克罗让雷克他们讲自己购置的东西妥善送达制定地点后，便与妮可，比利二人一起往外走去，关于音擎定制的具体细节，他还得再好好敲定一下。
与此同时，新艾利都之外的某处空洞内，昏暗的光线如同粘稠的墨汁，在无尽的空洞中缓慢晕染开来。然而，在这片被遗忘的黑暗领域的最深处，却违反常理般地存在着一片宏伟的建筑群。并非是盗洞客们常见的，由废弃管道和残骸胡乱堆砌而成的简陋营地，而是一片真正意义上的“建筑”，尽管同样饱经岁月的侵蚀，布满了苔藓与裂痕，但其轮廓依稀可辨，透露着一种远古的，失落的文明气息。
建筑群的核心，是一座巍峨的宫殿。宫殿的石质结构呈现出一种奇异的暗灰色，表面雕刻着繁复而晦涩的纹饰，如同某种失传的古老文字，在幽暗的光线下，显得神秘而庄严。宫殿内部，宽阔的大厅空旷而寂静，只有从高悬的穹顶缝隙中渗入的微弱光线，勉强勾勒出大厅的轮廓。空气中弥漫着一种尘封已久的腐朽气息，以及一丝难以察觉的，若有若无的以太能量波动。
大厅的正中央，巍然屹立着一尊巨大的雕像。雕像并非人类的形象，而是一头姿态狰狞的奇美拉。狮首怒吼，羊首温顺，蛇尾蜿蜒，三种截然不同的生物特征，却被诡异地融合在同一躯体之上，呈现出一种令人不安的和谐感。奇美拉的材质同样是一种不知名的暗灰色石材，表面布满了岁月的痕迹，但其线条依旧流畅而富有力量感，仿佛在无声地诉说着某种古老的传说。
此刻，在这座空旷的大厅之中，正聚集着一群人。他们静默地站立在奇美拉雕像周围，彼此之间保持着一种微妙的距离感。这些人，无一例外地都戴着面具。面具材质各异，形状也千奇百怪，有金属的，有陶瓷的，甚至还有以不知名生物骨骼打磨而成的。但它们却都拥有一个共同的特点——空白。所有的面具，都没有任何具体的五官特征，没有任何情感的流露，只是一片纯粹的，虚无的空白，反而更增添了一种难以言喻的诡异与压迫感。
这些人影，身形轮廓各不相同，高矮胖瘦，男女难辨，都笼罩在款式统一的深色斗篷之下，进一步掩盖了他们的个人特征，使得整个群体更加趋于匿名化，更像是一群幽灵，而非活生生的人类。
在面具人之中，有一个身影显得格外引人注目。并非因为他的身形有多么高大，或是衣着多么华丽，而是因为他所处的位置，以及周围人影对待他的态度。他站在离奇美拉雕像最近的位置，微微偏离中心，却隐隐成为了整个群体的焦点。如果克罗在此，定能一眼认出，这个人，正是数日前在死路空洞中与之短暂交锋，随后又神秘消失的灰白色面具人。
此刻，他依旧戴着那张没有任何纹饰的灰白色面具，笼罩在宽大的斗篷之下，静静地伫立着，周身散发着一种与周围环境融为一体的沉寂感。与其他面具人不同的是，他手中还提着一个略显笨重的金属箱子，正是之前从死路空洞当时的任务目标。
面具人之间，并没有进行传统意义上的交谈，他们彼此之间的交流，似乎是通过某种更加隐秘，更加高效的方式进行的，或许是某种心灵感应，又或许是某种特殊的以太通讯技术，外人无从得知。
沉寂持续了许久，终于，一个略显低沉，却带着一丝金属质感的声音，打破了大厅的寂静。
“七号，‘东西’已经带回来了。”
说话者并非七号本人，而是站在七号斜后方的一道身影。那人影的面具，是一块被打磨得光滑如镜的黑色金属板，在微弱的光线下，反射出冰冷的光泽，如同某种昆虫的复眼，令人望而生畏。
被称作“七号”的面具人，微微点了点头，算是对问话者的回应。他没有开口说话，只是将手中的金属箱子，轻轻地放在了奇美拉雕像脚下。沉重的箱体与冰冷的石质地面碰撞，发出沉闷的声响，在大厅内空旷的回荡。
