漆黑的以太雾气在系统生成空间中弥漫着，克罗的虚拟躯体犹如风中残烛，以太能已然枯竭，体能负荷也逼近了崩溃的边缘。杜拉罕，这个高大瘦长的毁灭先兆，此刻同样显得伤痕累累。它那以太结晶化的躯体上布满了深浅不一的裂痕，尤其是在克罗拼尽全力的一击下，右臂的巨剑和左臂的盾牌都呈现出崩解的迹象，其头部的深色以太能也忽明忽灭，显然也已是强弩之末。然而，上位以骸的顽强超乎想象，它那股不屈的战意，依旧如同实质般压迫着克罗。
杜拉罕的杀意再次锁定了克罗，头部的以太能量团虽然光芒黯淡，却依然散发着嗜血的恶意。它拖着残破的躯体，右臂的以太结晶巨剑再次高高扬起，以一种近乎疯狂的姿态，向克罗发起了最后的猛攻。这一次，它没有丝毫的蓄力，完全是凭借着本能的狂暴，挥舞着巨剑，带起一连串密集且无序的斩击。每一剑都蕴含着强大的以太能量，将周围的以太雾气都撕裂开来，发出刺耳的厉啸。
克罗的呼吸变得急促而粗重，意识也开始模糊。他的音擎短时间内已无法再汲取足够的以太能量，以太充能手枪更是过载失效，只剩下手中的以太短刃还能勉强挥舞。他知道，在不使用“以骸化”力量的情况下，这已经是他的极限。但心中的那股不服输的劲头，却让他坚持到了现在。
他咬紧牙关，双臂交叉，以太短刃横在胸前，试图抵挡杜拉罕这最后的疯狂。
“铛！铛！铛！”
以太结晶巨剑接连不断地轰击在以太短刃上，每一次撞击都让克罗感到虚拟躯体内部的剧烈震颤。他的能量护盾早已破碎，完全是凭借着肉体的强度在硬抗。他能感觉到骨骼发出不堪重负的吱呀声，肌肉纤维在撕裂。杜拉罕的攻击快如闪电，根本不给他任何反击或闪避的机会，完全是一面倒的压制。
“呃啊！”
在杜拉罕的第三次连续斩击中，克罗终于无法再支撑。巨剑挟带着磅礴的以太能量，狠狠地劈中了他的左肩。一股无法抗拒的巨力瞬间将他掀飞，他感到整个左臂瞬间麻痹，虚拟躯体上也随之传来撕裂般的剧痛。
他的身体在半空中旋转着，最终重重地摔落在地，溅起一地的泥泞和以骸残骸。以太短刃也脱手飞出，插入不远处的泥土之中。
杜拉罕没有停止。它拖着残破的身体，缓缓走向倒地的克罗，右臂的巨剑再次扬起，准备给予致命一击。
克罗挣扎着想要爬起来，但虚拟躯体已经达到了极限，肌肉不受控制地抽搐着。他努力抬起头，那模糊的视野中，杜拉罕庞大的身影如同死神的镰刀般笼罩下来。
“啪嗒！”
杜拉罕的巨剑终于落下，毫不留情地劈中了克罗的胸口。
刹那间，克罗的虚拟躯体猛地一僵，随后，如同被打破的玻璃般，从胸口开始寸寸崩裂，化作无数细小的蓝色像素流光，迅速消散在空气之中。
“挑战结束。用时：8分03秒，综合评价，S！”
电子合成音的播报声回荡，虚拟空洞中，只剩下杜拉罕那残破却依旧矗立的身影。它头上的以太能已然黯淡到极致，躯体上的裂痕也如同蛛网般密布，仿佛随时都可能彻底崩碎。若非克罗先一步倒下，杜拉罕也必然无法支撑太久。
……
纯白的舱室中，克罗的意识缓缓回笼。他猛地睁开眼，大口喘息着，即便是在虚拟世界中“死亡”，那种真实的窒息感和剧痛依然让他感到心有余悸。他缓缓坐起身，取下头盔，感受着身体的真实存在。虽然在虚拟世界中战败，但这场与杜拉罕的缠斗，却让他对自身力量的极限有了更清晰的认知。
他低头看向自己的右臂，黑色的纹路已经完全隐去，但那种刺痛感仿佛还在。不使用以骸化的情况下，与上位以骸的差距，确实如一道天堑。不过，他并非没有收获。在与杜拉罕的缠斗中，他对以太能量的感知和运用达到了一个新的高度，尤其是音擎在极限状态下吸收和转化以太能的效率，让他感到惊喜。
“看来，还需要更多的训练，或者，需要更深入地了解这股力量，以骸化...到底……”克罗低声自语，目光中带着一丝思索。他滑动操作界面，想着要不要再尝试一下其他模式，比如团队竞技，或者其他类型的敌人数据。
然而，就在此时，舱门外传来一阵轻微的响动。克罗抬头看去，两扇厚重的磁悬浮门无声地向两侧滑开，露出了外面灯火通明的俱乐部大厅。
一个身穿考究制服的中年男子，带着两名刚才在后台看到过的H.I.A工作人员，正快步向他的舱位走来。中年男子面容严肃，眼神中却带着一丝难以掩饰的兴奋和探究。
“这位先生，您好。”中年男子走到舱位前，微笑着开口，声音沉稳而富有磁性，“我是H.I.A俱乐部今天的当班负责人，里格斯。我能占用您一些宝贵的时间吗？”
克罗微不可察地皱了皱眉。他不喜欢这种突如其来的接触，尤其是在他刚刚经历了一场高强度的虚拟战斗之后。但对方的态度很客气，且作为H.I.A的负责人，直接拒绝似乎也不太妥当。
“有什么事吗？”克罗语气平静，没有起身，只是抬头看向里格斯。
里格斯显然对克罗的冷淡有所预料，但他脸上依然保持着职业的微笑。他示意旁边的两名工作人员暂时退开一些，然后身体微微前倾，语气更加真诚地说道：“先生，我刚才在后台观察了您的虚拟对战。您与杜拉罕的战斗，非常精彩，超出了我们对系统数据的认知极限。坦白说，我们很少见过有普通玩家能在杜拉罕的挑战中坚持如此之久，并将其逼到这种地步。”
他目光灼灼地盯着克罗，声音中带着一丝诱惑：“您的实力，远超一般的调查员。H.I.A俱乐部，非常希望能够与您进行更深入的交流。如果您不介意的话，能否移步到我的办公室，我们可以详谈？”
克罗没有立即回答。H.I.A作为空洞调查协会下属的俱乐部，与新艾利都的官方势力有着千丝万缕的联系。对于他这个身份特殊的盗洞客而言，与官方机构打交道，向来是能避则避，更别说，他还身怀绝对不能被人发现的以骸化能力，这也是他当初放弃成为调查员的主要原因。
不过转念一想，既然里格斯主动找上门来，或许也是一个了解新艾利都最新动向的机会，又或者能找到某些线索。
短暂的权衡之后，克罗点了点头，从训练舱的人体工学椅上站起身。
“带路吧。”他言简意赅地说道。
里格斯眼中闪过一丝不易察觉的喜悦。对于他来说，对方愿意交谈，就已经是成功了一大半，他相信，以H.I.A开出的条件，还没有几个人可以拒绝。
“请这边走，先生。”里格斯做了个请的手势，脸上笑容更甚。他已经在心中盘算着，接下来要如何才能将这位神秘的“半骸”拉拢到他们H.I.A，空洞调查协会的麾下。
