礼。柳生紬是其中备受瞩目的焦点。当她身着黑白剑道服，戴着面罩（Men），手持竹刀登场时，整个道场似乎都安静了一瞬。
她的比赛过程几乎毫无悬念。竹刀在她手中如同有了生命，每一次出击都精准、迅捷、充满力量。她的步伐灵动，身姿挺拔，面对不同的对手，总能以最有效的方式破解对方的攻势，继而一击制胜。气合（Kiai）声清越响亮，带着一种斩断一切的决绝。
心爱专注地看着，心中为柳生紬的强大感到骄傲。然而，她的目光不时瞥向主位上的那两位——柳生紬的父亲和兄长。他们并排坐在最显眼的位置，身穿传统的男士和服，面容冷峻，自始至终，脸上都没有流露出丝毫赞许或欣慰的神色。无论柳生紬的表现多么出色，他们的眼神都如同在看一件正在接受检验的兵器，只有苛刻的审视，没有温度。这种无声的压力，即使隔着一断距离，心爱也能清晰地感受到。
柳生紬一路过关斩将，毫无悬念地杀入了决赛。而她的决赛对手，正是她的兄长——柳生弘树。
柳生弘树身材高大，气势逼人。他走上场，与柳生紬相对而立，目光透过面罩的栅格，带着毫不掩饰的倨傲和一丝不易察觉的……敌意？
决赛开始。与之前的比赛不同，这场兄妹（姐弟？）之间的对决，从一开始就充满了火药味。柳生弘树的剑势大开大合，力量刚猛，每一次劈砍都带着呼啸的风声，试图以绝对的力量压制柳生紬。而柳生紬则以其特有的灵巧和精准应对，如同暴风雨中穿梭的海燕，避其锋芒，寻找破绽。
竹刀交击的脆响在道场内密集地回荡。两人你来我往，比分交替上升，场面异常激烈。观众们都屏息凝神，被这高水平的对决所吸引。
在一次近距离的交锋后，两人暂时分开，调整呼吸。柳生弘树突然开口，声音透过面罩，带着冰冷的嘲讽，清晰地传遍了寂静的道场：
“紬，到此为止了。女人的腕力和耐力，终究是有极限的。再怎么挣扎，也改变不了这个事实。”
这话语恶毒而刺耳，并非技战术的较量，而是直指性别的人身攻击，意图从心理上击垮柳生紬。观众席上响起一阵细微的骚动。
柳生紬的身体几不可查地晃动了一下。面罩遮挡了她的表情，但心爱能看到她握刀的手指骤然收紧，指节因用力而泛白。兄长的这句话，无疑戳中了她内心最敏感、最在意的痛点，也是家族一直以来用以否定她的理由。她的动作出现了一瞬间的迟滞。
柳生弘树抓住了这个破绽，猛地踏步上前，竹刀带着千钧之势，使出了一记迅猛的刺击（Tsuki），直指柳生紬的喉部！这一击又快又狠，眼看就要得手！
就在这千钧一发之际，一个清亮而坚定的声音，不顾场合地、清晰地从观众席上响起，打破了道场内凝滞的空气：
“紬！你的剑，由你定义！”
是小鹿心爱。她不知何时已经站了起来，双手紧握成拳放在身前，目光灼灼地盯着场中的柳生紬，喊出了这句她们之间有着特殊意义的话。
这句话，像一道闪电劈开了迷雾，像一记重锤敲醒了几乎被负面情绪吞噬的柳生紬。
柳生紬闻声，浑身剧震！面罩下的双眼猛地睁大，透过栅格，她看到了观众席上那个不顾一切为她声援的身影。心爱的话如同醍醐灌顶，瞬间驱散了兄长恶语带来的阴霾。
是啊，她的剑，为何要由别人的偏见来定义？她的强大，为何要由所谓的“极限”来束缚？
“喝啊——！”
一声比以往任何一次都要高昂、都要充满爆发力的气合从柳生紬口中迸发！与此同时，她的身体仿佛被注入了新的能量，原本出现迟滞的动作瞬间加速，以一种不可思议的角度和速度侧身、格挡、反击！她的剑路不再是单纯的灵巧，而是融合了一种一往无前的决绝气势！
