里格斯的办公室位于H.I.A俱乐部大楼的高层，透过巨大的落地窗，可以俯瞰新艾利都璀璨的夜景。高耸的摩天大楼在霓虹灯下勾勒出冷硬的轮廓，空中交通车流如织，构成一幅科技感十足的都市画卷。然而，在这繁华景象的边缘，远方那片被黑暗笼罩的区域，那是“零号空洞”的所在，它如同一个巨大的伤疤，无声地提醒着这座城市赖以生存的威胁与奇迹。
办公室内部装修简约而不失奢华，科技感十足的家具与柔和的灯光相得益彰，营造出一种既专业又舒适的氛围。里格斯亲自为克罗倒了一杯散发着淡淡清香的提神饮品，示意他入座。
“请坐，先生。感谢您能给我这个机会。”里格斯微笑着说，语气中带着一丝克制不住的兴奋，“自我介绍一下，我是H.I.A俱乐部在协会注册的负责人，里格斯·维尔德。”
克罗端起饮品轻啜一口，没有回答。他坐在柔软的沙发上，目光平静地打量着面前的男人。里格斯面容儒雅，眼神锐利而深邃，显然是个老谋深算的家伙。
里格斯也不在意克罗的沉默，他直接切入正题：“那么，克罗先生，您在虚拟对战系统中的表现，令我感到非常震撼。那种对以太能量的感知和运用，那种在极限状态下依旧保持的韧性，都是我平生仅见。坦白说，我们H.I.A俱乐部，乃至整个空洞调查协会，都非常渴望能拥有您这样的人才。”
他放下手中的杯子，身体微微前倾，语气变得更加郑重：“所以，我正式向您发出邀请，希望您能加入空洞调查协会，成为我们的一员。鉴于您的卓越能力，我们可以直接给予您‘资深调查员’的身份。您应该清楚，这代表着什么。”
资深调查员！
克罗的眼神微不可察地波动了一下。他当然知道资深调查员意味着什么。那不仅是极高的社会地位和丰厚的报酬，更是能在新艾利都合法自由地探索空洞，甚至有机会接触到许多官方不愿对外公布的空洞信息和研究成果。对于长期活跃于空洞中的人而言，这无疑是梦寐以求的通行证。
里格斯将克罗的反应看在眼里，继续加码：“作为资深调查员，您将拥有独立的行动权，可以优先选择协会发布的各类高价值任务，享受协会最顶级的资源支持，包括最新的以太武装、装备维修与升级服务、专属的以太能源补给，以及……高级调查员才享有的空洞深度探索权限。此外，我们还会为您提供资金上的支持。”
他顿了顿，语气变得更加诚恳：“更重要的是，先生，协会的平台远比您个人单打独斗要广阔得多。在这里，您可以接触到最前沿的以太科技，结识最顶尖的调查员和科学家，甚至有机会参与到一些关乎新艾利都未来的重大项目中。我敢保证，这绝对是一个能让您的能力得到最大发挥，并实现自身价值的绝佳机会。”
里格斯说的每一个条件都极具诱惑力，换作任何一个普通的盗洞客，此刻恐怕早已激动得无法自持。但克罗的心中却泛起一丝苦涩。他知道，这些条件有多么吸引人，但他也清楚，自己身上的秘密，是无论如何都不能暴露的。
他放下手中的杯子，发出一声轻微的碰撞声。里格斯脸上的笑容依然不变，只是眼中多了一丝期待。
“里格斯主管，”克罗终于开口了，他的声音低沉而平静，听不出喜怒，“感谢您的邀请和厚爱。不过……您刚才提到的那些，对我来说，或许有些不适用。”
里格斯微微一怔，眉宇间闪过一丝疑惑。
“其实，我算不上和协会毫无关联的普通玩家。”克罗继续说道，他语气平淡，仿佛在讲述一个与自己无关的故事，“我曾经是空洞调查协会的……见习调查员。”
此言一出，里格斯登时愣了一下，见习调查员？这意味着克罗的档案，在协会中是可查的！可这不可能啊，这样的身手，怎么可能只是一个籍籍无名的见习调查员？
“在几年前，我作为见习调查员，被卷入了一次空洞扩张事件，当时一同被波及的还有同一小队的成员，然而...除了我以外，最后他们.....全部牺牲了。”克罗的声音变得有些低沉，仿佛回到了那个噩梦般的场景，但他的眼神却异常冷静，没有一丝波澜。
“我侥幸活了下来。”他抬起头，目光直视里格斯，平静地陈述着早已编织好的谎言，“但那次事故对我造成了非常严重的创伤。身体上的还好，精神上的……让我无法再进行任何形式的团队合作。只要身处团队中，我就会感到极度的不适和焦虑，甚至会影响判断力。我已经尝试过很多次了，但都无济于事。”
