告别妮可和安比后，克罗没有直接回家，而是信步走入一条灯火稀疏的小巷，找了一处僻静的角落，让思绪在黑暗中缓缓沉淀。
“独立调查员……”克罗低声念叨着，脑海中浮现出里格斯办公室里那落地窗外的城市夜景，以及更远处，被黑暗笼罩的零号空洞。成为独立调查员，意味着他将拥有合法的空洞探索权限，能够接触到更深层次的情报和资源，这些当然是他想要的，毕竟自己曾经也梦想过成为一名真正的调查员。最重要的是，这个独立调查员的身份也能够最大限度地保护他的秘密，不必担心在团队合作中暴露异常。这是一个通向更高舞台的跳板。
而狡兔屋提到的的“空洞清剿计划”，则是一个将这跳板付诸实践的绝佳机会。
两者之间，似乎并不冲突，反而能相互促进。
克罗的指尖轻轻摩挲着手腕上的个人终端，里格斯的名片还躺在内袋里，妮可的计划书也已传输到他的终端中。他知道，这可能是他摆脱目前这种“地下”生活，走向更广阔世界的最佳契机。
最终，经过一番深思熟虑，克罗做出了决定。
没有立刻反应，而是慢慢悠悠的回到家中后，克罗拨通了妮可的通讯。短暂的等待后，妮可那带着些许慵懒的声音便从终端中传来：“哟，克罗，总算想通了？”
克罗平静地说道：“我同意和你们一起清剿计划，不过合作仅限这一次。”
妮可那边明显停顿了一下，随后笑到：“太棒了！我就知道你不会拒绝的！哈哈，有你加入，我们效率一定可以大大提高，看来可以额外再申请一个空洞攻略名额！”
“不过，在此之前，我的音擎什么时候能做好，你不会就这样让我跟着去吧？”克罗随即问道。他目前的武器是黑市上购买的以太充能手枪和短刃，虽然威力尚可，但没有音擎的情况下，无论是功能性还是输出效率都大打折扣。这样他在空洞中的战力会大受影响，这也不符合狡兔屋拉他入伙的初衷——毕竟妮可看重的，是他的战斗能力。
妮可的兴奋劲儿稍微收敛了一些，但语气依然充满自信：“哦，那个啊！你放心，你的新音擎正在加紧赶工呢！毕竟是定制版，需要用到不少稀有材料和精密工艺。大概……再过一周左右就能完成了！”
“一周？”克罗微微皱眉，这比他预想的要长一些。
“哎呀，别急嘛！”妮可连忙解释道，“现在市政厅的空洞申请名额还在审查阶段呢。官方会对这些伴生空洞进行初步观测和危险性评估。以太活跃性高、危险等级高的伴生空洞，还是会优先让防卫军和H.A.N.D的人员进行处理。其他的，才会根据各民间组织的申请资质和实力进行发放。这个过程本身就需要几天时间。”
她语气轻松地补充道：“所以，等到正式的任务下发，我们拿到具体空洞的进入许可，音擎肯定已经送到你手中了！你尽管放心，我们不会让你赤手空拳去空洞里搏命的！”
听到妮可的解释，克罗心中的疑虑消散了几分。确实，官方的行政效率向来如此，一周的时间对于这种大型计划而言并不算长。而且，如果危险等级高的空洞会优先由官方处理，那他们狡兔屋能拿到的，风险也会相对可控。
“好，我知道了。”克罗回应道，“到时候记得第一时间通知我。”
“没问题！一做好，我立刻给你送过去！”妮可爽快地答应道。
结束与妮可的通讯，克罗呼出一口气。既然狡兔屋那边的问题解决了，接下来就是里格斯了。
他打算明天再去一趟H.I.A俱乐部，当面与里格斯详谈，确定加入空洞调查协会成为独立调查员的事宜。
.......
第二天克罗便再次来到俱乐部，找到里格斯一番商议，正式确定加入HIA，具体细节暂且不表。完事过后，接下来的一周时间，对克罗而言，仿佛进入了一种高强度的循环。他几乎每一天都会前往H.I.A俱乐部进行对战训练。除了每日必修的常规以骸挑战，他将大部分时间都投入到了与杜拉罕和塔纳托斯（另一位高危以骸）的模拟对战中。
这两位高危以骸的虚拟数据还原度极高，每一次对战都如同真实的生死搏杀。它们拥有截然不同的攻击模式和战斗风格：杜拉罕以其恐怖的速度、压倒性的力量和无解的以太结晶盾闻名，攻势凌厉而密集，几乎不给对手喘息之机；而塔纳托斯则以其诡异的能量操控能力和难以捉摸的空间移动为特点，它的攻击往往伴随着令人防不胜防的以太陷阱和远程能量爆发，更考验玩家的反应速度和对以太波动的敏锐感知。
克罗在每一次对战中都毫无保留，将自己的以太能运用到极致，甚至数次在绝境中激活右臂的以骸化力量，虽然虚拟系统会因此进行强度抑制以保护玩家意识，但那股力量的碰撞，依然让他感受到一种前所未有的畅快。
他输多胜少，被杜拉罕的巨剑斩碎的次数，被塔纳托斯的能量箭贯穿的次数，已经多到他懒得去计算。但每一次失败，都让他对其的攻击模式和弱点有了更深刻的理解。他开始摸索出应对杜拉罕狂暴攻势的闪避节奏，寻找那稍纵即逝的反击空隙；也逐渐掌握提前预判塔纳托斯诡异的空间跳跃，以及如何规避其致命远程攻击。
在数十次的挑战之后。
“挑战成功！恭喜您，玩家‘半骸’，成功击败高危以骸‘杜拉罕’，用时7分58秒。评价：S！”
“挑战成功！恭喜您，玩家‘半骸’，成功击败高危以骸‘塔纳托斯’，用时8分15秒。评价：S！”
两次胜利，虽然都是在虚拟世界中，虽然过程异常艰辛，但它们无疑是克罗这一周高强度训练的最好证明。当他从训练舱中走出时，感到自己的身体对以太能的运用变得越发熟练和精准。那些曾经难以掌控的以太波动，如今似乎变得温顺而听话，可以随心所欲地在他体内流淌，转化为攻击、防御或加速。
这一周的训练，虽然不能说让克罗的战斗能力得到了质的飞跃。但也算得上是收获颇丰，当新的音擎到手，配合他日益精进的以太运用技巧，他相信自己在空洞中的生存能力和战力都会再上一个台阶。
与此同时，市政厅的“空洞清剿计划”也在有条不紊地进行着，不少民间组织纷纷递交了申请，等待着官方的审批和任务下发。