“面！”
竹刀划出一道完美的弧线，精准而狠厉地击打在柳生弘树的面罩上部！速度快到只留下一道残影！
“一本！”裁判的旗子落下。
全场哗然！谁也没想到，柳生紬竟然在最后关头爆发出如此惊人的力量，逆转了局势！
柳生弘树僵在原地，似乎无法接受自己被妹妹一击决胜的事实。而柳生紬，缓缓收刀，站直身体。她抬手，摘下了自己的面罩。露出的脸上布满了汗水，几缕发丝黏在额角，但那双黑色的眼眸却亮得惊人，里面燃烧着从未有过的、清晰而坚定的火焰。她先是看了一眼观众席上的心爱，目光交汇的瞬间，似乎有千言万语流过。然后，她转向了主位上的父亲。
柳生父的脸色比刚才更加阴沉。他站起身，并没有为女儿的胜利感到高兴，反而用冰冷的声音评价道：“剑法浮躁，失了柳生家应有的沉静与克制。胜是胜了，但剑心已乱，不成体统！”
这无疑是当众的否定和打击。若是以前的柳生紬，或许会低头沉默，暗自消化这份屈辱。
但这一次，她没有。
柳生紬直视着父亲那双锐利而威严的眼睛，没有丝毫退缩。她的声音清晰地回荡在道场中，虽然因为刚才的激烈运动而略带喘息，却带着一种不容置疑的力量：
“父亲大人，这不是柳生家的剑道。”她停顿了一下，仿佛在积蓄最后的力量，然后一字一顿地，宣告般地说道：
“这——是我的剑道。”
说完，她不再理会父亲瞬间变得铁青的脸色和兄长不敢置信的目光，也不再在意全场震惊的寂静。她转过身，径直走向了观众席，走向那个在她最需要的时候，给予她力量和方向的身影——小鹿心爱。
她在心爱面前站定，汗水顺着下颌滴落，胸口还在微微起伏，但眼神却异常明亮。她没有说话，只是看着心爱，那眼神仿佛在说：我做到了，为了我自己。
心爱看着她，心中充满了难以言喻的激动和骄傲，对她露出了一个灿烂的笑容。
两人正准备离开这是非之地，柳生弘树却怒气冲冲地追了过来，拦在她们面前。他脸色难看，目光凶狠地瞪着小鹿心爱，语气充满了讥讽和迁怒：
“你是什么人？这里轮得到你大呼小叫？多管闲事！”
心爱还没来得及回应，柳生紬已经上前一步，毫不犹豫地将心爱护在了自己身后。她抬起头，冷冷地迎视着兄长的目光，原本面对心爱时的那丝柔和瞬间消失殆尽，取而代之的是比冰更冷的锐利。
“兄长，”她的声音不高，却带着一种不容侵犯的威严，“她是我重要的客人。请注意你的言辞。”
这句话，如同一个明确的宣言，在家族和众人面前，清晰地划定了她的立场。她选择站在心爱这一边，公开维护这个“外人”，对抗来自家族的不公和恶意。
柳生弘树被妹妹的气势所慑，一时语塞。柳生紬不再看他，侧身对心爱轻声说：“我们走。”
然后，在柳生家众人复杂难明的目光注视下，柳生紬带着小鹿心爱，昂首挺胸地离开了这座压抑的道场。阳光洒在两人身上，将她们的影子拉得很长。
这一次，柳生紬的反抗，不再是无声的忍耐或内心的挣扎，而是化为了公开的、坚定的行动。这一切，都因为身边这个名叫小鹿心爱的女孩。她的内心立场，已然确立。
离开柳生家那座气氛凝重的道场，仿佛连呼吸都变得顺畅了许多。
夕阳的余晖将街道染成温暖的橙色，与方才道场内冰冷压抑的氛围形成了鲜明对比。
柳生紬一路沉默着，步伐很快，直到转过几个街角，确认完全离开了家族的视线范围，她的脚步才渐渐慢了下来，紧绷的肩线也微微放松。
小鹿心爱安静地跟在她身边，能感觉到她虽然赢得了比赛，但心情却并不轻松。
家族那种冷漠甚至带有敌意的态度，像一根刺，即使被拔除，也会留下隐痛。