他语气一转，带着一丝无奈：“所以，您刚才提出的那些资深调查员的优厚条件，包括参与团队任务、结识顶尖调查员等等，对我来说都是无法实现的。我没法再成为一名合格的调查员，更不可能带领团队。”
克罗的这番话，半真半假。他确实遭遇过险境，甚至因此不明不白的获得了以骸化的能力，但无法进行团队合作的“精神创伤”，却是他为了掩盖自身秘密而编造的理由。他知道，只要里格斯去查阅他的见习调查员档案，便能轻易核实当年的事故。
里格斯一阵默然，他没想到，眼前这个实力超凡的玩家，竟然早就成为过协会的一员，而且还经历了如此惨痛的过去。见习调查员在空洞中遭遇团灭并幸存，这本身就是一件极其罕见，甚至带有传奇色彩的事件。
他沉思片刻，然后拿起桌面的通讯器，对后台吩咐道：“立刻查询一下相关事件资料。”
几分钟后，详细的档案资料便传输到了里格斯的光屏上。他快速浏览着。基本与克罗描述无异，在事故之后，他便放弃调查员身份，退出了协会。
里格斯放下光屏，目光再次落在克罗身上。虽然他总觉得克罗隐瞒了什么。但他是一个精明的商人，更是一个看重人才的管理者。
“如果……您真的无法参与团队合作，那确实是一个难题。”里格斯沉吟片刻，然后，他的眼中猛地闪过一道精光，像是想到了什么重要的点子。
“不过，先生，您有没有考虑过……成为一名‘独立调查员’？”里格斯语气中带着一丝试探，但更多的却是自信。
克罗的眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑。独立调查员？
“新艾利都的空洞调查协会，确实有一些‘独立调查员’的编制。”里格斯解释道，语气带着诱惑力：“他们不隶属于任何固定小队，不参与协会强制性的团队任务。所有的任务都由他们自行选择，独自完成。协会只负责提供任务情报、装备支持和结算报酬。当然，必要时，他们也能申请协会的紧急支援。”
他看着克罗，语气诚恳：“以您的实力，完全可以胜任独立调查员的工作。这样一来，您既能避免团队合作的困扰，又能利用协会的资源和平台，合法地探索空洞。”
克罗的手指轻轻敲了敲沙发扶手，独立调查员，这确实是一个他从未考虑过的可能性。这意味着他既能得到协会的官方身份，接触到空洞的深层信息，又能保留自己独自行动的自由，不必担心“以骸化”的秘密被团队成员发现。这确实是一个不错的选择！
脸上虽然没有表现出太多的表情，但他眼中难免闪过一丝意动。
里格斯将克罗的反应看在眼里，知道自己的提议打动了他。他乘胜追击：“当然，作为独立调查员，某些团队专属的权限可能无法完全享有，但在任务报酬和资源倾斜上，我们会给予您最高的优先级。协会也可以以最优的价格为您提供装备支持，以满足您独自行动的需求。怎么样，先生？”
克罗沉默了片刻。这个提议，对他来说诱惑力确实很大。
“我会认真考虑一下。”克罗最终说道，语气比之前柔和了一些，“感谢里格斯主管的邀请和提议。我需要一些时间。”
里格斯知道不能逼得太紧，能让克罗说出这句话，已经是巨大的进展。
“当然，先生，这是我的私人通讯号码。”里格斯递给克罗一张名片，上面只有简单的联系方式，“无论您何时做出决定，都可以随时联系我。H.I.A俱乐部的大门，永远向您敞开。”
克罗收下名片，点了点头，随即起身告辞。
“多谢您的款待。”他简短地说道，然后便转身离开了办公室。
里格斯目送着克罗离去的背影，脸上露出了志在必得的笑容。他相信，这次绝不会被拒绝。
……
夜幕笼罩着新艾利都。克罗从H.I.A俱乐部大楼走出，穿梭在喧嚣的人群和呼啸而过的交通车流中。他的心情有些复杂，里格斯的提议，无疑在他的心中投下了一颗石子，激起了阵阵涟漪。
“独立调查员……”他低声念叨着这个身份，脑海中浮现出在空洞中自由探索的画面。这似乎是他最好的选择。
就在他思绪纷飞之际，手腕上的个人终端突然震动了一下。
他抬手看去，光屏上显示着一条来自“妮可”的未读信息。