“根据初步的以太能扫描分析，与记录基本吻合，可以确认，是目标样本无疑。”又一道声音响起，这次的声音略显尖锐，带着一丝电子合成的质感，如同金属摩擦般刺耳。说话者面具，则是一块布满了细密孔洞的陶瓷面具，如同蜂巢般密集，令人感到一阵莫名的不适。
“七号，回收过程是否顺利？”第三道声音响起，这个声音略显苍老，却沉稳而有力，带着一种不容置疑的威严感。声音的主人，面具是一张由不知名生物骨骼雕琢而成的面具，骨质面具呈现出一种病态的惨白色，其上还雕刻着繁复的花纹，如同某种古老的祭祀面具，散发着一种神秘而古老的气息。
这一次，七号终于开口了。他的声音低沉而沙哑，带着一种金属般的质感，与之前的电子合成音有些相似，但却更加自然，更加富有磁性。
“过程出现了一些预料之外的变数。”七号缓缓说道，语气平静而沉稳，听不出任何情绪波动，仿佛只是在陈述一件与己无关的事情。“目标样本获取地出现了一个盗洞客，当时他正在和死路屠夫交手。”
“盗洞客？”骨骼面具发出了一声略带疑惑的低语，似乎对这个词汇感到有些陌生。“一个普通的盗洞客？能与死路屠夫战斗，倒也算有两下子。”
“并非完全普通。”七号微微停顿了一下，似乎在斟酌着措辞，“目标样本产生了超出预期的共鸣。他吸收了一部分溢散的以太能量，并且，他具有‘生骸’的特征。初步猜测应该是自然形成，他运用能力的手法相当生疏，以骸化特征十分显著。”
七号的话音落下，大厅内再次陷入一片沉寂。面具人们似乎在消化着七号所透露的信息，空气中的气氛，也变得微妙的凝重起来。
“共鸣？吸收？七号，你的意思是融合现象再次出现了？还是一个半吊子‘生骸’？”金属面具的声音率先打破了沉默，语气中带着一丝明显的震惊和难以置信。
“只是初步的共鸣和吸收。”七号语气依旧平静，补充道，“尚未达到融合的程度。但潜力不可忽视。”
“潜力……”骨骼面具缓缓重复着这个词汇，语气变得深沉而意味深长，“已经多久了，自从九号背叛之后，就再也没有出现过如此高契合度的个体了……”
“九号……”金属面具的声音中，也罕见地流露出了一丝情绪波动，那是愤怒，以及一丝不易察觉的忌惮，“那个叛徒，当年究竟窃取了多少核心数据……”
“现在追究这些已经毫无意义。”骨骼面具打断了金属面具的追问，语气重新恢复了平静和威严，“重要的是，如何处理眼前的变数。”
骨骼面具的目光，转向了七号，面具后的视线无从得知，但七号却仿佛能够感受到那份无形的压力，微微颔首，表示明白。
“七号，你如何看待这个盗洞客？”
“特殊，但可控。”七号言简意赅地回答，“目前侵蚀程度尚浅，理智尚存，力量也……不足为惧。”
“但变数，终究是变数。”陶瓷面具的声音再次响起，语气依旧尖锐而冰冷，“我们的计划，容不得任何意外发生。”
“意外并非总是威胁。”骨骼面具的声音中，却带着一丝微妙的不同意见，“或许这也是一种启示。”
“启示？”金属面具发出一声冷笑，“你是说神谕？别忘了神谕也曾启示九号是‘最优解’。结果呢？”
骨骼面具沉默了，大厅内再次陷入一片寂静。奇美拉的雕像，依旧巍然屹立，静静地注视着这群笼罩在面具之下的神秘人，仿佛在倾听着他们的密谋，又仿佛在嘲笑着他们的野心。
“七号，”许久之后，骨骼面具再次开口，打破了沉寂，“样本交由研究部封存，妥善保管。至于那个盗洞客，暂时观察即可，不必轻举妄动。”
“明白。”七号微微颔首，表示接受指令。
“散会。”骨骼面具宣布道，语气中带着一丝不易察觉的疲惫，“计划已至关键时刻，不可节外生枝。一切以大局为重。”
随着骨骼面具的声音落下，大厅内的面具人影，也开始缓缓散去，如同幽灵般融入黑暗之中，最终，空旷的大厅内，只剩下了奇美拉的雕像，安静的矗立着。
